Όπως και έγινε, με τα δύο γκολ του διεθνή με τις ΗΠΑ, Έντι Τζόνσον. Αρχικά στο 40΄ με την κεφαλιά του έπειτα από την καλοζυγισμένη σέντρα του συμπατριώτη του Φρέντι Αντού με τον Αντώνη Νικοπολίδη να μην μπoρεί, παρά την προσπάθειά του, να αποτρέψει το 1-0. Εξέλιξη που όπως αποδείχθηκε στην πορεία πρόσθεσε ακόμα μεγαλύτερο άγχος στους ποδοσφαιριστές του Ολυμπιακού για να έρθει στις καθυστερήσεις και το κερασάκι στην τούρτα από το λάθος γύρισμα του Μέλμπεργκ στον αρχηγό του και τερματοφύλακά του και στο φωτεινό ταμπλό να γραφτεί το τελικό 2-0.
Έμπνευση Κούπερ

Για να φθάσει όμως ο Άρης σε αυτό το ιδανικό για αυτόν αποτέλεσμα παραμονές του τοπικού ντέρμπι με τον ΠΑΟΚ στο γήπεδο της Τούμπας το βράδυ της Κυριακής, χρειάστηκε να βάλει και με το παραπάνω το χέρι του ο Έκτορ Ραούλ Κούπερ. Ο αναμορφωτής αυτής της ομάδας από τις αρχές Νοεμβρίου όταν και ανέλαβε τις τύχες της. Από εκείνο το χρονικό σημείο και με γνώμονα την εμπειρία του έχει ενσωματώσει στον Άρη το αγαπημένο του 4-4-2 σε ευθεία, αλλά και όλοι οι ποδοσφαιριστές του έχουν αποκτήσει την νοοτροπία νικητή.

Αυτήν που τους έκανε να ξεπεράσουν, όσο δύσκολο και αν ήταν, τον πόνο της απώλειας του Κυπέλλου hellas online το περασμένο Σάββατο στο ΟΑΚΑ απέναντι στον Παναθηναϊκό. Η ομιλία του Κούπερ το πρωί της Δευτέρας στο πρώτο ραντεβού που ακολούθησε του τελικού και τα λόγια του Αργεντινού τεχνικού αποδείχθηκαν καταλυτικά ώστε να συμβάλουν τα μέγιστα στην ανασύνταξη, που ήθελε να πετύχει σε συνδυασμό με τον σεβασμό που εκπέμπει.

«Αφήστε πίσω τον τελικό. Πιστέψτε στους εαυτούς σας και κοιτάξτε μπροστά όπου έχουμε τα πλέι οφ», ήταν μεταξύ άλλων τα λόγια του Κούπερ δείχνοντας τον δρόμο προς το Champions League, το οποίο ο ίδιος γνωρίζει καλύτερα από τον καθένα στην ομάδα του Άρη. Τα λόγια του Αργεντινού τεχνικού, όπως αποδείχθηκε και στην πράξη, ήταν αρκετά για να κάνουν τους ποδοσφαιριστές του να εμφανιστούν σύμφωνα με τις απαιτήσεις του αγώνα και να ξεπεράσουν τις όποιες απουσίες υπήρχαν λόγω καρτών και τραυματισμών.

Μία εικόνα που σε συνδυασμό και με όσους κλήθηκαν να καλύψουν τους απόντες, είναι αλήθεια ότι αποτέλεσε μία ακόμη δικαίωση για τον Κούπερ και της λογικής του πως η ομάδα του ανεξάρτητα από το ποιοι θα αγωνίζονται δεν θα πρέπει να χάνει την αγωνιστική της ταυτότητα. Όπως συνέβη το απόγευμα της Τετάρτης στο «Κλεάνθης Βικελίδης» σε συνδυασμό και με την ώθηση της κερκίδας από τους χιλιάδες φιλάθλους της ομάδας που έδωσαν για ακόμη μία φορά το παρών.

Εκτέλεση Τζόνσον

Κι αν ο Χαβιέ Κάμπορα παρακολουθούσε με τη φόρμα του, τιμωρημένος ων έχοντας συμπληρώσει απαγορευτικό αριθμό κίτρινων καρτών από την κανονική περίοδο, ο Τζόνσον φρόντισε να καλύψει και με το παραπάνω το κενό του. Ο διεθνής με τις ΗΠΑ επιθετικός χτύπησε δύο φορές σε αντίθεση με τον Αργεντινό που στις 20 Δεκεμβρίου είχε σκοράρει μόνο στο 69΄ χαρίζοντας όμως και πάλι την νίκη στην ομάδα του Κούπερ με το τελικό 1-0.

Δικαιολογημένα ο Τζόνσον μετά το τέλος του παιχνιδιού στις δηλώσεις του έκανε λόγο για μία μεγάλη νίκη σε ένα δύσκολο παιχνίδι. «Μία νίκη που ήρθε μετά την απώλεια του Κυπέλλου που θέλαμε για μας και τους φιλάθλους μας αλλά και που μας έβαλε σε τροχιά εξόδου μας στο Champions League της επόμενης αγωνιστικής περιόδου και παρά τις απουσίες που είχαμε».

Ο διεθνής με τις ΗΠΑ πάντως φρόντισε να στείλει και το δικό του μήνυμα εν όψει της συνέχειας. «Δεν πρέπει να παραγνωρίζουμε ότι ήταν απλά ένα παιχνίδι και έχουμε άλλα πέντε μπροστά μας και για αυτό θα πρέπει να παραμείνουμε συγκεντρωμένοι και προσγειωμένοι ώστε να τα καταφέρουμε», ενώ για την προσωπική του απόδοση σημείωσε: «Κοιτάζω να εκμεταλλεύομαι την κάθε ευκαιρία που μου δίνει ο προπονητής μου και αυτό έκανα και πάλι», είπε ο Τζόνσον, που αφιέρωσε την νίκη στους φιλάθλους του Άρη.

