Καλοκαίρι 1985. Η Sestao Sport Club, ομάδα του Σεστάο, μιας μικρής πόλης στα περίχωρα του Μπιλμπάο, είναι έτοιμη να παρουσιάσει στους φιλάθλους της το νέο της ρόστερ. Την περασμένη σεζόν, η "River" (όπως την αποκαλούν χαϊδευτικά οι οπαδοί της, επειδή το Σεστάο βρίσκεται δίπλα στην εκβολή των ποταμών Νερβιόν και Ιμπαϊθάμπαλ) έχει πετύχει να ανέβει κατηγορία και μετά από απουσία 25 χρόνων να επανέλθει στη Σεγούντα Ντιβισιόν. "Αρχιτέκτονας" εκείνης της πορείας που της έδωσε το πρωτάθλημα της Σεγούντα Β, είναι ο Χαβιέρ Ιρουρέτα, ένας πρώην επιθετικός μέσος με μεγάλη καριέρα στην Ατλέτικο και την Αθλέτικ, που έχει ξεκινήσει τα πρώτα του προπονητικά βήματα στον βασκικό σύλλογο.

Ανάμεσα στα νέα αποκτήματα της ομάδας, ξεχωρίζουν τρεις παίκτες. Ο 24χρονος Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ, αριστερός εσωτερικός χαφ που παίζει και ως μεσοεπιθετικός, προερχόμενος από τη Λογρονιές. Ο 21χρονος Ερνέστο Βαλβέρδε, δεξί εξτρέμ, προερχόμενος από την Αλαβές. Και ο 23χρονος Γιόν Ασπιάθου, δεξί εσωτερικό χαφ και μεσοεπιθετικός, προερχόμενος από την Έρκουλες. Η Σεστάο θα πραγματοποιήσει μια αξιοπρεπέστατη σεζόν στη Σεγούντα, τερματίζοντας στη 10η θέση, όμως στο τέλος της σεζόν ο Βαλβέρδε θα φύγει για την Εσπανιόλ, για να κάνει το ντεμπούτο του πλέον στην Πριμέρα Ντιβισιόν. Ο Ασπιάθου θα παραμείνει μια ακόμη χρονιά και θα αναχωρήσει και εκείνος το 1987 για την Ντεπορτίβο λα Κορούνια.

Ο Μεντιλίμπαρ θα στεριώσει για μια οκταετία στη Σεστάο, συμπληρώνοντας περίπου 300 επίσημα παιχνίδια με τη φανέλα της "Ρίβερ", πριν παίξει την τελευταία του σεζόν (1993-94) στην επίσης βασκική SD Lemona και αποσυρθεί από την αγωνιστική δράση. Ποιο είναι όμως το κοινό στοιχείο που ενώνει μέχρι σήμερα τους τρεις εκείνους συμπαίκτες, σχεδόν 40 χρόνια μετά; Μπορεί να συνυπήρξαν για μόλις μια σεζόν (Μεντιλίμπαρ και Ασπιάθου για ακόμα μια), όμως μέσα σε εκείνους τους μήνες, δημιουργήθηκαν φιλίες που όπως αποδείχτηκε, άντεξαν στον χρόνο. Για τον Βαλβέρδε και τον Ασπιάθου είναι προφανές, αφού εδώ και 22 χρόνια παραμένουν αχώριστοι. Σε όλους τους πάγκους που έχει εργαστεί ο Txingurri, έχει δίπλα του πάντοτε τον Γιόν, ως βοηθό προπονητή του.

Το ίδιο όμως στενή είναι η φιλία και των δυο με τον Μεντιλίμπαρ. Έχουν κρατήσει επαφή όλα αυτά τα χρόνια, διατηρούν τακτική επικοινωνία και βέβαια, δεν είναι καθόλου τυχαίο ότι ο Βαλβέρδε πρότεινε δυο φορές τον Βάσκο φίλο του στον Ολυμπιακό για τη θέση του προπονητή, μια το 2012 και άλλη μια το 2015. Είναι σαφές, ότι ανάμεσα στους τρεις υπάρχει - πέρα από τη φιλική σχέση - και μια μεγάλη αλληλοεκτίμηση στο επαγγελματικό επίπεδο. Ο Βαλβέρδε πάντα έλεγε ότι δεν του άρεσε να ξεκινάει ή να τελειώνει το πρωτάθλημα με αντιπάλους ομάδες που προπονούσε ο Μεντιλίμπαρ. Είναι χαρακτηριστική η ατάκα του Ερνέστο: "Ο Μέντι πάντοτε καταφέρνει να παίρνει το κάτι παραπάνω από τους παίκτες του".

Οι τρεις τους συναντιούνται δυο-τρεις φορές το χρόνο στο περίφημο txoko vasco, που είναι κλειστές, ιδιωτικές γαστρονομικές ομάδες, όπου τα μέλη βρίσκονται για να μαγειρέψουν, να πειραματιστούν στην κουζίνα και φυσικά να περάσουν ωραία και χαλαρά μερικές ώρες με την παρέα τους. Λέγεται μάλιστα, ότι την ημέρα που ο Βαλβέρδε υπέγραψε στην Μπαρτσελόνα, επέστρεψε αμέσως στο Μπιλμπάο, όπου είχε συνάντηση με το δικό του txoco, μέλος του οποίου είναι και ο Μεντιλίμπαρ. Το σίγουρο είναι ότι πρόκειται για δυο τελείως διαφορετικές προσωπικότητες σε ό,τι αφορά τον χαρακτήρα. Γεμάτος νεύρο, ορμή και πάθος ο Μεντιλίμπαρ, ήρεμος, διακριτικός και ψύχραιμος ο Βαλβέρδε.

