Σε τέσσερις ημέρες έγινε ο νεαρότερος σκόρερ της Manchester United, σε ευρωπαϊκή διοργάνωση, μετά τον George Best, ο τέταρτος νεαρότερος σκόρερ της ομάδας στην Premier League, με τέσσερα γκολ σε πέντε προσπάθειες που δοκίμασε σε δυο ματς (τόσα γκολ έχει βάλει και ο Radamel Falcao, αλλά σε 29 συμμετοχές), εκ των οποίων τα δυο ήταν στην πρώτη επαφή με την μπάλα. Όταν την Κυριακή (28/2) ρώτησαν τον Marcus Rashford πώς επεξεργάζεται όλες αυτές τις πληροφορίες στο μυαλό του, απάντησε " δεν έχω χρόνο για εορτασμούς, γιατί αύριο έχω τεστ χημείας, όπως και ο Varela". Και ναι, στην παρούσα φάση αυτή είναι η προτεραιότητα του -με τη Sun να μη χάνει την ευκαιρία να του "φτιάξει" σχετική φωτογραφία!

Δεν πρέπει να ξεχνάτε πως είναι ακόμα 18 χρόνων, πηγαίνει σχολείο και από τη δουλειά του "βγάζει" 637 euros την εβδομάδα. Κοντολογίς, το κάθε γκολ που 'χει βάλει έχει στοιχίσει στην ομάδα του 160 ευρώ. Τα ετήσια έσοδα του είναι κάτω του μέσου όρου στο Ηνωμένο Βασίλειο. Βέβαια, αν συνεχίσει κατ' αυτόν τον τρόπο, όλα αυτά θα αλλάξουν. Άρδην.

Δεν τον είχαν για... μονιμά

Πριν μια εβδομάδα, ήταν ένα ταλαντούχο prospect, εκ των πολλών που υπάρχουν στην Manchester United. Δεν ήταν... της σειράς, αλλά... για κάποιο λόγο οι έχοντες γνώση δεν πόνταραν επάνω του τα χρήματα τους για τον επόμενο που θα έπαιρνε την πρόσκληση για την πρώτη ομάδα. Όχι για guest star εμφάνιση ή την εμπειρία, αλλά για να μείνει. Την αγωνιστική περίοδο 2013-14 ήταν ο μόνος επιθετικός που εμφάνισε η ομάδα του, στο FA Youth Cup και όχι μόνο δεν απογοήτευσε σε αυτή τη νέα θέση (έως τότε είχε μια μεγάλη άνεση στον χώρο ανάμεσα στον "εννιάρι" και στον "οκτάρι" ), αλλά θριάμβευσε.

Σκόραρε τέσσερις φορές, στις 10 εμφανίσεις του στην πρώτη ενδεκάδα και όπως βοηθούσε την παρέα του να κρατήσει το Milk Cup (διεθνές τουρνουά εφήβων που διοργανώνεται κάθε χρόνο στη Βόρεια Ιρλανδία), γινόταν και ο βασικός επιθετικός. Ως προς αυτό, βοήθησε και ο τραυματισμός του Demetri Mitchell, ο οποίος είχε τη θέση. Ο Rashford συνέχισε να εμπλουτίζει τις γνώσεις του, ως center-forward και ενίοτε έδειχνε ψήγματα του τεράστιου ταλέντου του -αφήνοντας όσους τον έβλεπαν να οραματίζονται το πού θα μπορούσε να φτάσει στο peak του. Θέλετε παράδειγμα; Δείτε αυτό.

Ήταν για το FA Youth Cup, εναντίον της Tottenham, με τον Paul McGuinness, που καθόταν στον πάγκο της U18 να ομολογεί ότι " ένας από τους παίκτες που είδαμε να ανταποκρίνονται, όπως ανδρωνόταν ήταν ο Rashford. Προσθέτει κάποια πολύ ενθουσιώδη μέρη στο παιχνίδι μας. Πλέον έχει αρχίσει να κάνει πολλά περισσότερα". Συνέχισε να σκοράρει με την U18 και εύλογα ήταν στις επιλογές του Warren Joyce, για την U21. Επίσης εύλογα είχε μπει στις λίστες πολλών "κατασκόπων" και πιο συγκεκριμένα σε αυτές των Liverpool, Everton και Manchester City, με τη Manchester United να μειδιά χαιρέκακα. Γιατί;

