Ανθεκτικός γιατί παρά την τρομερή πίεση που του ασκείται τα δύο τελευταία χρόνια δεν εγκατέλειψε το τεράστιο κόκκινο καράβι που κοσμεί το μεγάλο αγγλικό λιμάνι του Λίβερπουλ, και πεισματάρης γιατί εμφανίζεται αποφασισμένος να πετύχει οπωσδήποτε σε αυτό που απέτυχαν οι Ζεράρ Ουγιέ, Ρόι Έβανς και Γκρέιαμ Σούνες: να χαρίσουν στους "κόκκινους" την πρώτη κούπα πρωταθλητή από το 1990.
Τι και αν πριν από το πρώτο ματς με τη Ρεάλ Μαδρίτης στο "Μπερναμπέου" για τη φάση των "16" του Τσάμπιονς Λιγκ, κάποιοι μπούκμεϊκερς είχαν πάψει να δέχονται στοιχήματα για το αν θα παρέμενε στον πάγκο μέχρι το τέλος εκείνης της εβδομάδας...

Τι και αν μετά από την ήττα με 2-0 από τη Μίντλεσμπρο στο "Ρίβερσαϊντ" τρεις ημέρες αργότερα (28/2) η Λίβερπουλ έχανε σημαντικό έδαφος στη μάχη του τίτλου και έδινε την ευκαιρία στους επικριτές του να ξεθάψουν και πάλι τα... τσεκούρια του πολέμου.

Τι και αν η σχέση του με τον εκτελεστικό διευθυντή του συλλόγου (μέχρι το τέλος της σεζόν) Ρικ Πάρι είναι προβληματική εδώ και ένα χρόνο, ενώ οι διαπραγματεύσεις για το νέο συμβόλαιό του με τους ιδιοκτήτες Χικς-Ζιλέτ είχαν "κολλήσει" για πάνω από πέντε μήνες...

Ο Ράφα Μπενίτεθ "έκλεισε τα αυτιά του" στις σειρήνες του εξωτερικού που κάθε λίγο και λιγάκι ακούγονται για αυτόν (Ρεάλ Μαδρίτης, Ίντερ), προετοίμασε την ομάδα του απερίσπαστη από τα δικά του "ζόρια" και μέσα σε τέσσερις ημέρες άλλαξε ριζικά τη μοίρα του και ενδεχομένως την μοίρα της Λίβερπουλ.

Ο θρίαμβος με 4-0 επί της Ρεάλ Μαδρίτης στο "Άνφιλντ", αποτέλεσμα που προστίθεται στην τεράστια αλυσίδα μαγικών εμφανίσεων της "κόκκινης αρμάδας" στα ευρωπαϊκά σαλόνια από τη δεκαετία του '70 και μετά, ήταν το ορεκτικό, με το κυρίως πιάτο να σερβίρεται τέσσερις ημέρες αργότερα, στις 14 Μαρτίου.

Στο "Ολντ Τράφορντ" και με αντίπαλο την πρωταθλήτρια Αγγλίας, Ευρώπης και κόσμου η Λίβερπουλ βρέθηκε νωρίς πίσω στο σκορ από το εύστοχο χτύπημα πέναλτι του Κριστιάνο Ρονάλντο, όμως αυτό δεν την πτόησε.

Ισοφάρισε με εξαιρετικό προσωπικό γκολ του Φερνάντο Τόρες, έκανε την ανατροπή με τον αρχηγό Στίβεν Τζέραρντ να νικάει τον Φαν ντερ Σάαρ από την άσπρη βούλα, έκανε το 3-1 με αριστουργηματική εκτέλεση φάουλ του Φάμπιο Αουρέλιο που άφησε στήλη άλατος τον Ολλανδό κίπερ και ολοκλήρωσε την ποδοσφαιρική ραψωδία της με το γκολ-ποίημα του Αντρέα Ντοσένα στις καθυστερήσεις.

Οι οπαδοί των "κόκκινων" τραγουδούσαν πιο δυνατά από κάθε άλλη φορά σε ματς αγγλικού πρωταθλήματος την τελευταία πενταετία το θρυλικό "You'll never walk alone" και πως να μην το έκαναν; Πέρα από μία τεράστια επιτυχία σε θέμα πρεστίζ, αυτό το σκορ ήταν ιστορικό καθώς:

Ηταν η πρώτη εκτός έδρας νίκη των "κόκκινων" του Μπενίτεθ επί των "κόκκινων διαβόλων" του Φέργκιουσον, ήταν το πρώτο "νταμπλ" νικών στο πρωτάθλημα επί της Γιουνάιτεντ μετά από αρκετά χρόνια, ήταν η μεγαλύτερη νίκη της Λίβερπουλ στο Μάντσεστερ μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο (η αμέσως προηγούμενη ήταν με σκορ 5-2 τη σεζόν 1936-37), ενώ συνέθεσε και την βαρύτερη εντός έδρας ήττα της Μάντσεστερ από την Πρωτοχρονιά του 1992.

