Υπήρχε μια σύγχυση ως προς τα χρήματα που ήθελε η Sporting για να αφήσει τον Islam Slimani να φύγει. Τα 30 εκατ. ευρώ που είχαν αναφερθεί πολλάκις τον τελευταίο χρόνο, ως buy out έγιναν 40 εκατ. ευρώ. Σίγουρα δεν ήταν 23.000.000 που πρόσφερε η Leicester City πριν τρεις ημέρες. Οι Πορτογάλοι είπαν "κλείσε και ξαναπάρε", οι Λονδρέζοι αντιλήφθηκαν πως έτσι δεν γίνεται δουλειά και ανέβασαν την προσφορά τους, ώστε να δει ο Claudio Ranieri τον Αλγερινό δίπλα στον Jamie Vardy. Στα... κουλουάρ είχαν μπει και οι Arsenal, Tottenham, Everton, Atletico Madrid, Napoli και Wolfsburg. Στην τελευταία δόση. Γιατί και η Manchester United έκανε την προσπάθεια της. Μα ποιος είναι επιτέλους αυτός ο τύπος; Να σου πω.

Μάλλον δεν χρειάζεται να σου μιλήσω για τη θρησκεία του (τα λέει όλα τα όνομα του). Θα σου πει εκείνος πως "όπως όλοι οι Αλγερινοί, προσεύχομαι, σέβομαι τη θρησκεία μας και για να πω την αλήθεια το γεγονός ότι με λένε Islam, δεν μου δίνει περισσότερες υποχρεώσεις. Θα έδειχνα σεβασμό ούτως ή άλλως. Με βοηθά και στη δουλειά μου. Με απαλλάσσει από την τεράστια πίεση. Πριν κάθε ματς, όταν είμαι στο λεωφορείο, διαβάζω το Κοράνι". Σε κάθε μεγάλη του στιγμή, απευθύνεται στον Αλλάχ.

Tην 1η Φεβρουαρίου του 2015, είχε μιλήσει στη saphirnews.com, που ξεκινούσε το άρθρο της, εξηγώντας ότι "πριν έξι χρόνια, ήταν ένας άγνωστος μεταξύ αγνώστων στην πέμπτη κατηγορία της Αλγερίας, όπου έπαιζε με την WB Ain Bénian., ομάδα προαστίου της Algiers", στο οποίο γεννήθηκε (στις 18/6 του 1988) και μεγάλωσε. Για να 'χεις την πλήρη εικόνα, να σου πω ότι μεγάλωσε στην πιο φτωχή και πιο "σκληρή" περιοχή της πρωτεύουσας (των 3.500.000 κατοίκων) και όταν δεν έπαιζε με τους φίλους ποδόσφαιρο στη γειτονιά, ψάρευε. Όχι από χόμπι, αλλά για να φάει η οικογένεια. Είχε φτιάξει ένα καλάμι, από πλαστικό μπουκάλι και πολλά κομμάτια σπάγκου -γιατί δεν είχε χρήματα να αγοράσει ένα... νορμάλ. Κάποιες ημέρες γινόταν η δουλειά, άλλες όχι.

Η JSM Chéraga ήταν ο σύλλογος που τον μετέφερε στην τρίτη κατηγορία της χώρας. Ξεκίνησε από την εφηβική ομάδα, αλλά χρειάστηκε μόλις λίγους μήνες για να φτάσει στην πρώτη και να αρχίσει να σκοράρει. Είχε 18 γκολ σε 20 ματς και κάπως έτσι εμφανίστηκε στο κατόπι του η CR Belouizdad, τον Μάιο του 2009, οπότε έδωσε 9.000 ευρώ, για να τον πάρει κοντά της και να τον κάνει μέλος της ελίτ των πρωταθλημάτων. Παρεμπιπτόντως, δεν αντιμετώπισε το παραμικρό θέμα ως προς την προσαρμογή του στις νέες απαιτήσεις της εξόχως δημοφιλούς ομάδας του. Χρειάστηκε μια σεζόν για να μπει στους κορυφαίους σκόρερ της λίγκας (σε 96 ματς με τη συγκεκριμένη φανέλα, σκόραρε 32 φορές) και... στο σημειωματάριο του ομοσπονδιακού προπονητή, Vahid Halilhodžić. Δίπλα, στο όνομα του Slimani, ο Βόσνιος είχε σημειώσει "κινείται συνεχώς και είναι εκπληκτικός στον αέρα. Θα γίνει ο βασικός επιθετικός".

