Ύστερα από κάθε νίκη, ο προπονητής συνηθίζει να πηγαίνει μπροστά από τις κερκίδες του γηπέδου και να υψώνει τις γροθιές του, πανηγυρίζοντας με τους φιλάθλους που είναι ντυμένοι στα κόκκινα. Πρώτα έχει αγκαλιάσει όλους τους παίκτες του, αφού θεωρεί ότι η επιτυχία είναι ομαδική και ο ίδιος δεν έχει τη μεγαλύτερη συμβολή, έστω κι αν οι φίλαθλοι τον θεωρούν αναμορφωτή και απόλυτο πρωταγωνιστή της πορείας προς τη δόξα. Ο λόγος φυσικά δεν είναι για τον Γιούργκεν Κλοπ και τη Λίβερπουλ, αλλά για τον Στιβ Κούπερ και τη Νότιγχαμ.

Ο 42χρονος Ουαλός είναι υπεύθυνος για το μεγάλο θαύμα της Φόρεστ, η οποία από... βέβαιο υποβιβασμό από την Championship στην αρχή της σεζόν, ύστερα από και το 5-1 επί της Σουόνσι βρέθηκε να κρατά σχεδόν αποκλειστικά στα χέρια της την επιστροφή στην Premier League. Και έφτασε μέχρι και τα προημιτελικά του Κυπέλλου Αγγλίας, όπου αποκλείστηκε δύσκολα από τη Λίβερπουλ (κι ενώ είχε αποκλείσει την κάτοχο Άρσεναλ, Λέστερ και Χάντερσφιλντ).

Στο τέλος της 7ης αγωνιστικής, η Φόρεστ βρισκόταν στην 24η θέση του βαθμολογικού πίνακα της Championship και απέλυε τον Κρις Χιούτον, ύστερα από μία ισοπαλία και έξι ήττες, τη χειρότερη εκκίνηση σε οποιαδήποτε κατηγορία στα 108 χρόνια της ιστορίας της. Η πρώτη νίκη ήρθε με υπηρεσιακό τεχνικό και στις 21 Σεπτεμβρίου ανακοινώθηκε η πρόσληψη του πρώην προπονητή της Σουόνσι, του επί πέντε σεζόν (2008-2013) προπονητή στις ακαδημίες της Λίβερπουλ και του προπονητή που οδήγησε την εθνική Αγγλίας στην κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου Κ17.

Η 39η αγωνιστική βρήκε τη Νότιγχαμ στην 3η θέση, πίσω μόνο από την άπιαστη Φούλαμ και την Μπόρνμουθ, η οποία μόνο άπιαστη δεν είναι. Τις δύο ομάδες χωρίζουν τρεις βαθμοί έπειτα από 44 αγώνες και διασταυρώνουν τα ξίφη τους την Τρίτη, στην έδρα Μπόρνμουθ. Απομένει ακόμη ένας αγώνας, όμως εκείνος του "Βαϊτάλιτι" αναμένεται να κρίνει τα πάντα, όσον αφορά την ομάδα που θα ακολουθήσει τη Φούλαμ στα "μεγάλα σαλόνια" και θα αποφύγει τον μπελά των playoffs.

Ο προπονητής των παικτών

Όποια κι αν είναι η έκβαση της κανονικής σεζόν, ο Κούπερ μοιάζει αδιανόητο να μην είναι υποψήφιος για ένα βραβείο σεζόν μεταξύ των προπονητών της Αγγλίας, κάτι για το οποίο κάνουν ό,τι περνά από το χέρι τους οι παίκτες, οι οποίοι είναι οι πρώτοι θαυμαστές του.

Η σχέση που έχτισε σε αυτό το σχετικά μικρό χρονικό διάστημα με τους ποδοσφαιριστές της Νότιγχαμ είναι ιδανική. Ο "Κουπς", όπως τον αποκαλούν αντί για "κόουτς" ή "προπονητή", είναι ένας άνθρωπος που λατρεύουν να τον ακούν να τα... χώνει σε κάποιον συμπαίκτη τους (αλλά όχι στους ίδιους), αφού είναι γεμάτος ατάκες. Βέβαια, η μεγαλύτερη αποθέωση δεν αφορά στα ξεσπάσματά του, το μυστικό της επιτυχίας βρίσκεται αλλού.

"Η δουλειά που κάνει με το επιτελείο του έχει ένα σκοπό. Μπορείς να δεις το σκεπτικό πίσω από όλα. Δεν κάνουμε ασκήσεις απλά για να τις κάνουμε. Όλες έχουν ένα σκοπό. Αυτός είναι ένας καλός τρόπος για να κρατήσεις τους παίκτες προσηλωμένους, ειδικά όσους δεν είναι φαν τις προπόνησης. Υπάρχουν και τέτοιοι! Οι ασκήσεις είναι πάντα σύντομες, άμεσες, με μεγάλη λεπτομέρεια. Αφορούν το να κρατιόμαστε σε καλή φυσική κατάσταση, αλλά έχουν να κάνουν και με διάφορες ιδέες τακτικής, επειδή αυτές μπορούν να αλλάξουν από παιχνίδι σε παιχνίδι", δήλωσε στο Athletic ο αμυντικός της ομάδας, Στιβ Κουκ.

