Η Ιταλία μπήκε ως outsider στο Euro 2016. Αυτήν την ταμπέλα είχε στην πλάτη, στο πρώτο παιχνίδι με το Βέλγιο. Προφανώς και δεν ήταν συμπτωματικό ότι ο Graziano Pellè διασφάλισε το 2-0 . Η εξέλιξη αυτή ταιριάζει απόλυτα στην ιστορία του τύπου που διαπίστωσε στα 27 πως... κάτι κάνει λάθος και δεν απολαμβάνει την καριέρα που του άξιζε. Έκτοτε, έχει γίνει ο θρίαμβος του "αδράχνω την ευκαιρία". Πριν μάθεις πώς σπαταλούσε το ταλέντο του, πριν έλθει αντιμέτωπος με τον εαυτό του, να σου θυμίσω τι έκανε το βράδυ της Δευτέρας (13/6).

Έγινε είδηση την ημέρα που είδε για πρώτη φορά το φως (15/7 του 1985). Το μωρό των 5 κιλών και 100 γραμμαρίων εμφανίστηκε ως "το γιγαντιαίο νεογέννητο" σε όλα τα τοπικά ΜΜΕ του San Cesario di Lecce, την όμορφη πόλη της Puglia (ελληνικά, Απουλία), στη νότια Ιταλία -που βρέχεται νοτιοανατολικά από το Ιόνιο. Εκεί όπου αν στραβοκοιτάξεις κάποιον, μπορεί... να μην κοιτάξεις ποτέ ξανά κανέναν και τίποτα. Η οικογένεια του ζούσε σε μια villa, στο Monteroni, την οποία είχε φτιάξει ο παππούς του, Pipe. Ακόμα ζει εκεί. Ο πατέρας του φρόντισε ώστε να μην μπλέξει ο γιος του.

Oι γονείς του είχαν ήδη έτοιμο το όνομα: προς τιμήν του "Ciccio" Graziani, θρυλικό 9αρι των "azzurri" τον ονόμασαν Graziano. Εδώ πρέπει να σου πω ότι οι γονείς του ήταν εκείνοι που τον... δίχασαν μεταξύ ποδοσφαίρου και χορού, στα πρώτα χρόνια της ζωής του. " Η μητέρα μου, Doriana ήταν δασκάλα χορών ballroom και ήθελε να μάθω να χορεύω. Ο πατέρας μου, Roberto υπήρξε ποδοσφαιριστής και... ήθελε να μάθω να παίζω ποδόσφαιρο. Τα έκανα και τα δύο. Τα απολάμβανα και τα δυο. Δεν έχανα προπονήσεις". Άλλαζε... εμφανίσεις καθ' οδόν (μέσα στο αυτοκίνητο) από την προπόνηση ποδοσφαίρου, για αυτή στο χορό. " Ήταν λίγο δύσκολο να τα συνδυάσω και να βγάζω τα... κανονικά παπούτσια για να βάλω τακούνια και μετά το ποδοσφαιρικό μου ζευγάρι, με τις τάπες". Κάθε Σάββατο βράδυ όλοι μαζί, χόρευαν στο σπίτι.

Παρεμπιπτόντως, η μητέρα του τον προόριζε για παρτενέρ της αδελφής του, Fabiana. Φορούσε λοιπόν, το στενό κοστούμι του και... έδινε τα ρέστα του. Στα 11 αναδείχθηκε πρωταθλητής Ιταλίας, στο στιλ Latin American! Λίγο αργότερα, έπρεπε να διαλέξει πού θα επικεντρωθεί. " Δεν ήταν και τόσο δύσκολο" ομολογεί. Πήγε στη Lecce.

Ο προπονητής του, στην εφηβική ομάδα της Lecce, Roberto Rizzo είχε παραδεχθεί πως " τα γρήγορα βήματα που έμαθε στο χωρό, τον βοήθησαν στην καριέρα του στο ποδόσφαιρο. Είναι ένας γίγαντας (1.94), του οποίου το σώμα έχει αρμονία, ισορροπία και αυτήν την απέκτησε από το χορό. Έχει μαλακό, ευλύγιστο κορμί και μπορεί να κάνει μανούβρες, όταν δεν έχει χώρο. Ανέκαθεν ήταν καλός στην τεχνική, εντός της μεγάλης περιοχής είχε ανεξάντλητο μενού και δυνατότητα εκτέλεσης και με τα δυο πόδια. Η πιο σημαντική ποιότητα ωστόσο, ήταν αυτή του ακροβάτη".