Τον κάλεσε λοιπόν, και από την ημέρα που ανακοινώθηκαν οι εκλεκτοί του, οι Αλγερινοί... έστησαν τον Halilhodžić στον τοίχο. Επέμεναν πως παίκτης που δεν έχει εικόνες και παραστάσεις από κορυφαία τουρνουά, δεν έχει θέση στην εθνική "γιατί έχουμε πολύ καλύτερους παίκτες". Τον είχαν χαρακτηρίσει και "ηλίθιο" για αυτήν την απόφαση -ακόμα και μέλη της ομοσπονδίας. Εκείνος πρότεινε πρώτα να δουν (τον Slimani και τον Riyad Mahrez) και μετά να μιλήσουν. Σε συνέντευξη που έδωσε φέτος στο "So Foot", ο νυν κόουτς της εθνικής Ιαπωνίας θυμήθηκε επίσης ότι "τον είχα προτείνει στον πρόεδρο της Νantes, ως ελεύθερο για 350.000 ευρώ και τον είχε απορρίψει. Τώρα αξίζει 35 εκατομμύρια".

Για να είμαστε ακριβοδίκαιοι, ο πρώτος που τον κάλεσε σε προετοιμασία της πρώτης εθνικής ήταν ο Abdelhak Benchikha, τον Οκτώβριο του 2009. Τον κράτησε για μια εβδομάδα και τον ξανακάλεσε τον Μάρτιο του 2010, για να καλύψει κενό τραυματία (του συμπαίκτη του στην Belouizdad, Youcef Saïbi), σε ματς για τα προκριματικά του African Nations, το 2011, αλλά δεν αγωνίστηκε. Το 2012 είχε ήδη εμφανιστεί ο Halilhodžić και του έδωσε θέση στο ρόστερ για τα προκριματικά του FIFA World Cup 2014. Μια εβδομάδα μετά το ντεμπούτο του, στις 2/6 έβαλε το πρώτο του διεθνές γκολ, στο 4-0 επί της Rwanda. Έκτοτε θα έλεγες πως σκόραρε με συνέπεια. Εύλογα ο Βόσνιος τον έκανε βασικό, για το FIFA World Cup 2014. Εκεί πήγε ως "ο καλύτερος Αλγερινός παίκτης", τίτλος που του δόθηκε το 2013.

" Χρωστάω πολλά στον Vahid. Όλοι χρωστάμε, αφού εκείνος ήταν πίσω από ό,τι καταφέραμε το 2014. Ξεκίνησε από το μηδέν και μας έφτασε για πρώτη φορά στις 8 καλύτερες ομάδες του κόσμου. Κερδίσαμε το σεβασμό του κόσμου, χάριν αυτού. Ήταν εκείνος που με βοήθησε να πάω στην Ευρώπη" τον Αύγουστο του 2013, οπότε υπέγραψε στην Sporting Clube de Portugal.

Οι Πορτογάλοι τον πήραν ως ελεύθερο. Βασικά, κέρδισε την ελευθερία του, επειδή η CR Belouizdad δεν είχε τηρήσει έναν από τους όρους του συμβολαίου: να του παρέχει διαμέρισμα. Η ομοσπονδία της Αλγερίας αναγνώρισε το δίκιο του και αυτός άρχισε να δέχεται προσφορές. Διάλεξε εκείνη της Nantes. Είχε συναντηθεί με τον ιδιοκτήτη και τον πρόεδρο στο Παρίσι και είχε πει το "ναι", τη Δευτέρα για το ποσό των 25.000 ευρώ. Την Τρίτη θα υπέγραφε το συμβόλαιο. Μπήκε όμως, στη μέση η Sporting, του πρόσφερε πολλά περισσότερα, μαζί και την ευκαιρία να παίξει για έναν ιστορικό σύλλογο, και εκείνος έκανε... την αλλαγή, κυριολεκτικά την τελευταία στιγμή. Οι Γάλλοι κατηγόρησαν τον εκπρόσωπο του για "κρυφτό", αλλά ό,τι ήταν να γίνει είχε γίνει.