Οι κινήσεις του εντός κι εκτός γηπέδου

Το man-management του χαρακτηρίζεται ως υποδειγματικό. Αναλαμβάνοντας τη θέση του προπονητή τον περασμένο Σεπτέμβριο, είχε τετ α τετ με όλους τους ποδοσφαιριστές ξεχωριστά. Το γραφείο του θα έπρεπε να είχε περιστρεφόμενη πόρτα για μεγαλύτερη ευκολία, υποστηρίζουν οι άνθρωποι του συλλόγου. Βέβαια, τα τετ α τετ δεν σταματούν στην πρώτη γνωριμία, αφού επιθυμεί να συμβουλεύεται τους παίκτες για τα θέματα της ομάδας και κατά τη διάρκεια της σεζόν.

Δεν λείπουν και οι πιο χειροπιαστές παρεμβάσεις του σε σχέση με τον προκάτοχό του. Ο Μπρέναν Τζόνσον δεν είχε κερδίσει την απόλυτη εμπιστοσύνη του Χιούτον, προερχόμενος από τη Λίνκολν της League One, όμως ο Κούπερ τον χρησιμοποίησε σε 44 παιχνίδια στην επίθεσή του και ο 20χρονος Άγγλος έχει 15 γκολ και 9 ασίστ μέχρι στιγμής.

Ο Τζόρντι Οσέι Τούτου τραυματίστηκε στην αρχή της σεζόν και επέστρεψε στην Άρσεναλ από όπου ήταν δανεικός, όμως ο Κούπερ ανέδειξε από τον ρόστερ τον Τζεντ Σπενς σε αυτήν τη θέση. Ο 24χρονος μέσος Ράιαν Γέιτς, ένα από τα ταλέντα που η Νότιγχαμ ευελπιστεί να πουλήσει σε ομάδα Premier League, βρέθηκε στον πάγκο ύστερα από ορισμένα άσχημα παιχνίδια, ωστόσο είπε στον προπονητή του (σε ένα από τα τετ α τετ που είχαν) ότι θα έπρεπε να παίζει βασικός. Πλέον, τον αποθεώνει, παραδεχόμενος πως έμαθε πολλά από αυτόν. Ακόμα και στις... γιορτές όπως τα Χριστούγεννα.

"Ο προπονητής αφήνει μηνύματα στο ομαδικό chat και μας υπενθυμίζει να μείνουμε συγκεντρωμένοι όταν επιστρέψουμε στις προπονήσεις. Διασφαλίζει ότι έχουμε το μυαλό μας στην μπάλα. Τα πάντα αφορούν το επόμενο παιχνίδι", δηλώνει ο Κέιναν Ντέιβις, δανεικός από την Άστον Βίλα επιθετικός. "Θα ξεκουραστείτε στο τέλος, όχι στη μέση. Το είπα στους παίκτες. Πρέπει να είναι πεινασμένοι για να βελτιωθούν και πεινασμένοι για να βγάλουν τον καλύτερο εαυτό κάθε μέρα", είχε δηλώσει ο Κούπερ.

Όπως το 1993-1994

Η φετινή σεζόν θυμίζει πολύ την πρώτη φορά που η Νότιγχαμ διεκδίκησε άνοδο στην Premier League, το 1993-1994. Ξανά μία αλλαγή προπονητή ανέτρεψε τα δεδομένα, αν και όχι οποιουδήποτε προπονητή, αλλά του κορυφαίου στην ιστορία της, του Μπράιαν Κλαφ. Μαζί του έφυγαν παίκτες όπως ο Ρόι Κιν και ο Νάιτζελ Κλαφ, με συνέπεια το τέλος εποχής, που όλοι είχαν αντιληφθεί ότι είχε φτάσει ήδη, να ετοιμάζεται να απλώσει ένα σκιώδες πέπλο πάνω από το "Σίτι Γκράουντ".

Ο Φρανκ Κλαρκ που ανέλαβε την ομάδα στη 19η θέση του βαθμολογικού πίνακα είχε διαφορετική άποψη. Μία νίκη με 3-0 επί της Μπέρμιγχαμ τον Νοέμβριο έδωσε την ώθηση για την αλλαγή πλεύσης και με ηγέτες όπως ο Σταν Κόλιμορ και ο Λαρς Μποχίνεν, έφτασε στον προβιβασμό. Στην "παρθενική" σεζόν της στην Premier League (η οποία σχηματίστηκε το 1992) τερμάτισε στην 3η θέση και παρέμεινε στην κατηγορία μέχρι το 1998-1999. Υποβιβάστηκε κι έκτοτε ζει με το όνειρο της επιστροφής.

Ο Κούπερ είναι ο 21ος μόνιμος προπονητής ύστερα από τον Ρον Άτκινσον με τον οποίο υποβιβάστηκε από την Premier League και μοιάζει ικανός να του δώσει σάρκα και οστά. Ακόμα κι αν δεν τα καταφέρει, θα είναι πάντα ο προπονητής της Νότιγχαμ που μνημονεύεται ακόμα και σε... γάμους αγνώστων φιλάθλων της!