Το καλοκαίρι του 2022 ο Μανώλης Σάλιακας, ύστερα από δύο εξαιρετικές σεζόν με τον ΠΑΣ Γιάννινα, πήρε την απόφαση να δοκιμάσει την τύχη του στο εξωτερικό με τη φανέλα της Ζανκτ Πάουλι. Δύο χρόνια αργότερα, ο 27χρονος διεθνής μπακ δεν μπορεί παρά να νιώθει απόλυτα δικαιωμένος για την επιλογή του.

Η ιστορική γερμανική ομάδα βρίσκεται στην πρώτη θέση της 2. Bundesliga και είναι έτοιμη να επιστρέψει στα μεγάλα σαλόνια του γερμανικού ποδοσφαίρου ύστερα από 13 χρόνια, καθώς είναι στο +10 από το τρίτο Αμβούργο.

Μεταξύ των πρωταγωνιστών της εξαιρετικής πορείας της Ζανκτ Πάουλι είναι και ο Έλληνας αμυντικός, ο οποίος αγωνίζεται ως δεξιός φουλ μπακ στο 3-4-3 του Φάμπιαν Χίρτσελερ. Τη φετινή σεζόν, ο Σάλιακας μετράει δύο γκολ, με πιο πρόσφατο αυτό απέναντι στη Χέρτα, καθώς και μία ασίστ, ενώ συνολικά σε 62 αγώνες έχει απολογισμό έξι τέρματα και πέντε ασίστ.

Η σταθερότητα που παρουσιάζει στο παιχνίδι του, σε συνδυασμό με την ισορροπία που βγάζει τόσο αμυντικά όσο και επιθετικά, τον μετατρέπουν σε πολύτιμο γρανάζι στα πλάνα του 31χρονου Χίρτσελερ που θεωρείται το next big thing της προπονητικής στη Γερμανία. Ο ίδιος, άλλωστε, πάντα πίστευε στις δυνατότητές του και ήθελε να αποδείξει ότι αξίζει να βρίσκεται στο κορυφαίο επίπεδο.

Η επιστροφή στην Εθνική και η δικαίωση

Οι πολύ καλές εμφανίσεις με τη Ζανκτ Πάουλι δεν μπορούσαν να περάσουν απαρατήρητες από τον Γκουστάβο Πογέτ, ο οποίος τον κάλεσε στην Εθνική τον περασμένο Νοέμβριο για τα παιχνίδια με τη Νέα Ζηλανδία και τη Γαλλία, ενώ τον συμπεριέλαβε κανονικά και στις τωρινές κλήσεις για το σπουδαίο ματς με το Καζακστάν (21/03, 21:45).

Μπορεί να μην αποτελεί την πρώτη επιλογή, αφού προηγούνται οι Τζορτζ Μπάλντοκ και Λάζαρος Ρότα, αλλά και μόνο το γεγονός ότι είναι μεταξύ των "εκλεκτών" του Ουρουγουανού τεχνικού αποτελεί μία επιβράβευση της προσπάθειάς του.

Και συνάμα αποτελεί ένα μήνυμα τόσο στους υπόλοιπους Έλληνες ποδοσφαιριστές ότι οφείλουν να κυνηγούν τα όνειρά τους όσο και στις ελληνικές ομάδες ότι θα πρέπει να εμπιστεύονται περισσότερο τα... εγχώρια προϊόντα. Διότι ο Σάλιακας, όπως και αρκετοί άλλοι Έλληνες παίκτες, χρειάστηκε να μεταναστεύσουν για να βρουν την ποδοσφαιρική δικαίωση.

Κι η αλήθεια είναι πως, όπως είχε αποκαλύψει στις συνεντεύξεις που παραχώρησε στο SPORT24 τον Ιούνιο και τον Οκτώβριο του 2022, τόσο ο Ολυμπιακός όσο και ο Παναθηναϊκός ασχολήθηκαν σε διαφορετικές χρονικές περιόδους με την περίπτωσή του. Ωστόσο, αποφάσισαν εν τέλει να μην προχωρήσουν στην απόκτησή του. Βέβαια, για τον ίδιο επιβεβαιώνεται πως "όλα για κάποιον λόγο γίνονται" και στην περίπτωσή του σίγουρα ήταν για καλό.

Το όνειρο της Bundesliga

Πλέον, στα 27 του, πιο ώριμος και συνειδητοποιημένος από ποτέ, ο Σάλιακας έχει μπροστά του το όνειρο της Bundesliga. Με σταθερά και αποφασιστικά βήμα, ο ταχύτατος μπακ βλέπει την καριέρα του να ακολουθεί μία ανοδική πορεία.

Το συμβόλαιο με τη Ζανκτ Πάουλι ολοκληρώνεται το καλοκαίρι του 2025 και ήδη υπάρχει διάθεση από την πλευρά της γερμανικής ομάδας να ανανεωθεί για περισσότερα χρόνια. Παράλληλα, βέβαια, είναι δεδομένο πως ο Σάλιακας θα τραβήξει το ενδιαφέρον συλλόγων τόσο του εξωτερικού όσο και της Ελλάδας.

Επομένως, το καλοκαίρι φαντάζει "καυτό" για τον ίδιο. Κι είναι βέβαιο πως μία παρουσία στο Euro με την Εθνική θα αποτελεί το επιστέγασμα μίας γεμάτης και εξαιρετικής διετίας στα γήπεδα της Γερμανίας.