Το 2007 έγινε ξανά είδηση. Όχι μόνο στα μέρη του, αλλά παντού. Είχε φτάσει το 1.94 και με τα γκολ του (εναντίον του Καναδά και των ΗΠΑ) είχε βοηθήσει την εθνική εφήβων της Ιταλίας να φτάσει στα προημιτελικά του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, στην Ολλανδία. " Νιώθω μεγάλη αυτοπεποίθηση όταν είμαι στο γήπεδο" είχε εξηγήσει, αποκαλύπτοντας παράλληλα πως ο πατέρας του, επίσης ποδοσφαιριστής, συνήθιζε να του δείχνει videos με τον Marco van Basten, για να μάθει το παιδί πώς γίνεται η δουλειά.

Παρεμπιπτόντως, εκεί τον είχε δει πρώτη φορά ο van Gaal. Αλλά μη βιάζεσαι. Έχω να σου πω κάτι άλλο, πριν φτάσω εκεί. Ο παππούς του, του έλεγε ότι "παιδί μου, αν δεν σουτάρεις, δεν γίνεται να σκοράρεις". Πριν έξι χρόνια, ο Pipe "έφυγε" από τη ζωή " τσακισμένος από το θάνατο της γιαγιάς μου. Λυπάμαι που δεν μπόρεσε να δει πώς εξελίχθηκε η καριέρα μου".

Το ύψος του θα μπορούσε να είναι πρόβλημα, αλλά ο Giovanni Trapattoni... το είδε δει αλλιώς το θέμα. Διέκρινε πως μπορεί να τον χρησιμοποιεί και ως εναλλακτικό "όπλο" στις τακτικές του. Ένα άλλο πλεονέκτημα εκείνης της ομάδας ήταν πως τα περισσότερα παιδιά προέρχονταν από τον ιταλικό νότο " όπου οι φίλαθλοι είναι πιο ενθουσιώδεις και ζουν στο μάξιμουμ το ποδόσφαιρο. Γεγονός που εξηγεί και γιατί οι ομάδες της περιοχής διαγράφουν καλή πορεία".

Ο Van Gaal ήταν ο λόγος που δεν έγινε ξυλουργός

Όταν έπαιξε για πρώτη φορά στην εθνική ανδρών, στις 14/10 του 2014 είπε να εκμεταλλευτεί την ευκαιρία και σκόραρε, στο ματς με τη Malta, για να δώσει στη χώρα του μια πολύτιμη νίκη -στα προκριματικά. Τότε τα ΜΜΕ τον χαρακτήρισαν "η ιταλική μηχανή σκοραρίσματος" και "ο Ιταλός επιβήτορας". " Άργησα να εξελιχθώ ως παίκτης, αλλά είμαι ευτυχισμένος που βρέθηκα στην εθνική, έστω και στα 29. Ο καθένας έχει ξεχωριστό ταξίδι. Εγώ χαίρομαι για το δικό μου".

Ο πατέρας του είχε προσθέσει ότι "ο Antonio Conte ήταν ο τελευταίος προπονητής που επηρέασε θετικά την εξέλιξη της καριέρας του. Το παιδί μου είπε πως τον βλέπει ως έναν άλλον Van Gaal". Κοινώς, τον εμπιστεύεται. " Αν δεν είχε γνωρίσει τον Ολλανδό guru και τον Koeman (είχε δουλέψει για λίγο μαζί του στην Alkamaar), θα είχε γίνει... ξυλουργός ή θα έκανε δούλευε στην ίδια εταιρία καφέ που είμαι εγώ και θα κάναμε διανομές μαζί".

Για να γίνει "η ιταλική μηχανή σκοραρίσματος", χρειάστηκε να μεταναστεύσει και να κάνει την αυτοκριτική του. Στα 19 του άνηκε στη Lecce " ομάδα της πόλης μου, πράγμα που σημαίνει ότι έχω ένα επιπλέον κίνητρο να δουλεύω σκληρά και να βελτιώνομαι". Είχε ήδη κάνει το ντεμπούτο του στην Serie A, στα 18 1/2 (στις 11/1 του 2004 στην εντός έδρας ήττα από τη Bologna FC 1909) και ενώ έδειχνε να 'χει βρει το δρόμο του, αίφνης εμφανίστηκαν μπροστά του εμπόδια. Βουνά.

