Η Εθνική Ελλάδας και οι υπόλοιπες 54 χώρες μέλη της UEFA ρίχνονται στη μάχη του Nations League 2022-2023, μιας διοργάνωσης που αντικατέστησε σε μεγάλο βαθμό τα φιλικά και... μπέρδεψε την κατασταση, όταν συνδέθηκε με τις άλλες μεγάλες διοργανώσεις εθνικών ομάδων.

Το τρίτο Nations League που διεξάγεται επί ευρωπαϊκού εδάφους (υπάρχει και Nations League στην CONCACAF, την ομοσπονδία της Βόρειας, Κεντρικής Αμερικής και Καραϊβικής) συνδέεται με το Euro 2024, έστω κι αν η UEFA δεν το έχει διατυμπανήσει ακομη. Η προκήρυξη του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος που θα διεξαχθεί στη Γερμανία απαντά σε όλα τα ερωτήματα που πρέπει να γνωρίζει ένας φίλαθλος (ακόμα και ο Κέβιν ντε Μπρόινε) για το τι προσφέρει το Nations League στις εθνικές ομάδες.

Τι είναι το Nations League

Η επανάληψη είναι μήτηρ πάσης μαθήσεως, οπότε συνοπτικά ας αναφέρουμε ότι το Nations League είναι η προσπάθεια της UEFA να δώσει πιο επίσημο χαρακτήρα στα διάφορα φιλικά προετοιμασίας των εθνικών ομάδων, να εξασφαλίσει ακόμα ένα τηλεοπτικό συμβόλαιο και για να το πετύχει αυτό, προσφέρει "εισιτήρια" είτε για την τελική φάση του επερχόμενου Euro είτε του επερχόμενου Παγκοσμίου Κυπέλλου.

Το φορμάτ περιλαμβάνει τέσσερις κατηγορίες. Οι τρεις κορυφαίες περιλαμβάνουν τέσσερις ομίλους των τεσσάρων ομάδων και η 4η δύο ομίλους, ένας με τέσσερις ομάδες και ο δεύτερος με τρεις. Οι ουραγοί της 1ης και της 2ης κατηγορίας υποβιβάζονται, οι νικητές της 2ης και της 3ης κατηγορίας προβιβάζονται.

Οι τέσσερις νικητές των ομίλων της 1ης κατηγορίας συμμετέχουν σε ένα Final Four, με το νικητή να κερδίζει τη διοργάνωση. Οι τέσσερις ουραγοί της 3ης κατηγορίας συμμετέχουν σε playouts, ώστε να προκύψουν οι δύο που θα υποβιβαστούν και θα δώσουν τη θέση τους στους δύο νικητές ομίλων της 4ης κατηγορίας.

Οι αγώνες είναι διπλοί, εντός κι εκτος έδρας, ωστόσο οι ημερομηνίες διεξαγωγής αλλάζουν σε κάθε διοργάνωση. Φέτος, θα διεξαχθούν σε δύο "παράθυρα", ένα αυτό του Ιουνίου όπου θα διεξαχθούν τέσσερις αγωνιστικές σε λιγότερο από δύο εβδομάδες, κι ένα αυτό στα τέλη Σεπτεμβρίου με δύο αγωνιστικές.

Πού βρίσκεται η Ελλάδα

Οι όμιλοι στο "παρθενικό" Nations League ορίστηκαν με βάση το UEFA ranking. Φτάνοντας στην τρίτη έκδοση του τουρνουά, οι προβιβασμοί και οι υποβιβασμοί έχουν φέρει την Ελλάδα στην 3η κατηγορία και στο 2ο όμιλο, μαζί με Βόρεια Ιρλανδία, Κόσοβο και Κύπρο.

Η χώρα μας αρχίζει τις υποχρεώσεις της με εκτός έδρας αγώνα κόντρα στους Βορειοϊρλανδούς (2/6) και τους Κοσοβάρους (5/6) και συνεχίζει με εντός έδρας παιχνίδια στο Πανθεσσαλικό Στάδιο του Βόλου κόντρα σε Κύπρο (9/6) και Κόσοβο (12/6). Τον Σεπτέμβριο, η Ελλάδα ταξιδεύει στην Κύπρο στις 24 του μήνα και ολοκληρώνει το πρόγραμμα με εντός έδρας αναμέτρηση κόντρα στη Βόρεια Ιρλανδία.

Η διασύνδεση με το Euro 2024

Στις 10 Μαΐου η UEFA ενέκρινε το νέο φορμάτ των διασυλλογικών διοργανώσεών της, αλλά δεν έμεινε μόνο στα νέα Champions League, Europa League και Europa Conference League. Επικύρωσε και τη διασύνδεση του Nations League με το Euro 2024, έστω κι αν δεν την ανακοίνωσε ποτέ μέσω των επίσημων καναλιών της.

Η προκήρυξη του Euro 2024 που βρίσκεται στην ιστοσελίδα της περιλαμβάνει όλες τις λεπτομέρειες σχετικά με αυτήν τη διαδικασία και εξηγεί πώς οι χώρες που δεν θα πάρουν την πρόκριση για τα γήπεδα της Γερμανίας, μπορούν να έχουν δεύτερη ευκαιρία μέσω του Nations League.

Ημερολογιακά, η φάση των ομίλων του Nations League προηγείται εκείνης των προκριματικών ομίλων του Euro 2024. Η πρώτη θα ολοκληρωθεί τον Σεπτέμβριο του τρέχοντος έτους και η κλήρωση για τη δεύτερη θα διεξαχθεί στις 9 Οκτωβρίου στη Φρανκφούρτη. Οι πρώτοι αγώνες των προκριματικών είναι προγραμματισμένοι για τον Μάρτιο του 2023 και θα ολοκληρωθούν τον Νοέμβριο του ίδιου έτους.

