Ο Τζον "Ίαν" Πόρτερφιλντ γεννήθηκε στις 11 Φεβρουαρίου του 1946 στο Ντανφέρμλιν της Σκωτίας. Αγωνιζόταν ως μέσος... Φόρεσε για δέκα χρόνια τη φανέλα της Σάντερλαντ (1967-1977), ενώ άρχισε την ποδοσφαιρική καριέρα του από τη Ρέιθ Ρόβερς (1964-1967). Αγωνίστηκε επίσης στη Ρέντινγκ (1976 δανεικός από τη Σάντερλαντ), ενώ ολοκλήρωσε τη σταδιοδρομία του ως παίκτης στη Σέφιλντ Γουένσντεϊ (1977-1979).
Ως προπονητής, σε συλλογικό επίπεδο, εργάστηκε κατά σειρά στις Ρόδεραμ, Σέφιλντ Γιουνάιτεντ, Αμπερντίν (είχε διαδεχθεί τον σερ Άλεξ Φέργκιουσον το 1986, όταν ο Σκωτσέζος ανέλαβε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ), Ρέντινγκ, Τσέλσι και Μπουσάν (Νότιος Κορέα).

Παράλληλα, δούλεψε στις Εθνικές ομάδες της Ζάμπια, της Ζιμπάμπουε, του Ομάν, του Τρίνινταντ και Τομπάγκο, ενώ τελευταίος προπονητικός σταθμός του ήταν η Εθνική Αρμενίας, στην οποία εργαζόταν από τον Αύγουστο του 2006 μέχρι τον Αύγουστο του 2007. Μάλιστα, στο τελευταίο του παιχνίδι στον πάγκο των Αρμένιων, η Εθνική ομάδα της χώρας ήρθε ισόπαλη 1-1 με την Πορτογαλία στο Ερεβάν (22 Αυγούστου) για τα προκριματικά του Euro 2008.

Οι φίλαθλοι της Σάντερλαντ δεν πρόκειται να τον ξεχάσουν ποτέ... Στις 5 Μαΐου του 1973, είχε πετύχει το νικητήριο γκολ για τις "μαύρες γάτες" στο παλιό "Γουέμπλεϊ", στον τελικό του κυπέλλου Αγγλίας κόντρα στη Λιντς (1-0). Άλλωστε, είναι το τελευταίο κύπελλο Αγγλίας που κατέκτησε η Σάντερλαντ (και δεύτερο συνολικά στην ιστορία της, ύστερα από αυτό του 1937).