Η Λούτον ήταν η μεγάλη νικήτρια στον τελικό των 200 εκατομμυρίων ευρώ, καθώς επικράτησε της Κόβεντρι στα πέναλτι και επέστρεψε στα σαλόνια της Premier League. Η τελευταία της συμμετοχή ήταν το 1992 και έκτοτε ήταν στις χαμηλότερες κατηγορίες.

Μάλιστα θριάμβευσε σε ένα γήπεδο, στο οποίο έχει κατά κύριο λόγο άσχημες μνήμες. Τελευταία "επίσκεψη" για τελικό ήταν πριν από 11 χρόνια, όταν αντιμετώπιζε τη Γιορκ για την άνοδο στη League Two (τέταρτη κατηγορία) και ηττήθηκε με 2-1.

Η πορεία της Λούτον είναι ονειρεμένη, καθώς σε λιγότερο από μια δεκαετία κατάφερε να βρεθεί από τη National League στην Premier League, όπου μεταξύ άλλων θα αντιμετωπίσει ομάδες πολλών εκατομμυρίων ευρώ όπως οι Μάντσεστερ Σίτι, Άρσεναλ, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Λίβερπουλ, Τσέλσι και τα αστέρια που εκείνες διαθέτουν.

Η Λούτον ιδρύθηκε στις 11 Απριλίου 1885 και έχει 138 ιστορίας. Το γήπεδό της είναι το Κένιλγουορθ Ρόουντ, το οποίο έχει 10.356 θέσεις και θα γίνει το μικρότερο σε χωρητικότητα γήπεδο που θα φιλοξενήσει αγώνα της πρώτης κατηγορίας της Αγγλίας.

Η ιστορία αυτής της ομάδας είναι αρκετά μεγάλη. Δύο από τα κατορθώματά της που έμεινα στην ιστορία είναι ότι αποτέλεσε τον πρώτο επαγγελματικό σύλλογο της νότιας Αγγλίας, που πλήρωνε τους παίκτες του από το 1890. Το 1936, ο παίκτης της ομάδας Τζο Πέιν σημείωσε 10 τέρματα σε έναν μόνο αγώνα, κάτι που παραμένει ρεκόρ μέχρι τις ημέρες μας.

Ο τίτλος και η πορεία της στην πρώτη κατηγορία της Αγγλίας

Η καλύτερη περίοδος στην ιστορία της ήταν μια δεκαετία από το 1982 έως και το 1992, στην οποία συμμετείχε ανελλιπώς στην πρώτη κατηγορία. Σε αυτή τη δεκαετία η καλύτερη θέση που έφτασε ήταν τη σεζόν 1986/87, όταν τερμάτισε στην έβδομη θέση. Πριν από αυτό πέρασε μια πενταετία (1955/60) στην πρώτη κατηγορία, αλλά και μια μεμονωμένη σεζόν 1974/75.

Οι κορυφαίες διακρίσεις του συλλόγου στην ιστορία του είναι η κατάκτηση του Λιγκ Καπ τη σεζόν 1987/88, επικρατώντας της Άρσεναλ στον τελικό 3-2. Ένα χρόνο μετά έφτασε μέχρι και τον τελικό του θεσμού, ωστόσο ηττήθηκε από τη Νότιγχαμ Φόρεστ.

Σε τελικό Κυπέλλου Αγγλίας είχε φτάσει τη σεζόν 1958/59, όμως και εκεί ηττήθηκε από τη Νότιγχαμ Φόρεστ με 2-1.

Η πορεία της μετά τον υποβιβασμό του 1992

Μετά τον υποβιβασμό της από την κορυφαία κατηγορία, η Λούτον παρέμεινε στη δεύτερη μέχρι και το 1996, όταν και υποβιβάστηκε στην τρίτη κατηγορία το 2001, όταν και έπεσαν στην τέταρτη κατηγορία της Αγγλίας.