Όταν πήγε στην Πορτογαλία, ξεκίνησε ως ρεζέρβα τη σεζόν 2013-14 και να γίνει η καλύτερη αλλαγή, αφού πάντα έβρισκε τον τρόπο να κάνει αισθητή την παρουσία του άπαξ και σηκωνόταν από τον πάγκο. Στο τέλος του χρόνου πήρε και το βραβείο του "καλύτερου Αλγερινού ποδοσφαιριστή". Μόλις ο Fredy Montero παρουσίασε θέματα με τη φυσική του κατάσταση, ο Slimani έγινε starter και σκόραρε 4 γκολ, στα ισάριθμα πρώτα ματς του Μαρτίου. Δικό του ήταν το μοναδικό γκολ που μπήκε στη συνάντηση με την Porto. Σημείωση: ο Leonardo Jardim ήταν αυτός που τον έκανε βασικό. Στο τέλος της σεζόν (είχε μετρήσει 10 γκολ), τον διεκδίκησε η West Ham United, προσφέροντας 10 εκατ. ευρώ στη Sporting. Είχε αποπειραθεί να τον πάρει και τον Γενάρη του 2014, αλλά είχε αποτύχει. Απέτυχε και μετά το World Cup.

Η κεφαλιά που τον έκανε άλλον άνθρωπο

Να σου πω όμως, και για το Παγκόσμιο Κύπελλο που έγινε το εφαλτήριο για μια νέα ζωή. Στην πρεμιέρα (26/6) με τη South Korea σκόραρε και έδωσε και μια ασίστ. Από το κεφάλι του διαμορφώθηκε το 1-1 με τη Ρωσία που πέρασε τους Fennecs για πρώτη φορά στην ιστορία τους, στη φάση των νοκ άουτ. Έπειτα από αυτή τη στιγμή, η αυτοπεποίθηση του αυξήθηκε κατακόρυφα. Έδειχνε βέβαιος για κάθε του κίνηση. " Ακόμα σκέφτομαι εκείνη την ημέρα. Ήταν ένα όνειρο της χώρας που έγινε πραγματικότητα. Αυτό το γκολ θεωρείται το μεγαλύτερο που έχει σημειωθεί στην ιστορία του ποδοσφαίρου της χώρας μου. Όταν κατέληξε η μπάλα στα δίχτυα, ένιωσα πως είχα δίπλα μου όλους τους Αλγερινούς. Υπήρχε μεγάλο άγχος πριν το ματς, αλλά ήμουν βέβαιος πως θα κάνουμε κάτι καλό".

Ο δεύτερος γύρος της διοργάνωσης, "έπεφτε" πάνω στο Ραμαζάνι, περίοδος που οι Μουσουλμάνοι -μεταξύ άλλων- δεν τρώνε και δεν πίνουν κάτι από την ανατολή έως τη δύση του ηλίου. Υπήρχε ένα θέμα: δεδομένης της ζέστης στη Βραζιλία, χωρίς φαγητό και υγρά θα κινδύνευε η ζωή των Αλγερινών. Οι παίκτες μαζεύτηκαν σε ένα δωμάτιο και συζήτησαν επί του τι έπρεπε να κάνουν. Οι "σκληροπυρηνικοί" έγραφαν στα social media πως " πρέπει να ακολουθήσουν αυτό που θέλει ο Αλλάχ. Είναι νέοι. Μπορούν να μην τρώνε και να παίζουν". Τα βρήκαν κάπου στη μέση, από τη στιγμή που υπερασπίζονταν το έθνος.

Στους "8" ο Slimani σκόραρε στα δίχτυα της -μετέπειτα πρωταθλήτριας- Γερμανίας, αλλά του είπαν ότι είναι offside. " Θα άλλαζα πολλά από τα γκολ που έχω βάλει, για να μετρήσει εκείνο. Στην αρχή ένιωσα πως μου το στέρησε ο διαιτητής, Μετά είδα πως για κάποια εκατοστά, είχε δίκιο", είχε εξομολογηθεί στη saphirnews.com. Είχε προηγηθεί η επέμβαση του Manuel Neuer, σε ένα δυνατό σουτ που είχε κάνει. "Ο τύπος με εξέπληξε, με την ταχύτητα του. Ήμουν προ της κενής εστίας και ξαφνικά... βρέθηκε δίπλα μου. Είναι εκπληκτικός goalkeeper". Τι είχε κάνει; Δες.