Με την ομάδα του Μέρσεϊσαϊντ στα προημιτελικά του Τσάμπιονς Λιγκ για τέταρτη φορά την τελευταία 5ετία και με τις ελπίδες για το τίτλο να αναθερμαίνονται, ο Μαδριλένος τεχνικός αναβίωνε ημέρες... Κωνσταντινούπολης, όταν σήκωνε το 5ο Κύπελλο Πρωταθλητριών στην πρώτη του μόλις χρονιά στον πάγκο, και έμελε αυτό το κλίμα ευτυχίας να οδηγήσει ώστε οι δύο πλευρές να ξαναπεράσουν τις... βέρες τους, αυτή τη φορά μέχρι το 2014.

Οι δηλώσεις του Ράφα Μπενίτεθ αμέσως μετά την επισημοποίηση της νέας συμφωνίας του με την ομάδα φανερώνουν μάλιστα έναν άνθρωπο που έχει "δεθεί" συναισθηματικά με το σύλλογο, και ο οποίος έχει επίγνωση της βαριάς κληρονομιάς που έχει παραλάβει από τους προκατόχους του.

"Η καρδιά μου είναι στη Λίβερπουλ, οπότε είμαι ευχαριστημένος που υπογράφω αυτή τη νέα συμφωνία. Αγαπώ το σύλλογο, τους οπαδούς και την πόλη, και με έναν σύλλογο και υποστηρικτές όπως αυτούς, δεν θα μπορούσα να πω όχι στην παραμονή μου

Είχα καταστήσει σαφές πως ήθελα να είμαι εδώ για πολύ καιρό και όταν θα έχει ολοκληρωθεί το νέο συμβόλαιό μου, θα έχω περάσει μία δεκαετία στο Λίβερπουλ. Υπάρχει τρομερός σεβασμός για αυτό το σύλλογο σε όλο τον κόσμο χάρη στην εκπληκτική ιστορία και παράδοσή του.

Ο σκοπός μου είναι να διατηρήσω αυτές τις αξίες και να δημιουργήσω ένα νέο κεφάλαιο στην ιστορία. Θα ήθελα επίσης να ευχαριστήσω τους ιδιοκτήτες για το γεγονός ότι προσπάθησαν σκληρά ώστε να επιτευχθεί η συμφωνία. Όλοι μας στο σύλλογο θέλουμε το ίδιο πράγμα, που είναι να είμαστε επιτυχημένοι κατακτώντας μεγάλα τρόπαια", τόνισε χαρακτηριστικά.

Από την πλευρά του, ο εκ των ιδιοκτητών της Λίβερπουλ Τομ Χικς, ο οποίος έχει παραδεχτεί πως το Νοέμβριο του 2007 προσέγγισε τον Γιούργκεν Κλίνσμαν για να πάρει τη θέση του Μπενίτεθ, είπε:

"Είναι υπέροχο το γεγονός ότι ο Ράφα υπέγραψε ένα μακροχρόνιο συμβόλαιο με το σύλλογο. Από τότε που έγινε μάνατζερ το 2004, είναι υπεύθυνος για τη μεγάλη προόδο που έχουμε κάνει.

Ξέρει ότι θα συνεχίσει να χτίζει πάνω στις επιτυχίες του καθώς έχει τρομερή πείνα και επιθυμία να φέρει μεγαλύτερες επιτυχίες στο σύλλογο, επιτυχίες που αξίζουν όσοι σχετίζονται με αυτή την ομάδα".



Όσο για τον συνέταιρό του, Τζορτζ Ζιλέτ, δεν θα μπορούσε παρά να εκφράσει την απόλυτη ικανοποίηση του για το αίσιο τέλος στο σήριαλ της παραμονής του Ράφα Μπενίτεθ, το οποίο απασχολούσε πολύ κόσμο εδώ και 1,5 χρόνο.

"Με τον Ράφα να εξακολουθεί να ηγείται της ομάδας, ανυπομονούμε για ακόμα καλύτερο ποδόσφαιρο και επιτυχίες στο χορτάρι. Έχει ξεχωριστές δυνατότητες και ικανότητες που θαυμάζονται από όλους μας εδώ αλλά και στον υπόλοιπο κόσμο.