Τοποθετήθηκε στον πάγκο, απ' όπου δεν σηκωνόταν (οι προπονητές του προτιμούσαν άλλα παιδιά, όπως τον Vucinic και τον Konan) και τα επόμενα δυόμιση χρόνια, τα πέρασε στην Catania (είχε 15 συμμετοχές, αλλά 0 γκολ, εξηγώντας " κάθε φορά που ήμουν προ του γκολ, το σκεφτόμουν τόσο πολύ που τα έκανα θάλασσα. Στην Ιταλία, το μόνο που μετρά είναι το γκολ"), την Crotone (17-0) και τη Cesena (37-10), ως δανεικός. Για αυτό και το καλοκαίρι του 2007, όταν ήλθε η πρόταση από την AZ Alkamaar του Van Gaal, δεν σκέφτηκε ούτε ένα δευτερόλεπτο πριν πει το "φεύγω". Παρεμπιπτόντως, η ομάδα του πήρε 6.5 εκατ. ευρώ. " Η Lecce ήθελε να με κρατήσει, για να με δώσει στην Palermo. Εγώ ήθελα να με εμπιστευτούν. Να παίξω για προπονητή που εμπιστευόταν τους νέους".

Οι ειδήμονες εκτιμούσαν πως ο πρώτος Ιταλός που έπαιξε ποτέ στη Feyenoord θα λάμψει στο ολλανδικό πρωτάθλημα, διότι εκεί θα μπορούσε να εκμεταλλευτεί τις αθλητικές και τις φυσικές του ικανότητες. Δεν έκαναν πολύ μεγάλο λάθος. Γενικά. Γιατί στην αρχή, εν θύμισε σε τίποτα τον θαρραλέο επιθετικό που είχαν λατρέψει στη Cesena. Δεν μπορούσε να βρει το δρόμο προς τα αντίπαλα δίχτυα. "Χάθηκε". Ο Van Gaal (" ένας καλός προπονητής, με πολύ δυνατό πνεύμα που δουλεύει στις λεπτομέρειες και σε βοηθά να γίνεις καλύτερος") τον χρησιμοποίησε 27 φορές, τις 16 ως βασικό και εκείνος σκόραρε μόλις 3 γκολ.

Αυτό θα άλλαζε. Στις 5/1 του 2013 η ομάδα τον αγόρασε και του έδωσε τετραετές συμβόλαιο και εκείνος... ανταπέδωσε με πολλά γκολ. Για την ακρίβεια 27 τη σεζόν 2013-14, για να αφήσει πίσω του τον Luca Toni (Bayern Munich) και Christian Vieri (Atlético Madrid), στην κατηγορία "περισσότερα γκολ που 'χει βάλει Ιταλός, σε ξένη λίγκα". Είχε γίνει είδωλο, όχι μόνο για όσα έκανε με τη φανέλα της ομάδας του, αλλά... και για το στιλ του. Πλήθος videos εμφανίστηκαν στο διαδίκτυο, που εξηγούσαν ενδελεχώς πώς μπορείς να αποκτήσεις την κόμη του.

Οι συμπαίκτες του θυμούνται να τους λέει "μην είστε θλιμμένοι, να είστε θυμωμένοι", μαζί με κάτι... σύντομα, αλλά έντονα ξεσπάσματα. Εκείνος δήλωνε ντροπαλός και προσπαθούσε να εξηγήσει ότι απλά... είναι Ιταλός. Κάτι τέτοιο είπε και την ημέρα που κλώτσησε έναν cameraman και τον εξοπλισμό του, όταν η FC Twente ισοφάρισε στο τέλος του αγώνα. Εξήγησε πως "ο εικονολήπτης είχε... πρόσωπο Ajax". Τιμωρήθηκε με τέσσερα ματς και του αφαίρεσαν το περιβραχιόνιο. Οι φαν συνέχισαν να τον αγαπούν, αλλά η διοίκηση είχε αποφασίσει πως η συνεργασία κάπου εκεί είχε ολοκληρωθεί.

Τότε εμφανίστηκε η Southampton (δηλαδή, ο Koeman), έδωσε 10 εκατ. ευρώ... και τον πήρε. Εκείνος δέχθηκε την πρόκληση "περισσότερο γιατί έκρινα πως έτσι να πραγματοποιήσω το όνειρο του παππού μου, που ήταν να παίξω για τους azzurri". Το πραγματοποίησε... με τη Malta που λέγαμε νωρίτερα.