Σύμφωνα με τον Χαβιέρ Ιρουρέτα, σε συνέντευξη που είχε δώσει το 2018 στην Mundo Deportivo, εκείνος που άλλαξε με το πέρασμα των χρόνων, είναι ο Μεντιλίμπαρ. "Όταν αγωνίζονταν στη Σεστάο", θυμάται ο παλαίμαχος πλέον Βάσκος προπονητής, "ο Μέντι ήταν ψυχρός μέσα στο γήπεδο, εξαιρετικός τεχνίτης, κλάση ποδοσφαιριστή, με καταπληκτική ντρίμπλα, αλλά και έναν μοναδικό τρόπο να αποφεύγει τις κλωτσιές. Αντίθετα, ο Βαλβέρδε ήταν πολύ γρήγορος και ξεπερνούσε εύκολα τους αντιπάλους του. Ήταν μικρόσωμος και σε ένα κλειστό γήπεδο όπως ήταν το Las Llanas (σ.σ. η έδρα της Σεστάο), απέδιδε πολύ καλά. Τώρα όμως βλέπω τον Μεντί αλλαγμένο, έχει μπει στο πετσί του προπονητή με τελείως διαφορετική νοοτροπία".

Και όμως, η κατανόηση του παιχνιδιού και η αγωνιστική φιλοσοφία τους, μοιάζει πολύ, κυρίως στο επιθετικό κομμάτι. Στην άμυνα έχουν κάποιες διαφορές, αφού ο Βαλβέρδε, όπως οι περισσότεροι σύγχρονοι προπονητές, θέλει να ξεκινάει το χτίσιμο της επίθεσης από τα στόπερ, ενώ ο Μεντιλίμπαρ δεν έχει πρόβλημα αν τα στόπερ του δοκιμάσουν βαθιές μπαλιές προς την περιοχή του αντιπάλου, ψάχνοντας είτε κάποιο ριμπάουντ είτε να κερδίσει ο σέντερ φορ τη μπάλα και να κάνει παιχνίδι. Είναι όμως η κατάλληλη στιγμή να δώσουμε τον λόγο στον Γιόν Ασπιάθου. Το SPORT24 επικοινώνησε με τον βοηθό του Txingurri στην Αθλέτικ και του ζητήσαμε το δικό του σχόλιο για τον νέο προπονητή του Ολυμπιακού. Ιδού τί μας είπε:

"Ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ είναι ένας προπονητής με ξεκάθαρη επιθετική φιλοσοφία. Του αρέσει να παίζει με την αμυντική γραμμή πολύ προωθημένη, πιέζοντας πολύ ψηλά, οι ομάδες που προπόνησε εδώ στην Ισπανία ήταν από αυτές που έκλεβαν περισσότερες μπάλες, ομάδες πολύ γυμνασμένες και με φυσική δύναμη, με μεγάλη ταχύτητα και πολλή και συνεχόμενη πίεση. Του αρέσει να επιτίθεται κατά κύματα, έχει ωραίο γούστο για το καλό ποδόσφαιρο.

Δεν είναι πολύ του ντελικάτου, των συνδυασμών, δεν ψάχνει πολλές πάσες, αλλά προτιμάει το πιο άμεσο παιχνίδι, να κλέβει μπάλες στο αντίπαλο μισό, να είναι όλο και πιο κοντά στο αντίπαλο τέρμα και να πιέζει ασφυκτικά. Είναι ένας προπονητής που του αρέσει ο υψηλός ρυθμός και βεβαίως η προετοιμασία στο φυσικό κομμάτι είναι βασική για το παιχνίδι που θέλει να ξεδιπλώσουν οι ομάδες του. Οι συνεργάτες του, ο γυμναστής και ο δεύτερος προπονητής είναι εξαιρετικοί και είναι πολλά χρόνια μαζί, είναι έντιμοι και πολύ εργατικοί άνθρωποι".

Με αυτά τα εφόδια έρχεται λοιπόν στην Ελλάδα ο Μεντιλίμπαρ, στην πρώτη του έξοδο από τα ισπανικά σύνορα στα 30 χρόνια που κάθεται στους πάγκους ως προπονητής, έχοντας να αντιμετωπίσει αρκετές προκλήσεις: να προσαρμοστεί γρήγορα στην ελληνική πραγματικότητα, να γνωρίσει και να αξιολογήσει σωστά το ρόστερ της νέας του ομάδας, να φέρει τα επιθυμητά αποτελέσματα και φυσικά, να χτίσει σε σωστές και στέρεες βάσεις τον νέο Ολυμπιακό της σεζόν 2024/25. Ο ίδιος και το τεχνικό του επιτελείο, έχουν πολλή δουλειά μπροστά τους. Γνωρίζοντας όμως τόσο τον Ασπιάθου, όσο και τον Βαλβέρδε, ξέροντας τη σοβαρότητα που τους διακρίνει, όταν μιλάνε με τόσο καλά λόγια για τον Μέντι, μπορούμε να πούμε ότι στην αφετηρία αυτού του εγχειρήματος, οι φίλαθλοι του Ολυμπιακού, μπορούν να είναι σίγουροι ότι η διοίκησή τους έκανε μια σωστή και αξιόλογη επιλογή. Τα υπόλοιπα θα φανούν στο γήπεδο.