Το παιδί αυτό γεννήθηκε στο Wythenshawe του νότιου Manchester, ανήμερα του Halloween το 1997 (αν δεν σας βοηθά αυτό, να σας πούμε ήταν στις 31/10), με τους Fletcher Moss Rangers να του δίνουν την πρώτη του φανέλα, όταν ήταν 5 χρόνων. Πήγε εκεί, γιατί ήταν ο αδελφός του, Dwain. Ο σύλλογος αυτός ιδρύθηκε το 1986 -οπότε ο Sir Alex Ferguson εμφανίστηκε στο Old Trafford- από μπαμπάδες που έπαιζαν με τους γιους τους, στο πάρκο της περιοχής. Αρχικά, υπήρχαν δυο ομάδες. Μετά, προστέθηκαν πολλοί περισσότεροι μπαμπάδες, με τα απιδιά τους, για να συνάψει δεσμούς με τη Manchester City, τη δεκαετία του '90. Έπειτα, απέκτησε και σχολείο, άρχισε να προσελκύει ταλέντα από όλη τη χώρα και άρχισε σιγά σιγά να τακτοποιεί τα "θέλω" της FA (ομοσπονδία ποδοσφαίρου) για να εξασφαλίσει άδεια ως ακαδημία.

Ο οργανισμός χρωστά εν τω μεταξύ, πολλά στον Wes Brown " τον πρώτο μας γιο", όπως χαρακτηρίζεται στην ιστοσελίδα του συλλόγου, αφού ήταν ο πρώτος μαθητής που πήρε μεταγραφή σε μεγάλη ομάδα και για την ακρίβεια, στη Manchester United, το 1996, με τον Alex Ferguson να τον χαρακτηρίζει ως " τον πιο ταλαντούχο αμυντικό". Ακολούθησαν και άλλοι, όπως οι Ravel Morrison, Danny Welbeck, Cameron Borthwick-Jackson, με τις εκτιμήσεις να θέλουν στο υπάρχον σύστημα της United να υπάρχουν 29 τύποι που ξεκίνησαν από το Fletcher Moss. Τη χρονιά που πήρε τον Rochdale, πήρε ουσιαστικά τη μισή ομάδα της ηλικίας του! Ας επιστρέψουμε όμως, στα... φρέσκα κουλούρια.

Πάνω σειρά, τρίτος από τα αριστερά

Όταν έγινε επτά χρόνων, έβλεπε διαρκώς άγνωστες φιγούρες στις εξέδρες. Ήταν scouts που τον παρακολουθούσαν να προπονείται κοντά στο σπίτι του, στο Fallowfield " και όπως τα περισσότερα ταλαντούχα παιδιά, δεν παρακολουθούνταν από ανθρώπους μόνο μιας ομάδας. Έκανε προπονήσεις στο προπονητικό κέντρο της Moss Side με τη United -εκεί όπου μαζεύονταν παιδιά για δοκιμή και είτε προωθούνταν στην ακαδημία ή επέστρεφαν στην ομάδα τους- ,αλλά και στο Platt Lane που ήταν κοντά στο σπίτι του, στο Fallowfield" θυμάται ο πρώτος του προπονητής, David Horrocks, μαζί και ότι " η City του πρόσφερε την ευκαιρία να παίξει στο σύλλογο. Του είχαν πει μάλιστα, πως θα "έχτιζαν" πάνω του την ομάδα τους. Κάπου εκεί, η United άρχισε να ανησυχεί πως θα τον χάσει -και γιατί η City βόλευε τον μικρό περισσότερο και από την άποψη της απόστασης", με τα αρχηγεία της City να είναι δίπλα στο σπίτι που είχε μετακομίσει με τη μητέρα του, από μια ταραχώδη γειτονιά του νότιου Manchester. Επιπροσθέτως, oi Citizens είχαν κάνει και μια μεγάλη κίνηση: είχαν ζητήσει από τον αδελφό του να κάνει το scouting! Του είχαν υποσχεθεί μάλιστα, και δουλειά αν "έκλεβε" δυο παιδιά από το Fletcher Moss. Εκείνος είχε απαντήσει " θα φέρω τον αδελφό μου". Τελικά, έμεινε στην προσπάθεια.