Η ημέρα που συνειδητοποίησε πως υπάρχει πρόβλημα

Η καριέρα του (και η ζωή του) άλλαξε άρδην στην Ολλανδία. Εκεί συνειδητοποίησε τι έκανε λάθος. " Δεν ανταποκρινόμουν στις προσδοκίες που είχα δημιουργήσει ως έφηβος. Μια ημέρα κοίταξα τον πατέρα μου στα μάτια και κατάλαβα πως έπρεπε να ψάξω βαθύτερα για το λόγο που είχα μείνει πίσω Όταν δεν έπαιζα καλά, ο πατέρας μου ήταν δυστυχισμένος. Μου έλεγε "σταμάτα να κάνεις διακοπές". Δεν ήταν θυμωμένος. Ήταν χαλαρός και προσπαθούσε να με διδάξει πράγματα για τη ζωή, όχι μόνο για το ποδόσφαιρο. Προφανώς, έβλεπε ότι μπορούσα να κάνω κάποια πράγματα και δεν ήθελε να με βλέπει να πετάω τη σκληρή δουλειά που είχα ήδη κάνει. Παραδέχθηκα ότι δεν είχα δουλέψει αρκετά σκληρά. Πάντα πίστευα στην ποιότητα μου, αλλά είναι άλλο πράγμα να είσαι καλός και άλλο να το δείχνεις. Ο ατζέντης μου επίσης, με βοήθησε πολύ. Μου είπε πως δεν είμαι αρκετά "πεινασμένος" για να επιτύχω. Ως υπερήφανος άνθρωπος, αντέδρασα. Τα λόγια του άγγιξαν τη ψυχή μου. Του είπα "ΟΚ, τώρα θα σου δείξω".

Η στιγμή που άλλαξαν όλα μέσα του, ήταν όταν συνάντησε το γιο του Ronald Koeman στην Ibiza, ενώ έκανε... κανονικές διακοπές. " Του είπα "πες γεια στον πατέρα σου και ζήτα του να με πάρει στη Feyenoord". Ειλικρινά, δεν σκεφτόμουν πως μπορεί να γίνει κάτι τέτοιο. Απλά το είπα. Και τελικά έγινε", το 2012. Μετά, τον πήρε και στη Southampton, το 2014. "Με έκανε να πιστέψω στον εαυτό μου, με έβαλε να παίξω όταν δεν άξιζα τα λεπτά συμμετοχής, γιατί ήξερε πως χρειάζομαι παραστάσεις, γιατί δεν είχα πολλά λεπτά.

Μου έδωσε μια καλή ευκαιρία να γίνω ο βασικός επιθετικός. Κάποια στιγμή του είπα πως εγώ είμαι ο λόγος που πήρε τη δουλειά στη Southampton, χάρη στα 60 γκολ που είχα σκοράρει με τη Feyenoord (γελάει). Ειλικρινά νιώθω πως δεν έχει την ανάγκη να ακούσει από κανέναν καλά λόγια. Υπήρξε εκπληκτικός παίκτης, είναι πολύ καλός προπονητής και... ούτως ή άλλως έχει πάρα πολλούς να τον επαινούν". Η στιγμή που όλα άλλαξαν, εντός των τεσσάρων γραμμών, ήταν αυτή (το γκολ στο 2-2 με τον Ajax, το 2012, οπότε στον πανηγυρισμό έβγαλε την μπλούζα του και αυτό το στιγμιότυπο εμφανίστηκε σε όλα τα media).

Ένα από τα πλεονεκτήματα που απήλαυσε στη Southampton ήταν ότι " δεν είναι η Manchester United, που μετά από ένα κακό παιχνίδι θα γράψουν και θα πουν όλοι ό,τι τους κατέβει. Είμαι από την Ιταλία όπου η πίεση κυριαρχεί. Εδώ τα πράγματα είναι πιο χαλαρά. Όλοι κάνουμε αυτό που πρέπει, από τον πρώτο έως τον τελευταίο. Αν κάνω ένα κακό παιχνίδια, αλλά βάλω ένα γκολ, θα είμαι σε όλα τα πρωτοσέλιδα. Αυτό είναι το καλό με το να είσαι επιθετικός. Από την άλλη, αν κάνεις εξαιρετικό παιχνίδι, αλλά δεν σκοράρεις, μετά θα διαβάσεις "ήταν κακός". Η φύση της θέσης είναι τέτοια που... πρέπει να σκοράρεις. Ξέρεις πως οι συμπαίκτες σου το περιμένουν αυτό από εσένα. Στο τέλος της ημέρας, αν δεν βρω το αντίπαλο τέρμα, αλλά δώσω μια ασίστ νιώθω μια χαρά" και φαίνεται.

