Όπως η ζωή παίζει περίεργα παιχνίδια, το ίδιο ισχύει και για την ποδοσφαιρική μοίρα και αυτό μπορεί κάποιος να το αντιληφθεί στο έπακρο αν απομονώσει δύο παιχνίδια της Premier League που έλαβαν χώρα την περασμένη Κυριακή (29/12) και είχαν διαφορά λίγης ώρας.

Σε αυτό που άρχισε πρώτο, στο "King Power Stadium", η Μάντσεστερ Σίτι κατάφερε να επικρατήσει με 2-0 επί της Λέστερ και να πανηγυρίσει το πρώτο της διπλό στην Premier League έπειτα από δύο μήνες (!), με τους πρωταθλητές Αγγλίας των τεσσάρων τελευταίων ετών να ανοίγουν το σκορ με τον Σαβίνιο και τους εκδρομείς οπαδούς τους να τραγουδούν αυθόρμητα "Μένουμε στην κατηγορία", θέλοντας μέσω αυτοσαρκασμού να δείξουν την άσχημη κατάσταση στην οποία έχει περιέλθει από τον Νοέμβριο και έπειτα η αγαπημένη τους ομάδα (6η, στο -14 από την πρωτοπόρο Λίβερπουλ και με ματς περισσότερο).

Λίγη ώρα αργότερα, το απόλυτο κοντράστ. Στην Βορειοδυτική Αγγλία και συγκεκριμένα στο Λίβερπουλ, η Νότιγχαμ είχε μία δύσκολη αποστολή σε μία από τις παραδοσιακά πιο σκληρές έδρες της κατηγορίας, το "Γκούντισον Παρκ", όμως με φόρα από το 1-0 επί της Τότεναμ και το "4 στα 4" που μετρούσε στο πρωτάθλημα παρέσυρε στο διάβα της την Έβερτον, παρόλο που εκείνη προερχόταν από τρεις ισοπαλίες με Άρσεναλ (εκτός), Τσέλσι (εντός) και Μάντσεστερ Σίτι (εκτός).

Τα γκολ των Κρις Γουντ (πρώτος σκόρερ των ρεντς στο πρωτάθλημα με 11 γκολ και πρώτος σκόρερ της ιστορίας τους επί εποχής Premier League) και Μόργκαν Γκιμπς-Γουάιτ υπέγραψαν ένα καθαρό και απόλυτα πειστικό 2-0, με την ομάδα του Νούνο Εσπίριτο Σάντο να πανηγυρίζει την πρώτη επιτυχία της επί της Έβερτον στην κορυφαία κατηγορία μετά από το 1999 και να φτάνει πέντε σερί νίκες για πρώτη φορά μετά από το 1995.

Λίγο πριν από το φινάλε και την ώρα που αρκετοί φίλοι των ζαχαρωτών αποχωρούσαν απογοητευμένοι από τις εξέδρες, εκείνοι της Νότιγχαμ τραγουδούσαν εκστασιασμένοι "We’re gonna win the league, we’re gonna win the league", με το σύνθημα για την κατάκτηση του πρωταθλήματος να ακούγεται μεν υπερβολικά αισιόδοξο έως ουτοπικό αλλά να φανερώνει ανάγλυφα την ψυχολογική κατάσταση μίας ομάδας, ενός συλλόγου, μίας πόλης, μία μεγάλης βάσης οπαδών.

Ναι, η ίδια ακριβώς ομάδα που από το 1999 μέχρι το 2022 απουσίαζε από τα μεγάλα σαλόνια, εκείνη που στα δύο προηγούμενα χρόνια έδινε μάχη με νύχια και με δόντια για να παραμείνει στη μεγάλη κατηγορία, φέτος όχι απλά απελευθερώθηκε υπό την καθοδήγηση του Νούνο Εσπίριτο Σάντο (που έχει την εμπειρία από τις 4 σεζόν του στην Γουλβς αλλά και τους λίγους δύσκολους μήνες στην Τότεναμ) αλλά κάνει μία εξωπραγματική σεζόν.