Εκεί κατέκτησε το πρωτάθλημα και κέρδισε την επάνοδο στην τρίτη κατηγορία, ενώ το 2005 τερμάτισε πρώτη στη Legue One και ανέβηκε στην Championship.

Ωστόσο το 2007 υποβιβάστηκε στη League One. Το 2008 ξεκίνησε την πορεία της με ποινή αφαίρεσης 30 βαθμών λόγω διάφορων "παρανομιών", αλλά και των πολλών οικονομικών προβλημάτων που την ταλαιπωρούσαν.

Το θαύμα της εννιαετούς πορείας και ο Αντρέ Γκρέι

Το 2009 η Λούτον έφτασε να παίζει στη National League μετά από 89 πορείας στο λεγόμενο EFL. Ο κόσμος αποφάσισε να βάλει πλάτη και η ομάδα εξυγιάνθηκε σε οικονομικό επίπεδο και διεκδίκησε άμεσα την επάνοδό της στις επαγγελματικές κατηγορίες.

Στις πρώτες τέσσερις χρονιές της σε αυτή την κατηγορία συμμετείχε τρεις φορές στα playoffs ανόδου στις επαγγελματικές κατηγορίες, όμως σε καμία δεν κατάφερε να πανηγυρίσει.

Τη σεζόν 2013/14 ήταν η χρονιά που κατέκτησε το πρωτάθλημα στη National League. Πρώτος της σκόρερ ήταν ένας γνώριμος στα ελληνικά μας λημέρια και τότε ανερχόμενος αστέρας. Ο κεντρικός επιθετικός του Άρη, Αντρέ Γκρέι, ο οποίος πέτυχε 30 γκολ στη σεζόν.

Από εκείνη την περίοδο η πορεία ήταν μόνο ανοδική. Στη League Two είχε δύο εύκολες παραμονές για δύο σεζόν. Το 2017 έφτασε στα playoffs ανόδου, ωστόσο αποκλείστηκε στα ημιτελικά. Την επόμενη σεζόν κατέκτησε την άνοδο 2017/18, τερματίζοντας στη δεύτερη θέση.

Η επόμενη σεζόν ήταν εξίσου ονειρεμένη, καθώς πέτυχε τη δεύτερη διαδοχική κατακτώντας την πρώτη θέση στη League One (2018/19). Οι πρώτες της σεζόν στην Championship ήταν αρκετές δύσκολες, καθώς αρκέστηκε στην παραμονή της στην κατηγορία. Τη σεζόν 2019/20, τερμάτισε στη 19η θέση (μια θέση δηλαδή πάνω από τη ζώνη του υποβιβασμού).

Τη σεζόν 2020/21 τερμάτισε στη δωδέκατη θέση, ενώ πέρυσι τερμάτισε στην έκτη και είχε μια θέση στα Playoffs ανόδου. Στα ημιτελικά αναμετρήθηκε με τη Χάντερσφιλντ του Κάρλος Κορμπεράν, ωστόσο αποκλείστηκε και δεν πήρε μια θέση για το Γουέμπλεϊ.

Φέτος η Λούτον τερμάτισε στην τρίτη θέση και μπήκε στα playoffs με το απόλυτο πλεονέκτημα. Για να πάει στον τελικό του Γουέμπλεϊ χρειάζεται να ξεπεράσει στα ημιτελικά τη Σάντερλαντ.

Οι δύο αρχιτέκτονες και ο παίκτης που τα έζησε όλα

Ο Ρομπ Έντουαρντς είναι ο προπονητής που πιστώνεται την άνοδο, ωστόσο η καλή πορεία της Λούτον πρέπει να πιστωθεί στον Νέιθαν Τζόουνς, ο οποίος για πολλούς είναι ο καλύτερος προπονητής της Λούτον στην ιστορία της.