Για αυτό επελέγη για βασικός επιθετικός της Ιταλίας, σε αυτό το Euro. " Σε κάποια φάση της καριέρας μου, όταν δεν έπαιζα καλά και δεν έπαιζα πολύ, παρακολουθούσα την Ιταλία να κατακτά το Παγκόσμιο και σκεφτόμουν "γιατί να μην μπορώ να είμαι εκεί;". Ήταν ξεκάθαρο ότι αν συνέχιζα έτσι, να μην προσπαθώ, να μην αποδίδω, δεν θα ήμουν ποτέ στην εθνική, σε μεγάλη διοργάνωση. Όταν άλλαξα ρότα, σκέφτηκα "τώρα μπορείς να τα καταφέρεις". Και τα κατάφερε.

Πριν καν αποκτήσει την πρώτη του εμπειρία από την Premier League "α π' όταν παίζαμε με ομάδες μικρότερης κατηγορίας, είχαμε πάντα δύσκολη δουλειά. Αυτό με βοήθησε να καταλάβω πως ανεξάρτητα από το ποιος είναι ο αντίπαλος, πρέπει να αποδίδω. Δεν μπορώ να χαλαρώνω, κάτι που έκανα στην Eredivisie. Τώρα, ελπίζω ότι θα καταφέρω να μειώσω το ποσοστό λαθών που κάνω και να είμαι πιο συγκεντρωμένος. Οι μικρές λεπτομέρειες είναι που σε κάνουν να θέλεις να δουλέψεις πιο σκληρά. Πλέον καταλαβαίνω πράγματα που δεν αντιλαμβανόμουν, μικρότερος. "Άνοιξε" το μυαλό μου. Μου αρέσει να ταξιδεύω, να γνωρίζω διαφορετικές κουλτούρες. Ναι, νιώθω πιο ώριμος. Ξέρω τι θέλω".

Πολλές φορές νιώθει ότι ζει στη λάθος δεκαετία. Λατρεύει την παράδοση, τις αρχαίες ιστορίες και τις κλασικές κινηματογραφικές ταινίες. Όταν κάποιος του διηγείται ιστορίες παλαιών θρύλων, νιώθει να... απορροφάται από την αφήγηση. Ως Ιταλός ανέκαθεν φρόντιζε το στιλ του. Δεν ξεχνούσε ποτέ να ανοίγει την πόρτα στις συνοδούς του, να τις κοιτά στα μάτια (αντί να κοιτά στο κινητό του), να τις φροντίζει. Όλα αυτά μέχρι που γνώρισε τη Victoria (εξ Ουγγαρίας, μοντέλο στο επάγγελμα), γνωστή και ως η γυναίκα της ζωής του.

Στην επέτειο του ενός μήνα, της πήγε 100 τριαντάφυλλα. Στους δυο μήνες, εμφάνισε μια τούρτα με τη φωτογραφία τους. Στους εννέα μήνες δημιούργησε μια σύνθεση με φρούτα και σοκολάτα που έγραφε το Νο9. " Ανήμερα της επετείου των οκτώ μηνών, μου έστειλε ένα μήνυμα πως... την είχα ξεχάσει και ότι δεν ενδιαφέρομαι για εκείνη. Της απάντησα "προφανώς, είσαι ακόμα στο κρεβάτι". Είχα φροντίσει να της πω πόσο την αγαπώ, γράφοντας ένα μήνυμα στον καθρέφτη του μπάνιου... με το κραγιόν της".

Του Αγίου Βαλεντίνου, την πήγε σε ένα από τα καλύτερα εστιατόρια του Amsterdam, όπου της... πρόσφεραν το αγαπημένο της φαγητό: nuggets από τα McDonalds! Στα τρία χρόνια της σχέσης τους, αρραβωνιάστηκαν -όχι ακόμα δεν έχουν παντρευτεί. Όπως θα κατάλαβες, ο Pellè δεν είναι από τους τύπους που βιάζονται.