Οι εξαιρετικές νίκες απέναντι σε Ρεάλ Μαδρίτης και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ μας δίνουν ένα καλό μομέντουμ ενόψει της τελικής ευθείας της σεζόν".

Κλείνοντας το κεφάλαιο της ανανέωσης του συμβολαίου του Ράφα Μπενίτεθ, το SPORT 24 σας παρουσιάζει την πορειά του Ισπανού τεχνικού στην Λίβερπουλ λίγο πριν το φινάλε της πέμπτης σεζόν του στο θρυλικό "Άνφιλντ".

2004-05: Μετά από έξι χρόνια παρουσίας στον πάγκο της Λίβερπουλ, όπου είχε ως peak την κατάκτηση πέντε τροπαίων μέσα στο 2001 (Λιγκ Καπ, Κύπελλο Αγγλίας, Κύπελλο UEFA, Κομιούνιτι Σιλντ, Ευρωπαϊκό Σούπερ Καπ) ο Ζεράρ Ουγιέ παραδίδει τα σκήπτρα στον Ράφα Μπενίτεθ, έναν από τους πλέον ανερχόμενους τεχνικούς εκείνη την εποχή στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο.

Ο Ισπανός μετακομίζει στην Πρέμιερ Λιγκ έχοντας ως "προίκα" τα εκπληκτικά επιτεύγματά του με τη Βαλένθια στην οποία έμεινα τρία χρόνια: πρωτάθλημα το 2002 με τις "νυχτερίδες" για πρώτη φορά μετά από 31 χρόνια, πρωτάθλημα και το 2004 αλλά αυτή φορά... περιτυλιγμένο και με το Κύπελλο UEFA (2-0 στον τελικό τη Βαλένθια).

Σε εκείνη τη μεταγραφική περίοδο, η Λίβερπουλ ψωνίζει... ισπανικά, καθώς αποκτάει τους συμπατριώτες του Μπενίτεθ, Φερνάντο Μοριέντες, Λουίς Γκαρσία, Τσάμπι Αλόνσο, Χοσέμι και Αντόνιο Νούνιες.

Ο πρώτος τελικός στον οποίο δίνει το "παρών" η ομάδα του Μέρσεϊσαϊντ επί εποχής Μπενίτεθ είναι αυτός του Λιγκ Καπ στο "Μιλένιουμ" του Κάρντιφ, όπου γνωρίζει την ήττα με 3-2 από την Τσέλσι του Μουρίνιο στην παράταση.

Παίρνει όμως εκδίκηση για αυτή την ήττα αλλά και τις άλλες δύο από τους "μπλε" στο πρωτάθλημα, καθώς συναντάει τους Λονδρέζους στα ημιτελικά του Τσάμπιονς Λιγκ και τους αποκλείει χάρη στο γκολ του Λουίς Γκαρσία στη ρεβάνς του "Άνφιλντ".

Ο τελικός της Κωνσταντινούπολης αποτελεί σημείο... αναφοράς για κάθε φίλο των "κόκκινων", καθώς επιβεβαίωσε το ισχυρό μέταλλο και το Dna νικητή που χαρακτηρίζει διαχρονικά αυτό το σύλλογο.

Με το σκορ στο 3-0 υπέρ της Μιλαν στο ημίχρονο, οι φίλοι των "ροσονερι" είχαν ήδη τυπώσει τα πρώτα... κηδειόχαρτα για να πικάρουν τους αντιπάλους τους, όμως το δεύτερο μέρος ανατρέπεται κάθε ποδοσφαιρική λογική.

Η Λίβερπουλ πευτυχαίνει 3 γκολ μέσα σε έξι (!) λεπτά, από το 53' μέχρι το 59', οδηγώντας το ματς στην παράταση και μετά στα πέναλτι, με τον Γέρζι Ντούντεκ να "ντύνεται" Μπρους Γκρόμπελαρ 21 χρόνια μετά τον τελικό της Ρώμης, και να χαρίζει με τις αποκρούσεις του το 5ο Κύπελλο Πρωταθλητριών στη Λίβερπουλ.

Με αυτό το τρόπαιο ο Ράφα Μπενίτεθ έγινε μόλις ο τρίτος προπονητής στην ιστορία, μετα τους Μπομπ Πέισλι και Ζοσέ Μουρίνιο, που κατακτούν Κύπελλο UEFA και Κύπελλο Πρωταθλητριών μέσα σε δύο διαδοχικές σεζόν, καθώς και ο δεύτερος προνητητής στην ιστορία της Λίβερπουλ μετά το Τζο Φάγκαν, που κερδίζει ευρωπαϊκό τρόπαιο στην πρώτη του σεζόν στο τιμόνι.

