Το Παγκόσμιο Κύπελλο που κέρδισε η Ιταλία το 1982 στο Μουντιάλ της Ισπανίας το οφείλει, σε μεγάλο βαθμό, στον Πάολο Ρόσι. Αποτελεί μία από τις σπουδαίες ποδοσφαιρικές φυσιογνωμίες των Παγκοσμίων Κυπέλλων και το χατ-τρικ που σημείωσε εναντίον της Βραζιλίας τον κατέστησε ήρωα στα μάτια των συμπατριωτών του.

Ο επιθετικός της Γιουβέντους ήταν μία αμφιλεγόμενη προσωπικότητα. Υπέγραψε το πρώτο του συμβόλαιο στην Γιουβέντους αλλά τα πρώτα χρόνια της καριέρας του αγωνίστηκε κυρίως, στην Βιτσέντσα, η οποία, χάρις στα γκολ του, ανέβηκε στην πρώτη κατηγορία.

Επιλέχθηκε από τον ομοσπονδιακό προπονητή Έντσο Μπεαρζότ, για το Παγκόσμιο Κύπελλο της Αργεντινής και σημείωσε τρία γκολ. Η καριέρα του κλονίστηκε το 1980 όταν κατηγορήθηκε για συμμετοχή σε στημένους αγώνες στο σκάνδαλο "Totonero".

Αρχικά τιμωρήθηκε με τρία χρόνια αποκλεισμό από τους αγωνιστικούς χώρους και αργότερα η ποινή του μειώθηκε σε δύο χρόνια. Καθ' όλη την διάρκεια της τιμωρίας του υποστήριζε ότι ήταν αθώος και ότι είχε πέσει θύμα πλεκτάνης.

Η επιλογή του Μπεαζόρτ να τον καλέσει στην Ιταλία για το Μουντιάλ της Ισπανίας προκάλεσε αντιδράσεις στους φιλάθλους και στον Τύπο που θεωρούσαν ότι ο Ρόσι δεν ήταν στην κατάλληλη αγωνιστική κατάσταση για να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις μιας τόσο σημαντικής διοργάνωσης.

Οι φοβίες τους επιβεβαιώθηκαν στον πρώτο γύρο του τουρνουά, όταν η Ιταλία με κακές εμφανίσεις και τρεις ισοπαλίες με αντιπάλους τις Πολωνία, Καμερούν και Περού κατάφερε και πέρασε στον επόμενο γύρο, χωρίς να σκοράρει ο Ρόσι. Η Ιταλία πέρασε ως δεύτερη του ομίλου μόνο και μόνο γιατί είχε βάλει ένα γκολ παραπάνω από το Καμερούν.

Οι εμφανίσεις της ήταν απογοητευτικές και ελάχιστοι πίστευαν ότι η Ιταλία θα μπορούσε να προκριθεί στα ημιτελικά με αντιπάλους τις Βραζιλία και Αργεντινή, στον όμιλο που δημιουργήθηκε στην 2η φάση της διοργάνωσης.

Στον αγώνα με την Αργεντινή, ο Σιρέα με τον Τζεντίλε έκλεισαν αποτελεσματικά τον Μαραντόνα και η Ιταλία νίκησε 2-1. Ο Ρόσι μετά από τέσσερα ματς δεν είχε πετύχει γκολ στο τουρνουά. Απέναντι στην Βραζιλία είχε έρθει η ώρα του.

Η Ιταλία ήθελε μόνο νίκη για να περάσει στην επόμενη φάση. Με οποιοδήποτε άλλο αποτέλεσμα η παρέα των Φαλκάο, Ζίκο, Σόκρατες και των υπολοίπων αστέρων της "σελεσάο" θα προκρίνονταν.

Στο πιο κρίσιμο ματς της Ιταλίας ο Πάολο Ρόσι σημείωσε ένα ιστορικό χατ-τρικ και χάρις σ' αυτόν η Ιταλία νίκησε 3-2. Η νίκη της έμοιαζε απίστευτη και ο Ρόσι είχε απαντήσει στους επικριτές του και είχε δικαιώσει τον Μπεαρζότ για την επιλογή του.

Στον ημιτελικό σημείωσε δύο γκολ στη νίκη με 2-0 επί της Πολωνίας και ένα γκολ στον τελικό στη νίκη με 3-1 επί της Δ. Γερμανίας. Με έξι γκολ ο Ρόσι αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ του Μουντιάλ. Θεωρείται ένας από τους "θρύλους" των Παγκοσμίων Κυπέλλων.