Αυτό πρακτικά σημαίνει πως όταν τελειώσει η φάση ομίλων του Nations League δεν θα γνωρίζουμε κάτι στην πράξη. Το βάρος θα πέσει στη φάση των δέκα προκριματικών ομίλων του Euro 2024, από τους οποίους θα προκριθούν στην τελική φάση οι δέκα νικητές και οι δέκα χώρες που θα καταλάβουν τη 2η θέση. Μαζί με τη διοργανώτρια Γερμανία που έχει de facto εισιτήριο, μένουν τρεις κενές θέσεις για να συμπληρωθεί το παζλ.

Αυτές οι τρεις θέσεις θα καταλήξουν σε τρεις νικητές των τριών μονοπατιών των μπαράζ των Nations League, που ενέχουν και ρόλο μπαράζ του Euro 2024. Η μέθοδος θα είναι ίδια με τα μπαράζ για το Παγκόσμιο Κύπελλο 2022, που βρίσκονται σε εξέλιξη ακόμα, λόγω της εκκρεμότητας που υπάρχει με την Ουκρανία.

Πώς η Ελλάδα μπορεί να πάει στα μπαράζ και από εκεί στη Γερμανία

Η διαδικασία των μπαράζ του Nations League αφορά τις χώρες που δεν έχουν εξασφαλίσει "εισιτήριο" για τη Γερμανία μέσω των προκριματικών ομίλων του Euro 2024. Αν μία εξ αυτών είναι η Ελλάδα, τότε υπάρχουν δύο σενάρια. Στο πρώτο, εφόσον είναι η νικήτρια του ομίλου της στο Nations League, τότε αυτόματα προκρίνεται στο τρίτο μονοπάτι των μπαράζ και περιμένει άλλες τρεις χώρες, είτε νικήτριες ομίλων είτε όχι.

Σε περίπτωση που δεν είναι νικήτρια του ομίλου της, τότε θα ελπίζει ο νικητής να έχει εξασφαλίσει την πρόκρισή του στη Γερμανία μέσω του Euro 2024, όπως επίσης και οποιαδήποτε χώρα της 3ης κατηγορίας (και όχι του ομίλου της πλέον) βρίσκεται πιο ψηλά στο Nations League ranking που θα έχει προκύψει έπειτα από την ολοκλήρωση των αγώνων. Το ranking της 3ης κατηγορίας (όπως και των υπολοίπων) προκύπτει από τους βαθμούς που έχει συγκεντρώσει κάθε εθνική ομάδα κι έτσι θα γίνει γνωστό στο τέλος των έξι αγωνιστικών.

Σε περίπτωση που τελικά η Ελλάδα προχωρήσει στα μπαράζ, τότε ανάλογα τη θέση της θα γνωρίζει και τον αντίπαλό της. Η κορυφαία στο Nations League ranking της κατηγορίας από τις τέσσερις ομάδες του μονοπατιού της θα αντιμετωπίσει εντός έδρας σε μονό παιχνίδι την χειρότερη από τις τέσσερις ομάδες. Η δεύτερη στην κατάταξη θα υποδεχθεί στην έδρα της την τρίτη ξανά σε μονό παιχνίδι. Οι δύο νικητές θα τεθούν αντιμέτωποι σε μονό τελικό, σε έδρα που θα προκύψει έπειτα από κλήρωση, με όλους τους αγώνες να διεξάγονται τον Μάρτιο του 2024.

Τι χρειάζεται προσοχή

Οι διαδικασίες μπορούν να γίνουν αρκετά περίπλοκες αν οι ομάδες που προκριθούν στη Γερμανία μέσω των προκριματικών ομίλων του Euro 2024 αφήνουν κενό στην τετράδα που συνεχίζει τα μπαράζ σε μία κατηγορία του Nations League. Πόσο μάλλον όταν θα πρέπει να συνυπολογιστεί ότι η Ρωσία έχει αποβληθεί από το Nations League (θα είναι ουραγός του 2ου ομίλου της 2ης κατηγορίας και θα υποβιβαστεί), οπότε ενδέχεται να προκύψει και εξαιτίας της ένα κενό.

Επιπροσθέτως, το γεγονός ότι χρονικά προηγείται το Nations League και όταν ολοκληρωθεί, ουδείς θα γνωρίζει αν βρίσκεται σε προνομιούχο θέση ή όχι, πλην των νικητών κάθε ομίλου, θα προκαλέσει περισσότερα ερωτήματα από απαντήσεις.

Το βέβαιο είναι ότι η Ελλάδα, ύστερα από έναν υποβιβασμό στο Nations League στην πρώτη έκδοσή του και την αποτυχία να προβιβαστεί στη δεύτερη, έχει μια "χρυσή" ευκαιρία να τα πάει καλά κόντρα σε Βόρεια Ιρλανδία, Κόσοβο και Κύπρο και να έχει εξασφαλισμένη μια δεύτερη ευκαιρία, σε περίπτωση που η πρώτη (οι προκριματικοί όμιλοι του Euro 2024) δεν αξιοποιηθεί.

Εξάλλου, οι αγώνες του Nations League μπορούν να βελτιώσουν ή να αποδυναμώσουν τη θέση της χώρας μας στο UEFA ranking, το οποίο θα χρησιμοποιηθεί για την κλήρωση των προκριματικών ομίλων του Euro 2024 τον προσεχή Οκτώβριο. Ως εκ τούτου, δεν υπάρχει κανένα περιθώριο για την Ελλάδα να αψηφίσει τους προσεχείς 4+2 αγώνες του Nations League, έστω κι αν με το πέρας της φάσης των ομίλων, δεν θα γνωρίζει αν έχει πετύχει κάτι ή όχι.