Σε μια ύστατη προσπάθεια, οι Red Devils τηλεφώνησαν στον Horrocks " να με ρωτήσουν αν υπήρχε τρόπος να τον πείσω να πάει στο Cliff (προπονητικό κέντρο) μια Κυριακή πρωί. Η United είχε ένα πρόγραμμα εξέλιξης ατομικών ικανοτήτων. Ο René Meulensteen είχε ήδη δημιουργήσει συγκεκριμένη φιλοσοφία και την ακολουθούσαν οι υπόλοιποι προπονητές. Έβαλε τον Marcus να κάνει... ό,τι ήθελε, με την μπάλα. Του ζήτησε να εκφραστεί ελεύθερα. Εκείνος το λάτρεψε. Ήταν κάτι που σαφέστατα προτιμούσε από το πάσα στην πάσα... στην πάσα".

Τότε προέκυψε ένα άλλο θέμα: τα παιδιά δεν μπορούν να υπογράψουν τίποτα, πριν την ημέρα των 9ων γενεθλίων τους. " Ο Marcus ήταν κοντά σε αυτήν την ημέρα (1/7 του 2014), όταν αποφάσισε πως τελικά θα πήγαινε στη United. Όπως τον πήγαινα στο Cliff μου είπε -αυτολεξεί- πως "βλέπω τον εαυτό μου να γίνεται καλύτερος ποδοσφαιριστής στο συγκεκριμένο πρόγραμμα". Κάπου εδώ, να σας πούμε πως ο Horrocks δούλευε και για τη United, ομοίως και ο πρόεδρος των Rangers, Ron Jamieson -αφότου για χρόνια εργαζόταν για τη City, αλλά πλέον η δυναμική των σχέσεων έχει αλλάξει.

Αμφότεροι είχαν ειδοποιήσει τον Derek Langley -αφεντικό στο τμήμα της... επιστράτευσης- ότι έπρεπε να προσέξει τον Rashford, αλλά εκείνος δεν είχε πιάσει... το υπονοούμενο και μετά έτρεχαν όλοι. Πλην του McGuinness που του έδωσε αμέσως ρόλο στην U18. " Ήταν πολύ καλός πάνω στην μπάλα, στην πρώτη επαφή, αλλά το μεγαλύτερο όνομα στη θέση του, τότε, ήταν ο RoShaun Williams -που επίσης στη United. Οι συγκεκριμένοι ήταν που ξεχώριζαν από όλους" πρόσθεσε ο Jamieson, στην προσπάθεια του να εξηγήσει γιατί ο σύλλογος του είχε πάρει τα πάντα, στις συγκεκριμένες ηλικίες.

" Τους δηλώσαμε στο North West Champions Cup, του Fallowfield. Για προπονητή τους, είχα βάλει τον Mark Gainard. Του είπα πως θα παίξουν και οι δύο, ο Marcus έξω δεξιά και πιθανότατα μπροστά. Κάποια στιγμή, μου τηλεφώνησε ο κόουτς και μου είπε "θα αργήσουμε για την παρουσίαση. Έχω εδώ τους πάντες. Την Man United, τη Man City, την Everton (εκπρόσωποι της ήταν σε κάθε παιχνίδι του), τη Liverpool και όλοι ήλθαν να δουν τον Μarcus, αλλά θα αργήσουμε μισή ώρα". Με ξαναπήρε μια ώρα μετά, να μου πει ότι φτάσαμε στον τελικό και μετά μιάμιση ώρα για να μου πει ότι κερδίσαμε το τρόπαιο. Στην απονομή, τα βραβεία ήταν πιο μεγάλα από τα παιδιά". Σε αυτά τα παιδιά, ήταν και ο Danny Welbeck, αλλά όπως είπε ο πρώτος τους προπονητής " ο Marcus είχε καλύτερο ρυθμό, έτρεχε προς την μπάλα, πεινούσε για αυτή. Ο Danny περίμενε να του έλθει στα πόδια. Η νοοτροπία που έχει επί της δουλειάς που πρέπει να κάνει, είναι όμοια με αυτή των Eric Cantona και David Beckham".

Πέρυσι μέτρησε 13 γκολ, σε 25 εμφανίσεις του ως βασικός, με την U18 της United. Είχε και μια παρουσία με τους αναπληρωματικούς, στο Lancashire Senior Cup, ένα μήνα πριν "κλείσει" τα 18. Την τρέχουσα αγωνιστική περίοδος ξεκίνησε με εκείνον να εντυπωσιάζει στο UEFA Youth League (ο Nicky Butt του έδωσε το περιβραχιόνιο του αρχηγού, για την ικανότητα του ηγέτη που επέδειξε), όταν σκόραρε δυο φορές εναντίον της PSV Eindhoven, ενώ εκτέλεσε και την Wolfsburg από την άσπρη βούλα. Το πρώτο του γκολ με την U21 ήταν στο 6-1 επί της Leicester, πριν τα Χριστούγεννα, όταν μπήκε ως αλλαγή, για να γίνουν περισσότερες οι προπονήσεις με την πρώτη ομάδα.