Πώς αλλιώς μπορεί να εξηγηθεί το ότι είναι η μοναδική ομάδα που έχει νικήσει φέτος την εκπληκτική Λίβερπουλ του Άρνε Σλοτ σε όλες τις διοργανώσεις (σε σύνολο 27 αγώνων), το ότι έχει νικήσει στο "Ολντ Τράφορντ" την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (3-2) και το ότι έχει πάρει αποτέλεσμα (1-1) στο Λονδίνο κόντρα στην Τσέλσι;

Το ακόμη πιο εκπληκτικό για την ομάδα της οποίας ηγείται ο Βαγγέλης Μαρινάκης είναι πως το φινάλε του 2024 την βρίσκει όχι απλά στα υψηλά πατώματα του βαθμολογικού πίνακα αλλά στη 2η θέση. Πάνω από την Άρσεναλ του Αρτέτα, από την Τσέλσι του Μαρέσκα, την Άστον Βίλα του Έμερι, την Νιούκαστλ του Χάουι, την Γιουνάιτεντ του Αμορίμ, την Τότεναμ του Ποστέκογλου και φυσικά την Μάντσεστερ Σίτι του Γκουαρδιόλα.

Πλέον, η Ευρώπη βρίσκεται -θέλοντας και μη- στα χείλη των οπαδών, με τους ρεντς να έχουν εξασφαλίσει για τελευταία φορά ευρωπαϊκό εισιτήριο τη σεζόν 1994-95, όπου είχαν τερματίσει στην 3η θέση υπό τις οδηγίες του Φρανκ Κλαρκ. Από τη στιγμή μάλιστα που έκλεισαν τον πρώτο γύρο του πρωταθλήματος με συγκομιδή 37 πόντων, πέντε περισσότερων από όσους είχαν μαζέψει σε όλη την περασμένη σεζόν που τερμάτισαν 17οι, αρκετοί είναι εκείνοι που κάνουν όνειρα ακόμη και για 4άδα, ακόμη και για Champions League.

Βάσει στατιστικής, έχουν αρκετές πιθανότητες σε περίπτωση που συνεχίσουν στον ίδιο ρυθμό. Και αυτό γιατί στις 10 τελευταίες σεζόν, ο μέσος όρος βαθμών που χρειάζεται να μαζέψει μία ομάδα για να τερματίσει έναν πόντο πάνω από την 5η ομάδα της βαθμολογίας (ώστε να εξασφαλίσει έτσι την 4η θέση που θα την οδηγήσει στο Champions League) είναι οι 68.5 πόντοι.

Το 2019-20 για παράδειγμα, οι 63 πόντοι θα ήταν αρκετοί για μία ομάδα για να τερματίσει μπροστά από την 5η Λέστερ ενώ το 2016-17 απαιτούνταν 76 για το προσπέρασμα της Άρσεναλ και την έξοδο στην κορυφαία ευρωπαϊκή διασυλλογική διοργάνωση. Με τους 37 πόντους που έχει αυτή τη στιγμή, στο υποθετικό σενάριο που θα κάνει έναν αντίστοιχο δεύτερο γύρο (11 νίκες - 4 ισοπαλίες - 4 ήττες το ρεκόρ της στα πρώτα 19 ματς), θα φτάσει τους 74 πόντους, με το συγκεκριμένο νούμερο να είναι αρκετό για την 4άδα στις 9 από τις 10 τελευταίες σεζόν.

Αν θέλει κάποιος να βάλει ως "σημαδούρα" την ημέρα των Χριστουγέννων, η Νότιγχαμ ήταν στην 4η θέση της βαθμολογίας στις 25 Δεκεμβρίου, με την ιστορία να "λέει" πως στα 32 τελευταία χρόνια (από τη σεζόν 1992-93 που θεσπίστηκε η Premier League), οι ομάδες που ήταν στην 4η θέση την ημέρα των Χριστουγένων τερμάτισαν μέσα στην πρώτη ομάδα 15 φορές, ποσοστό κοντά στο 50%. Not bad, που θα έλεγαν και οι Άγγλοσάξωνες.