Μοναδικό... ψεγάδι σε όλα αυτά ήταν η αποτυχημένη πορεία της Λίβερπουλ στο πρωτάθλημα όπου τερματίζει 5η, όμως χάρη σε αλλαγή κανονισμού που γίνεται από την UEFA, αποκτά το δικαίωμα να υπερασπιστεί τον τίτλο της το 2005-06 ξεκινώντας από τον πρώτο προκριματικό γύρο.

2005-06: Το καλοκαίρι του 2005 φέρνει αρκετά νέα πρόσωπα στο μεγάλο αγγλικό λιμάνι, και αυτά -μεταξύ άλλων- είναι οι: Πέπε Ρέινα, Πίτερ Κράουτς, Μοχάμεντ Σισόκο, Ντάνιελ Άγκερ και Μπούντεβαϊν Ζέντεν.

Σε σχέση με την πρώτη σεζόν, οι "κόκκινοι" εμφανίζονται πιο ανταγωνιστικοί στο πρωτάθλημα, όπου τερματίζουν τελικά 3οι (έναν βαθμό πίσω από τη δεύτερη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ), όμως δεν καταφέρνουν να προχωρήσουν στην Ευρώπη πέρα από τη φάση των "16" όπου αποκλείονται με δύο ήττες από τη Μπενφίκα.

Παρόλα αυτά, ο Ράφα Μπενίτεθ μεγαλώνει και αυτή τη σεζόν την τροπαιοθήκη του συλλόγου, με τη Λίβερπουλ να κατακτά το Κύπελλο Αγγλίας μετά από πέντε χρόνια.

Στην πορεία προς τον τελικό, η Λίβερπουλ αποκλείει τις Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Τσέλσι, ενώ εκεί σηκώνει το τρόπαιο μετά από ένα συγκλονιστικό 3-3 στο 90λεπτο και την παράταση (ισοφάρισε με σουτ κεραυνό ο Στίβεν Τζέραρντ στο 90'), και τον Πέπε Ρέινα να πιάνει τρία πέναλτι στη "ρωσική ρουλέτα".

Με αυτό τον τίτλο, ο Ράφα Μπενίτεθ ξαναγράφει ιστορία, καθώς γίνεται ο μοναδικός τεχνικός όλων των εποχών για τη Λίβερπουλ, όπου κατακτά τρόπαια και στις δύο πρώτες σεζόν του στην τεχνική ηγεσία.

2006-07: Οι Κρεγκ Μπέλαμι, Ντιρκ Κάουτ, Ζερμέν Πέναντ και Μαρκ Γκονζάλες είναι οι κυριότερες προσθήκες που γίνονται στην ομάδα το καλοκαίρι του 2006, με τη σεζόν να ξεκινάει ιδανικά, καθώς η Λίβερπουλ κατακτάει το Κομιούνιτι Σιλντ επικρατώντας με 2-1 της Τσέλσι.

Η Άρσεναλ "πληγώνει" τη Λίβερπουλ του Μπενίτεθ καθώς μέσα σε λίγες ημέρες την αποκλείει μέσα στο "Άνφιλντ" για το θεσμό του FA Cup (ήττα με 3-1 για τους "κόκκινους") αλλά και του Λιγκ Καπ (η ήττα με 6-3 ήταν η πιο βαριά στην ιστορία του συλλόγου από το 1913!), όμως ο Ισπανός τεχνικός ξαναβρίσκει το γιατρικό μέσω της... ευρωπαϊκής οδού.

Μπαρτσελόνα, Αϊντχόφεν και Τσέλσι (όπως και το 2005 ο Μουρίνιο φεύγει για δεύτερη φορά ηττημένος από την μετωπική ευρω-σύγκρουσή του με τον Μπενίτεθ) είναι κατά σειρά τα θύματα της Λίβερπουλ στον δρόμο προς την Αθήνα, αλλά εκεί η ιστορία δεν είναι γραπτό να επαναληφθεί.

Ο τελικός της 23ης Μαΐου του 2007 βρίσκει τους Άγγλους να γνωρίζουν την ήττα με 2-0 από τους Ιταλούς από τα γκολ του "αειθαλή" Φίλιπο Ιντσάγκι, έτσι αυτή η σεζόν κλείνει με τη Λίβερπουλ να μην κατακτάει κάποιο μεγάλο τρόπαιο...

Και αυτό γιατί η πορεία στο πρωτάθλημα είναι και πάλι κατώτερη των προσδοκιών, με τους "κόκκινους" να περιορίζονται στην 3η θέση, έχοντας να πανηγυρίσουν εκτός έδρας νίκη από το Δεκέμβρη.

