Ο Άρης πήρε σπουδαίο διπλό στην Τούμπα, επικρατώντας 1-0 του ΠΑΟΚ για την πρεμιέρα των playoffs της Stoiximan Super League. Μάλιστα οι κίτρινοι έριξαν τον Δικέφαλο από την κορυφή, όπως έκαναν και την αμέσως προηγούμενη αγωνιστική απέναντι στην ΑΕΚ στο Κλεάνθης Βικελίδης, όταν οι δύο ομάδες πήραν από ένα βαθμό (3-3).

Κόντρα στον συμπολίτη τη φετινή σεζόν έχει καταγράψει δύο νίκες και μια ισοπαλία στο πρωτάθλημα και έτσι έχει στερήσει οκτώ πολύτιμους βαθμούς από τον ΠΑΟΚ στη μάχη που δίνει για τον τίτλο. Στον αντίποδα, ο Άρης έμεινε σχετικά νωρίς εκτός κούρσας λόγω της απώλειας αρκετών βαθμών με ομάδες από τη ζώνη των playouts.

Ο ΠΑΟΚ του Ραζβάν Λουτσέσκου είναι μια επιθετική μηχανή, η οποία ωσόσο στην παρούσα φάση δεν είναι στην καλύτερη δυνατή κατάσταση. Ήδη ξεπέρασε τα 100 γκολ στη σεζόν, παραμένει η ομάδα με τα περισσότερα γκολ και είναι ψηλά σε δείκτες xGoals και μεγάλων ευκαιριών. Όμως ο Άρης έχει καταφέρει να βρει το κουμπί του.

Έτσι έμεινε αλώβητος στην Τούμπα δύο φορές

Η πρώτη τους μάχη στην Τούμπα δόθηκε νωρίς μέσα στη σεζόν, συγκεκριμένα στις 17 Σεπτεμβρίου. Ο Άκης Μάντζιος δεν είχε πολύ καιρό στην ομάδα του Άρη και αυτό ήταν το πρώτο του τεστ στη δεύτερη θητεία του σε αυτό τον πάγκο.

Σε εκείνο το ντέρμπι, όπως βλέπουμε στο γράφημα της Opta Stats/Perform οι δύο ομάδες είχαν περίπου τα ίδια xGoals με τον Δικέφαλο (0.43 xGoals) να έχει τρεις περισσότερες τελικές (11-8, 3-3 στο στόχο). Με βάση τα συγκεκριμένα νούμερα πήρε ένα δίκαιο αποτέλεσμα (την ισοπαλία).

Αυτή ήταν η δεύτερη χειρότερη επίδοση του ΠΑΟΚ σε xGoals το φετινό πρωτάθλημα. Η χειρότερη όλων ήταν στη Νέα Φιλαδέλφεια κόντρα στην ΑΕΚ, αλλά μετά από αυτό το ματς γύρισε τον διακόπτη μέσα στη σεζόν και το έδειξε εκκωφαντικά στο "Γεώργιος Καραϊσκάκης" μερικές ημέρες αργότερα.

Στο κυριακάτικο παιχνίδι απέναντι στους κίτρινους ο ΠΑΟΚ είχε την τρίτη χειρότερη επίδοσή του στο πρωτάθλημα. Ολοκλήρωσε το ματς με 0.76 xGoals σε 12 τελικές (ο Άρης είχε επτά), ένα νούμερο που "μεγάλωσε" στα τελευταία λεπτά του αγώνα όταν πίεσε για να πάρει έστω τον βαθμό της ισοπαλίας απέναντι στους κίτρινους.

Ο Άρης χρειάστηκε μια τελική στο πρώτο μέρος με την έξοχη ενέργεια και τελείωμα του Λορέν Μορόν, οπισθοχώρησε για να κρατήσει το τρίποντο και με εξαίρεση τα τελευταία λεπτά το πέτυχε με άνεση, υψώνοντας αμυντικός τείχος μπροστά από τα καρέ του Κουέστα.

Το ντέρμπι στο Βικελίδης ήταν διαφορετική ιστορία

Σε αντίθεση με τα δύο ντέρμπι στην Τούμπα, στο (άδειο τότε) "Κλεάνθης Βικελίδης" ο Άρης είχε πολύ καλύτερη εικόνα παραγωγικά. Ο ΠΑΟΚ ήταν σε καλό μομέντουμ, έχοντας κλείσει θεαματικά το 2023 με πρωτιά στον όμιλό του στο Conference League και διαδοχικές νίκες στο πρωτάθλημα.

Όμως στο ντέρμπι της κανονικής διάρκειας στην έδρα του Άρη, η ομάδα του Άκη Μάντζιου ήταν ελαφρώς καλύτερη με βάση τα xGoals και νίκησε στο τέλος με 2-1.

Οι κίτρινοι είχαν 1.2 xGoals (με τρεις περισσότερες τελικές) έναντι 0.9 του ΠΑΟΚ που προφανώς δεν κατατάσσεται στις χειρότερες φετινές επιδόσεις του. Αμυντικά ο Άρης δεν τα πήγε όσο καλά στην Τούμπα, δεν τον περιόρισε όσο στα προηγούμενα δύο ματς, όμως ήταν πολύ πιο επικίνδυνος στην επίθεση και ανταμείφθηκε με το τρίποντο.

Οι δύο ομάδες θα μονομαχήσουν για άλλη μια φορά μέσα στη σεζόν για την τελευταία αγωνιστική των playoffs. Σε εκείνο το ματς ο ΠΑΟΚ στην καλύτερη περίπτωση θα παλεύει για τον τίτλο (αν φυσικά δεν το έχει κατακτήσει ο ίδιος ή κάποιος άλλος μαθηματικά από προηγούμενη αγωνιστική) είτε θα μάχεται για την εξασφάλιση ενός ευρωπαϊκού εισιτηρίου, ενώ ο Άρης θα έχει το τελευταίο του τεστ πριν από τον μεγάλο στόχο που είναι ο τελικός Κυπέλλου Ελλάδας Betsson με τον Παναθηναϊκό.

Σε κάθε περίπτωση η ομάδα του Λουτσέσκου θα έχει στην τελευταία στροφή του πρωταθλήματος μια δύσκολη αποστολή, αφού θα πρέπει να διεκδικήσει τη νίκη σε μια αφιλόξενη έδρα. Φυσικά, έχει την εμπειρία από τα προηγούμενα ματς και όσα δεν κατάφερε κόντρα στον Άρη, αλλά και την ευκαιρία για μία μίνι ρεβάνς.