Η καριέρα ενός αθλητή και πιο συγκεκριμένα, στην περίπτωσή μας, ενός ποδοσφαιριστή δεν είναι εύκολη. Έχει δύσκολες στιγμές, τραυματισμούς και σκληρές αποφάσεις. Τίποτα δεν είναι δεδομένο και όλα μπορούν να αλλάξουν σε ένα δευτερόλεπτο. Ένα όνειρο για το οποίο μόχθησες μπορεί να γίνει... καπνός εξαιτίας μίας κακιάς στιγμής ή ενός επίπονου τραυματισμού.

Μία τέτοια κατάσταση βίωσε κι ο Στίβεν Τσούμπερ τον περασμένο Νοέμβριο. Ύστερα από ένα δύσκολο και ψυχοφθόρο πρώτο μισό της σεζόν με αρκετούς μυϊκούς τραυματισμούς, ο 31χρονος μεσοεπιθετικός πήρε την απόφαση να απουσιάσει από το Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ, στο οποίο θα συμμετείχε με τη φανέλα της εθνικής Ελβετίας προκειμένου να υποβληθεί σε επέμβαση στους κοιλιακούς, με στόχο να επιστρέψει πιο δυνατός και έτοιμος για το δεύτερο κομμάτι της αγωνιστικής περιόδου.

Προφανώς η απόφαση κάθε άλλο παρά εύκολη ήταν. Ειδικά από την στιγμή που ο Ελβετός διανύει το 31ο έτος της ηλικίας του και είναι πολύ πιθανό αυτή να ήταν η τελευταία ελπίδα του να αγωνιστεί σε άλλο ένα Μουντιάλ, ύστερα από εκείνο της Ρωσίας το 2018. Ωστόσο, κάποιες φορές είσαι αναγκασμένος να θυσιάσεις ένα όνειρο για να ζήσεις ένα άλλο.

"Το να αποφασίσω να κάνω μια μικρή επέμβαση και να εγκαταλείψω ένα όνειρο, δεν ήταν εύκολο, αλλά ήταν η σωστή απόφαση για την υγεία μου. Το ποδόσφαιρο πάντα μου έδινε ελπίδα, αγάπη και κίνητρο για πολλά πράγματα στην ζωή. Είμαι ευγνώμων γι’ αυτό και θα δουλέψω πολύ πιο σκληρά για να επιστρέψω στους αγωνιστικούς χώρους το συντομότερο δυνατό", ανέφερε, μεταξύ άλλων, το μήνυμα που ανήρτησε στα social media λίγες ώρες πριν περάσει την πόρτα του χειρουργείου.

H πίεση, η λύτρωση και το πρώτο μήνυμα

Κι η αλήθεια είναι πως ο Τσούμπερ δεν είχε να αντιμετωπίσει μόνο τον τραυματισμό, αλλά κι ένα κλίμα αμφισβήτησης προς το πρόσωπό του. Οι φίλοι της ΑΕΚ είχαν υψηλές προσδοκίες από εκείνον, επηρεασμένοι προφανώς από την πολύ καλή περσινή σεζόν, όπου ήταν μεταξύ των ελάχιστων διασωθέντων του αγωνιστικού ναυαγίου. Αυτό είχε αντίκτυπο και στην αγωνιστική εικόνα του το πρώτο διάστημα της επιστροφής του στη δράση, στα τέλη Δεκεμβρίου.

Ο 31χρονος μεσοεπιθετικός έβγαζε μία νευρικότητα στο παιχνίδι του, εκβίαζε το γκολ και έδειχνε ξεκάθαρα πως αναζητά απαντήσεις πρώτα απ' όλα από τον εαυτό του. Κι όταν τελικά ήρθε η... λύτρωση με το "χρυσό" γκολ που σημείωσε απέναντι στον Ιωνικό, χαρίζοντας τη νίκη στην ομάδα του με 2-1, όλα άλλαξαν.

Ο Τσούμπερ βρήκε τον εαυτό του και κατάφερε να γίνει σημαντικός για την ΑΕΚ χάρη και στην προπονητική οξυδέρκεια του Ματίας Αλμέιδα, ο οποίος του έδωσε συγκεκριμένο ρόλο μέσα στο γήπεδο. Απόδειξη, η εξαιρετική εικόνα που παρουσίασε απέναντι στον Ολυμπιακό στον πρώτο αγώνα των ημιτελικών του Κυπέλλου Ελλάδας Novibet.

Μπορεί να μην σημείωσε κάποιο τέρμα, αλλά η εμφάνισή του ήταν κάτι παραπάνω από ολοκληρωμένη, συμβάλλοντας τα μέγιστα στο εντυπωσιακό 3-0 της ομάδας του επί των ερυθρολεύκων. Ήταν ουσιαστικά ένα πρώτο μήνυμα για το τι θα επακολουθούσε.

Τρεις νίκες ήρθαν από τα πόδια του

Αγωνιζόμενος κυρίως ως δεύτερος επιθετικός στο πλευρό είτε του Λιβάι Γκαρσία είτε του Σέρχιο Αραούχο, ο Ελβετός κατάφερε να γίνει ένας game changer για την Ένωση. Χάρη στην ποιότητα, αλλά και την ποδοσφαιρική ευφυία του, μπόρεσε να υπηρετήσει το νέο ρόλο και να αποτελέσει ένα δυνατό "όπλο" στα χέρια του Αλμέιδα.

Άλλωστε, πέρα από το μεγάλο διπλό στη Νεάπολη, την υπογραφή του φέρουν και οι τεράστιες νίκες απέναντι στον Ατρόμητο στο Περιστέρι (0-1), αλλά και κόντρα στον Άρη στην OPAP Arena (3-1). Πιο ήρεμος και πιο συνειδητοποιημένος από ποτέ, ο Τσούμπερ είναι εδώ και προσφέρει τεράστιες λύσεις στην ομάδα του.

Η μεγάλη πρόκληση του νταμπλ

Και με τον Σέρχιο Αραούχο στα "πιτς", ο Ελβετός θα κληθεί να επωμιστεί ένα σημαντικό κομμάτι των αρμοδιοτήτων του Αργεντινού στην πιο κρίσιμη και καθοριστική καμπή του πρωταθλήματος. Παρ' όλα αυτά, όπως έχει αποδειχθεί, ο Τσούμπερ βρίσκει πάντα τον τρόπο να γίνεται καθοριστικός και ουσιαστικός για την ομάδα του.

Τον περασμένο Νοέμβριο ο Βαγγέλης Αρναούτογλου έγραψε πως ο Ελβετός "θυσίασε το Μουντιάλ για να βρει τον εαυτό του στην ΑΕΚ". Τελικά, όχι μόνο τον βρήκε, αλλά μπορεί να ζήσει με την Ένωση ένα άλλο μεγάλο όνειρο. Την κατάκτηση του νταμπλ για πρώτη φορά ύστερα από 45 χρόνια. Ένα επίτευγμα που αποτελεί πρόκληση και για τον ίδιο, καθώς έχει στεφθεί δύο φορές πρωταθλητής στην καριέρα του, με την Γκρασχόπερς (2012-13) και την ΤΣΣΚΑ Μόσχας (2014), αλλά ποτέ νταμπλούχος.

Για όλα, ωστόσο, υπάρχει η πρώτη φορά. Κι ο Τσούμπερ κάνει ό,τι περνάει από τα... πόδια του προκειμένου να οδηγήσει την ΑΕΚ στην κορυφή και τη Γη της Επαγγελίας.