Κάπως έτσι, άρχισε να δομεί το προφίλ του ενεργητικού -εκρηκτικού- επιθετικού, που έχει δυνατό σουτ και την ικανότητα να παίζει σε περισσότερους από έναν επιθετικούς ρόλους (με το καλύτερο του να είναι το "δεκάρι"). Οι ειδικοί προσθέτουν πως ακόμα το -απροσδιόριστο- ταλέντο του είναι ωμό, τονίζοντας ότι έχει παρουσιάσει αλματώδη πρόοδο τους τελευταίους 18 μήνες. Η πρώτη φορά που ο Van Gaal τον έβαλε στην αποστολή, ήταν στο 2-1 επί της Watford, στις 21/11 του 2015. Μια εβδομάδα μετά, τον είχε στον πάγκο και στην ισοπαλία με τη Leicester. Δεν τον σήκωσε όμως, από εκεί. Αυτό θα γινόταν τρεις μήνες αργότερα.

Τύχη είναι όταν η προετοιμασία συναντά την ευκαιρία

Κατά την προθέρμανση του αγώνα με την Midtjylland, που θα έκρινε την πρόκριση στους "16" του Europa League o Αnthony Martial άκουσε... κάτι στο ύψος των προσαγωγών. Οι Άγγλοι το προσδιόρισαν ως "twang" που στη δική μας γλώσσα είναι ο υπόκωφος ήχος του μυ όταν συσπάται (ή όταν παθαίνουμε κράμπα). Εν πάση περιπτώσει, αυτομάτως τέθηκε εκτός, δημιουργήθηκε κενό, δεδομένου και ότι ο David de Gea ήταν εκτός ήδη μια εβδομάδα. Ο Rashford λοιπόν, ήταν η μόνη επιλογή. Αυτό σήμαινε πως όχι μόνο θα ήταν στην αποστολή, αλλά θα ήταν και μέλος της βασικής ενδεκάδας. Αν ανταποκρίθηκε;

Σκόραρε δυο γκολ, σε ένα δωδεκάλεπτο (το πρώτο, στην πρώτη επαφή με την μπάλα) για να ανοίξει το δρόμο για το 5-1 της παρέας του -διότι οι φιλοξενούμενοι ήταν εκείνοι που είχαν "ανοίξει" το σκορ, πριν... τοποθετηθεί επί του θέματος ο νεαρός. " Ήταν απίστευτος" σχολίασε ο Louis Van Gaal, " στο πρώτο ημίχρονο έτρεχε πάρα πολύ στις γραμμές. Στο ημίχρονο του είπα πως έπρεπε να μετακινηθεί προς το τέρμα και τότε θα σκόραρε. Όπως είδατε, το έκανε! Ήταν κάτι το φανταστικό για εκείνον. Και δεν είναι εύκολο να κάνεις ντεμπούτο σε ευρωπαϊκό παιχνίδι. Όσο υψηλότερο είναι το επίπεδο, τόσο αυξημένη είναι η πίεση για τη νίκη. Εκείνος ανταποκρίθηκε στο έπακρο. Πρέπει ωστόσο, να είναι συνεπής. Αναζητούμε συνεπείς επιθετικούς και δεν υπάρχουν πολλοί σε αυτόν τον πλανήτη". Ρώτησαν τον Ολλανδό αν προβληματίστηκε πριν του δώσει τη θέση στην 11αδα. Απάντησε " δεν είχα άλλη επιλογή, οπότε η απόφαση μου ήταν εύκολη. Ήταν στον πάγκο και ήλθε ως ο φυσικός αντικαταστάτης του Martial".

Το μόνο που δεν άρεσε και τόσο στον 18χρονο και την οικογένεια του, ήταν ο πανζουρλισμός που επικράτησε έξω από το σπίτι τους, το βράδυ της Πέμπτης, με τον Horrocks να διαβεβαιώνει ότι "θα 'χει προβλήματα με τη δημοσιότητα. Δεν του αρέσει να είναι στο επίκεντρο. Ίσως κάποια στιγμή να συνηθίσει, αλλά μέχρι νεοτέρας θα 'χει θέμα".