Βέβαια, με την τεχνολογία να έχει μπει στη ζωή του ποδοσφαίρου και να κάνει θαύματα, είναι καταγεγραμμένη ήδη η ανάλυση της Opta για τις πιθανότητες της Νότιγχαμ για 4άδα. Σύμφωνα με το Opta’s League Prediction model (χρησιμοποιώντας την πιθανότητα έκβασης κάθε αγώνα, τις αποδόσεις της αγοράς στοιχημάτων, το Opta Power Rankings και προσομοιώνοντας τα υπόλοιπα παιχνίδια στον διαγωνισμό χιλιάδες φορές) η Νότιγχαμ έχει αυτή τη στιγμή 0.5% πιθανότητες να πάρει τη 2η θέση, 2.8% πιθανότητες να τερματίσει στην 3η, 10.1% πιθανότητες να βγει 4η και 21.5% να τερματίσει 5η.

Η 5η θέση μάλιστα θα μπορούσε υπό προϋποθέσεις να ανοίξει την πόρτα του Champions League, με την UEFA να χαρίζει ακόμη μία θέση για την κορυφαία διοργάνωση και την Αγγλία να ενδέχεται να είναι η "τυχερή" της φετινής σεζόν, κάτι που δεν κατάφερε πέρυσι λόγω της αποτυχίας των εκπροσώπων της στις νοκ-άουτ φάσεις των διοργανώσεων της UEFA.

Με δεδομένο ωστόσο πως η πόρτα της Ευρώπης ανοίγει και μέσω της 5ης θέσης, ή ακόμη και για την 6η και τη 7η της βαθμολογίας της Premier League, η Νότιγχαμ έχει έναν επιπλέον λόγο να θέλει να διατηρήσει το υπάρχον μομέντουμ της για να δώσει μία ακόμα μεγαλύτερη χαρά στον κόσμο της, μετά από εκείνη που είχε προσφέρει τον Μάιο του 2022, επικρατώντας με 1-0 της Χάντερσφιλντ στον τελικό των playoffs της Championship και επιστρέφοντας στα μεγάλα σαλόνια.

Φυσικά, την ώρα που όλος ο κόσμος της Νότιγχαμ βρίσκεται στον έβδομο ουρανό της ευτυχίας και στάζει μέλι για την ομάδα και τη διοίκηση, στην κεφαλή της οποίας βρίσκεται ο Βαγγέλης Μαρινάκης, υπάρχει ο Νούνο Εσπίριτο Σάντο που φροντίζει να κρατήσει άπαντες προσγειωμένους και ταπεινούς, ξέροντας πως για να επιτευχθεί ο μεγάλος στόχος της επιστροφής στην Ευρώπη θα πρέπει η ομάδα του να συνεχίσει να δουλεύει με φουλ τις μηχανές.

"Το απολαμβάνουμε αυτό. Το απολαμβάνουμε γιατί οι οπαδοί μας είναι μαζί μας. Μπορείτε να δείτε κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού, βοηθούσαν, τραγουδούσαν, έδιναν ενέργεια στην ομάδα. Πρέπει να απολαύσουμε το ταξίδι. Αλλά δεν μπορούμε να αλλάξουμε. Δεν έχουμε πετύχει τίποτα ακόμα. Ο δεσμός μεγαλώνει.

Οι οπαδοί μας δεν είναι αγχωμένοι. Αυτό είναι ένα σύμπτωμα αυτοπεποίθησης και πεποίθησης. Ελπίζω να συνεχίσουμε να τους χαρίζουμε αυτές τις στιγμές χαράς", τόνισε ο έμπειρος Πορτογάλος προπονητής, με την ποδοσφαιρική ευχή του για το 2025 να είναι να διατηρήσουν οι ρεντς την κεκτημένη ταχύτητα που είχαν τον Δεκέμβριο του 2024, ώστε να ξαναβάλουν την κουκίδα του Νότιγχαμ στο χάρτη της Ευρώπης. Όπως παλιά...