Ο Νέιθαν Τζόουνς ανέλαβε τη Λούτον τον Ιανουάριο του 2016 και παρέμεινε στον πάγκο της μέχρι τον Νοέμβριο του 2019. Σε αυτό το διάστημα, ανέβασε την ομάδα στη League One και την έβαλε σε τροχιά ανόδου στην Championship, ωστόσο την άφησε για λογαριασμό της Στόουκ.

Η πορεία του εκεί δεν κύλησε όπως θα ήθελε και επέστρεψε στη Λούτον τον Μάιο του 2020, όταν η ομάδα πάλευε για την παραμονή στην Championship. Κάτω υπό τις οδηγίες του Νέιθαν Τζόουνς η Λούτον απέκτησε στάτους ομάδας της Championship, αλλά αυτό δεν έφτανε.

Τη φετινή σεζόν ο Τζόουνς παρέμεινε στον πάγκο της ομάδας, όμως και πάλι αποχώρησε για άλλη ομάδα και συγκεκριμένα για τη Σαουθάμπτον. Την προδοσία η Λούτον την πλήρωσε με... προδοσία, καθώς προσέλαβε τον Ρομπ Έντουαρντς, ο οποίος πριν τη Λούτον εργαζόταν στη μισητή αντίπαλο Γουότφορντ, όντας μια από τις... απολύσεις της οικογένειας Πότσο.

Με τον Έντουαρντς η Λούτον έφτασε να κυνηγά και την απευθείας άνοδο, την οποία όμως δεν πέτυχε, αλλά έστω και έτσι η άνοδος ξεκίνησε στα playoffs.

Φυσικά από πλευράς Λούτον, ο παίκτης που έζησε όλα αυτά τα εννιά χρόνια ήταν ο Πέλι Ράντοκ - Μπανζού. Ο 29χρονος μέσος από τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό εντάχθηκε στη Λούτον τον Ιανουάριο του 2014 από την Κ21 της Γουέστ Χαμ.

Έκτοτε έχει παίξει με τη Λούτον 367 φορές σε όλες τις διοργανώσεις και μαζί της θα παίξει και στην Premier League. Να σημειωθεί ότι δεν πρόκειται για μια από τις ρεζέρβες της, καθώς φέτος είχε 37 συμμετοχές σε όλες τις διοργανώσεις και ήταν βασικός και στους αγώνες των playoffs.

Το γήπεδο

Όπως προαναφέρθηκε, το γήπεδο της Λούτον ήταν το Κενιλγουόρθ Ρόουντ, το οποίο είναι η έδρα της από τη σεζόν 1905/06 και είναι χωρητικότητας 10.356.

Το προπολεμικό γήπεδο δεν έχει σημαντικές ανακαινίσεις από τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο και ύστερα και οι φιλοξενούμενοι οπαδοί στην Premier League θα ζήσουν κάποιες σουρεάλ καταστάσεις, που δεν τις έχουν δει στα υπόλοιπα γήπεδα.

Η κεντρική του πύλη, θυμίζει μια κλασσική γειτονιά βικτοριανών σπιτιών, από όπου όμως χρειάζεται κανείς να περάσει μέχρι και ακαλύπτους σπιτιών για να φτάσει στην εξέδρα του γηπέδου. Μάλιστα η κατασκευή είναι χαμηλή, που οι πιο ψηλοί οπαδοί θα πρέπει να χαμηλώνουν για να μην έχουν προβλήματα στην είσοδό τους στην εξέδρα.

Η Λούτον έχει δρομολογήσει ήδη την κατασκευή ενός νέου γηπέδου, το οποίο αναμένεται να είναι έτοιμο μέσα στο 2024. Η χωρητικότητά του θα είναι 17 χιλιάδες θέσεις, ενώ θα υπάρχει η δυνατότητα να επεκταθεί στις 23 χιλιάδες. Μέχρι τότε θα χρειαστεί μίνιμουμ έργα 10 εκατομμυρίων λιρών για να συναντήσει τις ελάχιστες προδιαγραφές της Premier League και να παίξει στο γήπεδό της.