Η Γερμανία προκρίθηκε μεν (εκείνος στον τελικό ήταν με την Αργεντινή, γιατί ήθελε να σηκώσει την κούπα ο Messi), αλλά " αν σκεφτείτε το πάρτι (7-1) που έκαναν με τη Βραζιλία, θα καταλάβετε πως κάναμε μεγάλο ματς. Το βέβαιο είναι ότι δώσαμε και τη ψυχή μας για τη χώρα μας. Ωθήσαμε το παιχνίδι στην παράταση και μπορούσαμε να είχαμε νικήσει". Αυτό δεν έγινε. Τι έγινε; Ο Slimani είχε γίνει γνωστός σε όλον τον κόσμο. " Αν μου λέγατε πριν δυο χρόνια πως θα ζήσω όσα έζησα, θα μου φαινόταν απίστευτο. Η ζωή μου πάντα ήταν το ποδόσφαιρο. Δούλεψα σαν τρελός για να γίνω επαγγελματίας και ο Αλλάχ με βοήθησε ώστε να γίνει το όνειρο μου πραγματικότητα. Πριν το Παγκόσμιο οι Ευρωπαίοι μας έβλεπαν με άλλο μάτι. Αποδείξαμε πως μπορούμε να παίξουμε σε μεγάλους συλλόγους". Οι Βραζιλιάνοι είχαν αποθεώσει την Αλγερία και εκείνος σχολίασε ότι " πρόκειται για πραγματικούς γνώστες του σπορ. Το να σε χειροκροτούν σημαίνει κάτι πραγματικά μεγάλο. Σε κάνει να αισθάνεσαι υπερήφανος".

"Έδεσε" με τον Jorge Jesus

Μετά τη συμμετοχή του στο African Cup και το World Cup, αφοσιώθηκε στο να διεκδικήσει τον τρίτο στόχο του: να αγωνιστεί στο Champions League. " Αν το θέλει ο Αλλάχ, θα γίνει", είχε σχολιάσει. Πριν τον Αλλάχ, σίγουρα το ήθελε ο ίδιος και είχε δουλέψει για αυτό. Την αγωνιστική περίοδο 2014-15 έφτασε τα 15 γκολ, σε 33 παιχνίδια (είχε και 5 ασίστ), με τον Jorge Jesus να τον αναδεικνύει περισσότερο από τον καθένα. Παρεμπιπτόντως, έπαιξε και στην κορυφαία ευρωπαϊκή διοργάνωση, σε συλλογικό επίπεδο: είχε έξι συμμετοχές, όλες ως βασικός και σκόραρε 2 φορές.

" Έχει βελτιωθεί απίστευτα. Είναι αποτελεσματικός επιθετικός, ο οποίος μετέχει σε όλη την ανάπτυξη του συστήματος που έχουμε ως ομάδα. Μπορεί να γίνει ακόμα καλύτερος", ήταν τα λόγια του Πορτογάλου προπονητή, για τον οποίον ο Slimani είπε " μου αρέσει το στιλ που έχει. Είναι πολύ απαιτητικός και ακολουθεί ένα καθιερωμένο σύστημα δουλειάς. Η δύναμη του είναι η τακτική. Δεν μας λέει απλά "περάστε την μπάλα μπροστά". Είχε ενημερώσει και ότι " δεν έχω σχέση με τον παίκτη που είδατε στο Παγκόσμιο. Όταν ήλθα στην Ευρώπη ήμουν "άγουρος". Έχω εξελιχθεί πολύ στην Sporting".

Eυχαρίστησε και τον πρόεδρο της ομάδας, Bruno Carvalho -με συνέντευξη του στη "Record"-, λέγοντας ότι " δεν είναι σημαντικός μόνο για εμένα, αλλά για όλο το σύλλογο". Είχε προηγηθεί (τον Αύγουστο) η επέκταση του συμβολαίου του έως το 2020, έπειτα από μήνες που τον διεκδικούσαν ουκ ολίγες ομάδες της Ευρώπης. " Η επέκταση έδειξε ότι είμαι σημαντικός όχι μόνο για εκείνον, αλλά για την ομάδα και το σύλλογο. Θέλω να μείνω εδώ πολλά χρόνια".