Κι όλα αυτά με απουσίες

Οι απουσίες εν τω μεταξύ που υπήρχαν για τον Άρη δίνουν ακόμη μεγαλύτερη αξία στην χθεσινή νίκη επί του Ολυμπιακού και συνάμα σε αυτούς που αγωνίστηκαν για να τις καλύψουν και το πέτυχαν και με το παραπάνω. Εκτός του πρώτου σκόρερ της ομάδας, Κάμπορα, που όμως με την απόδοσή του ο Τζόνσον την έκανε να περάσει απαρατήρητη, απουσίες υπήρχαν κι άλλες για την ομάδα της Θεσσαλονίκης και μάλιστα σε όλες της τις γραμμές.

Στην άμυνα, εκτός του τιμωρημένου λόγω συμπλήρωσης κίτρινων καρτών από την κανονική περίοδο του πρωταθλήματος, αυτή του Κάρλος Αράνο οριστικοποιήθηκε μία ώρα πριν από την σέντρα. Όταν και έγινε γνωστή η απόρριψη της έφεσης για μείωση της ποινής των τριών αγωνιστικών του απόρροια της αποβολής του στο τελευταίο παιχνίδι της κανονικής περιόδου με τον Ολυμπιακό στο «Γεώργιος Καραϊσκάκης». Ωστόσο ο Κρίστι Βανγκέλι ως ένας πιστός στρατιώτης της ομάδας του Άρη όλα αυτά τα χρόνια της μακρόχρονης παρουσίας του κάλυψε το κενό του Αργεντινού και με το παραπάνω στο αριστερό άκρο της άμυνας.

Στην μεσαία γραμμή απών ήταν ο τιμωρημένος και συνάμα τραυματίας από τον τελικό του Κυπέλλου hellas online Μεντί Ναφτί όπου και υπέστη θλάση Α΄ βαθμού και κινδυνεύει να μείνει ακόμη και δύο εβδομάδες εκτός δράσης. Ωστόσο ο Κούπερ για το ξεκίνημα του παιχνιδιού όπως αποδείχθηκε είχε ετοιμάσει διπλή έκπληξη στον Μπόζινταρ Μπάντοβιτς κρατώντας στον πάγκο και τον Σάκη Πρίττα. Με τον τρόπο αυτό ο Αργεντινός τεχνικός του Άρη προτίμησε να ξεκινήσει με μία από τις αλλαγές του στον τελικό του Κυπέλλου hellas online, τον Νταρίο Φερνάντες, αλλά και έναν εξ αυτών που είχε αφήσει εκτός αποστολής, τον Νάτσο Γκαρσία, και δικαιώθηκε και πάλι.

Κι όσο για την τελευταία του απουσία; Αυτή είχε να κάνει με τον Τόνι Κάλβο που κληρονόμησε ενοχλήσεις στους κοιλιακούς στον τελικό του Κυπέλλου hellas online του περασμένου Σαββάτου. Και αυτή όμως πέρασε απαρατήρητη από την απόδοση του Φρέντι Αντού και την κίνηση ματ του Κούπερ στο πρόσωπο του νεαρού διεθνή με τις ΗΠΑ. Αυτή είχε να κάνει με την απόφασή του να σηκώσει από πολύ νωρίς – από τα μέσα του πρώτου ημιχρόνου – τον Ίαν Ντέιλι – για να τον περάσει στην θέση του. Από την στιγμή όμως που ο Αντού αντιλήφθηκε την πρόθεση του προπονητή του και ανέβασε στροφές, και έβγαλε την σέντρα στο πρώτο γκολ του συμπατριώτη του Τζόνσον και κέρδισε το πέναλτι στο ξεκίνημα της επανάληψης που όμως δεν αξιοποίησε ο Σέρχιο Κόκε.

Επόμενο ήταν μετά την λήξη ο Αντού να είναι δικαιολογημένα χαρούμενος από την συνολική εικόνα και την νίκη της ομάδας του αλλά και να στείλει το δικό του μήνυμα. Πως με την εμφάνιση και την επικράτησή του επί του Ολυμπιακού ο Άρης έδωσε την δική του απάντηση σε όσους είχαν προλάβει να τον ξεγράψουν από την διεκδίκηση της πρώτης θέσης των φετινών πλέι οφ του πρωταθλήματος.

Η επόμενη μέρα

Εκεί όπου στην επόμενη μέρα για τον Άρη υπάρχει το τοπικό ντέρμπι με τον ΠΑΟΚ. Ένα παιχνίδι όπου ο Κούπερ θα μπορεί να υπολογίζει και πάλι στους Κουλουχέρη, Ναφτί και Κάμπόρα που εξέτισαν τις ποινές τους από κίτρινες κάρτες όχι όμως και στον Αράνο που στην Τούμπα το βράδυ της Κυριακής θα εκτίσει την τρίτη και τελευταία αγωνιστική της τιμωρίας του. Από εκεί και πέρα όμως ο Ναφτί εξαιτίας του τραυματισμού του πολύ δύσκολα να προλάβει να δώσει το παρών ενώ το τι μέλλει γενέσθαι με τον Κάλβο είναι κάτι που θα ξεκαθαρίσει στο τρέχον διήμερο.