Ήταν 20η Αυγούστου του 1998. Η Ελλάδα αντιμετώπισε το Ελ Σαλβαδόρ σε φιλικό αγώνα στην Καβάλα. Ο Γιώργος Καραγκούνης έκανε τότε το ντεμπούτο του στην Εθνική Ανδρών. Αργά, στα 22 του, αφού πρώτα είχε φροντίσει να γράψει αμέτρητες συμμετοχές στην Παίδων, την Νέων και την Ελπίδων.

Σχεδόν 15 χρόνια αργότερα, ο Καραγκούνης φόρεσε πάλι το εθνόσημο. Είχαν μεσολαβήσει 137 αγώνες. Στον 138ο, ο Κάρα ήταν ο αρχηγός της Ελλάδας στον τελευταίο του αγώνα με τη φανέλα της Εθνικής.

Στον τελευταίο αγώνα της καριέρα του. Και δεν ήταν ένας απλός αγώνας. Ήταν η μοναδική φορά στην ιστορία της που η Ελλάδα αγωνίστηκε σε αγώνα νοκ-άουτ σε Παγκόσμιο Κύπελλο.

Ήταν 29η Ιουνίου του 2014, Ελλάδα - Κόστα Ρίκα. Το τέλος των 90 λεπτών βρήκε τις ομάδες ισόπαλες, χάρις στο γκολ του Σωκράτη στις καθυστερήσεις.

Το 1-1 παρέμεινε και μετά τη μισή ώρα της παράτασης. Ο τελευταίος αγώνας στην καριέρα του Καραγκούνη είχε διάρκεια δύο ώρες. Τελευταίος γιατί ο Νάβας απέκλεισε το πέναλτι του Γκέκα.

Τελευταίος γιατί η Ελλάδα δεν προκρίθηκε στους προημιτελικούς. Τελευταίος γιατί η διαδικασία δεν έφτασε ποτέ στη σειρά του αρχηγού, που θα εκτελούσε το 10ο, το τελευταίο.

Το φοβερό 92% στις πάσες

Οκτώ χρόνια μετά κι αφου είδαμε ήδη πόσο άδικος ήταν ο αποκλεισμός μας, μπορούμε να δούμε με τη βοήθεια της Opta τι έκανε ο Καραγκούνης στο τελευταίο ματς της καριέρας του.

Ο αγώνας ήταν ούτως ή άλλως ιστορικός, όμως ο θρυλικός αρχηγός τον συνόδευσε με μια τεράστια εμφάνιση. Αυτές είναι οι πάσες του Καραγκούνη απέναντι στην Κόστα Ρίκα.

Ο αρχηγός τελείωσε το ματς με 72/78(!) πάσες. Ο Κάρα είχε 92% ευστοχία στις μεταβιβάσεις του και 9/11 στις μακρινές πάσες. Απίστευτα πράγματα, ενώ προσέθεσε 3/7 σέντρες και τη δημιουργία μίας ευκαιρίας.

104 ενέργειες με την μπάλα, 11/15 κερδισμένες μονομαχίες

Εκτός από τις 78 πάσες, ο Καραγκούνης είχε 104(!) ενέργειες με τη μπάλα. Στα 37 του, στο τελευταίο ματς της καριέρας του, ο αρχηγός της Εθνικής είχε 104 ενέργειες με την μπάλα και έκανε τα πάντα.

Δείτε τις δέκα αμυντικές ενέργειες που είχε στο ματς, εκτός από τις 78 πάσες.

Ο Καραγκούνης είχε 4/6 κερδισμένα τάκλιν, τα περισσότερα από κάθε άλλον παίκτη στο ματς. Έκανε τρία φάουλ, κέρδισε τέσσερα και τελείωσε τον αγώνα με 11/15 κερδισμένες μονομαχίες στο χορτάρι.

Το πιο ένδοξο φινάλε

Το κλισέ λέει "άδοξο φινάλε" όταν μια ομάδα μένει έξω στα πέναλτι, ειδικά όταν είχε τις ευκαιρίες να νικήσει στα 90 λεπτά και στην παράταση. Όμως, το αντίο του Καραγκούνη στο ποδόσφαιρο είχε όλη τη δόξα.

Πρώτα, γιατί ήταν αυτό που είχε σχεδιάσει χρόνια πριν. Να παίξει μέχρι τα 37, να παραμείνει στις κλήσεις του Σάντος, να πάρει η Ελλάδα το εισιτήριο για το Μουντιάλ και να πει εκεί, στη Βραζιλία, το αντίο στην ενεργό δράση, να κρεμάσει εκεί τα παπούτσια του.

Έγιναν όλα όπως τα ήθελε, όπως τα προσπάθησε. Και ήρθε η πρόκριση στους 16, η ευκαιρία να μπει πρώτος στον αγωνιστικό χώρο με το περιβραχιόνιο στο μπράτσο σε αγώνα για την πρόκριση στις οκτώ καλύτερες ομάδες του κόσμου.

Κι εκεί, έπαιξε για τελευταία φορά ποδόσφαιρο σε επίσημο παιχνίδι και κατάφερε στα 37 να κάνει ο,τι έκανε πάντα. Να πατήσει όλο το γήπεδο, να ζητήσει όλες τις μπάλες, να πάει σε όλες τις μονομαχίες.