Συμφώνησε πως δεν είναι ο μεγαλύτερος "τεχνίτης" που υπάρχει " αλλά προσπαθώ να καλύπτω αυτήν την αδυναμία με πολλή δουλειά και τεράστια προσπάθεια σε όλους τους τομείς του παιχνιδιού. Στο ποδόσφαιρο έχεις δυνατούς παίκτες σε τεχνικό επίπεδο, παίκτες που έχουν μεγάλη φυσική δύναμη και άλλους που έχουν ως "όπλο" το μυαλό. Όλοι έχουν μια ποιότητα και όλοι μπορούν να προσφέρουν στην επιτυχία της ομάδας. Εγώ σκοράρω και είμαι γρήγορος".

Προ της μεταγραφικής περιόδου τον Δεκέμβριο του 2015, ήταν και πάλι πολλοί εκείνοι που είχαν να του προσφέρουν κάτι. Εκείνος θύμισε ότι " δεν είναι στο χέρι μου τι θα γίνει. Αυτήν την ερώτηση πρέπει να την κάνετε αλλού, σε εκείνους που αποφασίζουν". Αυτοί που αποφάσιζαν, έλεγαν το ένα "όχι" μετά το "άλλο". Το ένα ήταν στη Leicester City. Ένα άλλο στη Newcastle, ένα τρίτο στην Atletico Madrid (ήταν τότε που περίμεναν οι Ισπανοί πως ο Fernando Torres θα δεχθεί τον παχυλό μισθό που του έδιναν στην Κίνα), ενώ την ίδια εμπειρία έζησαν και η Tottenham με τη Manchester United. Τον Ιούνιο οι της Sporting απέρριψαν και τη Liverpool. Δεν σου είπα όμως, πόσα γκολ είχε πέρυσι: 31 σε 46 ματς, τα οποία μπορείς να δεις στο video που ακολουθεί. Τα 27 ήταν σε 33 ματς της Primeira Liga, στη διαδρομή που τελείωσε με το τρόπαιο του πρωταθλητή στα χέρια. Έπειτα από το καθένα (έχει υπολογιστεί πως σκοράρει μια φορά σε κάθε 180 αγωνιστικά λεπτά), φυλά τη βέρα του και με το δείκτη του άλλου χεριού δείχνει στον ουρανό.

Κάποια στιγμή, μέσα στο καλοκαίρι δήλωσε πως νιώθει αβέβαιος για το μέλλον του. Είχαν επιστρέψει όλοι στη διεκδίκηση του: και η Leicester City και η Arsenal και η Tottenham και η Atletico Madrid, συν την Everton, τη Napoli,την Wolfsburg και ομάδες της Κίνας. Ο πρώτος σκόρερ της Sporting και ο πέμπτος της Αλγερίας (με 23 γκολ σε 43 συμμετοχές) είπε ξεκάθαρα ότι "δεν ξέρω τι θα συμβεί". Ένας, ένας έφευγαν από τη μέση και στην τελική ευθεία βρέθηκαν οι Leicester και Atletico. Η πορτογαλική ομάδα θύμιζε πως το buy out είναι 40 εκατ. ευρώ και περίμενε, ενημερώνοντας πως έχει αποφασίσει να τον πουλήσει. Δεν ήξερε όμως, πού.

Έτσι, φτάσαμε στα δάκρυα της Κυριακής 28/8, οπότε σε αυτό που φαίνεται πως είναι το τελευταίο του παιχνίδι με την ομάδα που τον ανέδειξε (εναντίον της Porto), στο "Estádio Alvalade", ξέσπασε σε λυγμούς. Για την ιστορία, σκόραρε και στο "αντίο". Επίσης για την ιστορία, η Sporting κάλυψε ήδη το κενό του -με τον Bas Dost από τη Wolfsburg.

Οι πληροφορίες από την Αγγλία επιμένουν πως τη μάχη κέρδισε η πρωταθλήτρια Αγγλίας, για το ποσό των 30 εκατ. ευρώ (οι Πορτογάλοι είχαν απορρίψει πριν τρεις ημέρες αυτή των 23 εκατ. ευρώ), που θα τον κάνει την πιο ακριβή αγορά στην ιστορία του οργανισμού. Τουλάχιστον αυτό έγραψε το Sky Sports, εξηγώντας πως ο Claudio Ranieri έχει οραματιστεί να τον βάλει δίπλα στον Jamie Vardy.