Πλέον, ο Ράφα Μπενίτεθ αρχίζει να αντιλαμβάνεται την πίεση για την κατάκτηση του πολυπόθητου τίτλου στο "Νησί" και αμέσως μετά το τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ στέλνει το μήνυμα πως θα πρέπει η διοίκηση να "ανοιχτεί" οικονομικά αν θέλει να "χτυπήσει" τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ της οικογένειας Γκλέιζερ και την Τσέλσι του Ρόμαν Αμπράμοβιτς.

2007-08: Η επιθυμία του Ράφα Μπενίτεθ εισακούεται, και έτσι το καλοκαίρι του 2007, η Λίβερπουλ πραγματοποιεί την ακριβότερη μεταγραφη στην ιστορία της, αποκτώντας τον Φερνάντο Τόρες από την Ατλέτικο Μαδρίτης, με το κόστος να φτάνει τα 36 εκ.ευρώ (συν την παραχώρηση του Λουίς Γκαρσία στους "ροχιμπλάνκος").

Οι Ράιαν Μπάμπελ και Γιόσι Μπεναγιούν είναι τα άλλα δύο ηχηρά χτυπήματα για την ομάδα του Λίβερπουλ, η οποία παραμένει αήττητη μέχρι το Νοέμβριο και φαντάζει αυτή τη φορα ικανή να διεκδικήσει μέχρι τέλους την κούπα.

Τα πράγματα όμως αλλάζουν άρδην στη συνέχεια: κακά αποτελέσματα στο Τσάμπιονς Λιγκ, κόντρα Μπενίτεθ-διοίκησης για τις μεταγραφές και σενάρια έλευσης του Κλίνσμαν στον πάγκο συνθέτουν ένα μαύρο σκηνικό, που γίνεται... άραχνο μετά τον αποκλεισμό-σοκ στο Κύπελλο Αγγλίας από τη Μπάρνσλεϊ.

Όπως και η προηγούμενη, και αυτή η σεζόν βρίσκει τους "κόκκινους" με άδεια χέρια: στο πρωτάθλημα μένουν πίσω σχετικά νωρίς και εγκαταλείπουν την κούρσα, ενώ στο Τσάμπιονς Λιγκ έρχεται η δικη τους ώρα να αποκλειστούν στα ημιτελικά από την Τσέλσι.

2008-09: Παρά το κλίμα αμφισβήτησης που υπάρχει πλέον προς το πρόσωπο του προπονητή και τις λίγες μεταγραφες (Ρόμπι Κιν, Αλμπέρτο Ριέρα, Αντρέα Ντοσένα), η Λίβερπουλ πραγματοποιεί το καλύτερο ξεκίνημά της στο πρωτάθλημα από καταβολής Πρέμιερ Λιγκ (1992-93).

Στις 13 Σεπτεμβρίου "σπάει την κατάρα" κόντρα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, καθώς την νικάει για πρώτη φορά στο "Άνφιλντ", ενω στις 25 Οκτωβρίου σπάει το εκπληκτικό αήττητο 86 αγώνων που μετρούσε η Τσέλσι στο πρωτάθλημα, με το γκολ του Τσάμπι Αλόνσο στο "Στάμφορντ Μπριτζ".

Στην αναμέτρηση με τη Μαρσέιγ για το Τσάμπιονς Λιγκ στις 26 Νοεμβρίου, ο Μπενίτεθ φτάνει τα 66 ευρωπαϊκά ματς στον πάγκο της Λίβερπουλ και σπάει το ρεκόρ των 65 αγώνων του Μπιλ Σάνκλι, ενώ ισοφαρίζει το ρεκόρ των 39 νικών του Μπομπ Πέισλι.

Η τελευταία ημέρα του 2008 βρίσκει τη Λίβερπουλ για πρώτη φορά στην κορυφη της Πρέμιερ Λιγκ από το 1996, ενώ μετά από μία καθοδική πορεία μηνών, επιστρέφει θριαμβευτής, φιλοδωρώντας με τέσσερα γκολ έκαστος δύο από τα μεγαλύτερα κλαμπ της Ευρώπης, τις Ρεάλ Μαδρίτης και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.

Στις 18 Μαρτίου 2009 βάζει την υπογραφή του σε νέο πενταετές συμβόλαιο, and the story goes on...

Λίβερπουλ, πρωταθλήτρια Ευρώπης 2005:



Λίβερπουλ, Κυπελλούχος Αγγλίας 2006:



Λίβερπουλ-Ρεάλ Μαδρίτης (4-0)



Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ-Λίβερπουλ (1-4)