Άφησε πίσω του τον George Best

Ο νεότερος παίκτης που είχε σκοράρει με τη φανέλα της Man United, σε διεθνή διοργάνωση ήταν ο George Best, ο οποίος είχε βρει το δρόμο προς τα δίχτυα στο Inter Cities Fairs Cup (Κύπελλο Εκθέσεων), τον Οκτώβριο του 1964, εναντίον της σουηδικής Djurgarden. Ήταν 18 χρόνων και 158 ημερών. Ο Rashford ήταν 18 χρόνων και 117 ημερών, όταν πάτησε το πόδι του στο γήπεδο, την περασμένη Πέμπτη (25/2) και "έσπασε" ρεκόρ που κρατούσε για 51 χρόνια. Παράλληλα, έγινε ο... σύντροφος του James Wilson στη λίστα με τους παίκτες της Man United που σκόραραν την ίδια σεζόν με τις U18, U19, U21 και την πρώτη ομάδα. Λίγα εικοσιτετράωρα αργότερα, θα ανανέωνε και κάποιους άλλους πίνακες με ιστορικές επιδόσεις.

Όταν σκόραρε την Πέμπτη, επέτρεψε στον εαυτό του ένα χαμόγελο. " Από όταν ήταν 6 χρόνων, έκανε... οικονομία στα συναισθήματα" αποκάλυψε ο πρόεδρος της Fletcher Moss, " ανέκαθεν τα πόδια του πατούσαν πολύ δυνατά στη γη. Πάντα ήταν πολύ ήσυχος και η μόνη περίπτωση που εκδηλωνόταν σε διαφορετικό... τέμπο ήταν όταν σκόραρε. Πιθανότατα αυτή να ήταν η μόνη περίπτωση που τον βλέπαμε να γελάει. Όπως θα είδατε και την Πέμπτη, δεν είναι κάτι που συνηθίζει να κάνει".

Έγινε καλύτερος του Rooney

Ο Van Gaal αρνήθηκε πεισματικά, να αποκαλύψει αν ο Rashford θα ήταν στην 11αδα του επόμενου ματς: αυτού με την Arsenal, την Κυριακή (28/2), για την 27η αγωνιστική της Premier League. Τελικά, του έδωσε μια θέση και τον είδε να "νικά" τον Cech μια φορά στο 29ο λεπτό και άλλη μια φορά στο 32ο, ενώ είχε συμμετοχή και στο τρίτο γκολ της ομάδας του, αφού έδωσε την ασίστ στον Herrera (στο 65ο λεπτό), στο ματς που τελείωσε 3-1 .

Αυτομάτως, συνέβησαν τα εξής: ανανεώθηκε η πρώτη θέση στον πίνακα με τους νεαρότερους σε ηλικία, σκόρερ της Man United στην πρώτη φορά που εμφανίστηκε στην 11αδα, ρίχνοντας τον James Wilson στο Νο2 της λίστας για πρώτη φορά από τον Μάιο του 2014 (και το 3-1 επί της Hull City). Ο Wilson ήταν τότε 18 χρόνων και 157 ημερών και ο άνθρωπος μας ήταν την Κυριακή 18 χρόνων και 120 ημερών. Συμπτωματικά, τόσο ακριβώς ήταν και ο Wayne Rooney, όταν σκόραρε το πρώτο του γκολ στην Premier League (για την ακρίβεια, όπως και στην περίπτωση του Rashford ήταν δύο): 18 και 120 ημερών.

Μόνο που ο Rashford βρήκε δίχτυα στην πρώτη του επαφή με την μπάλα -ο Rooney όχι-, όπως ο Rashford έχει μετρήσει τέσσερα γκολ σε πέντε σουτ που έχει δοκιμάσει σε δυο ματς (έχει σκοράρει τον ίδιο αριθμό γκολ με τον Radamel Falcao που έχει 29 συμμετοχές), ενώ ο Rooney είχε ήδη 67 συμμετοχές με την Everton πριν ντεμπουτάρει με τη Manchester United. Αλλά ας δούμε το πρώτο γκολ του πρωταγωνιστή της ιστορίας μας, στην Premier League (για την ιστορία, στο δεύτερο συνεργάστηκε με το... συμμαθητή του, στις ακαδημίες Jesse Lingard).

Της λίστας με τους νεαρότερους παίκτες που έχουν αγωνιστεί ως βασικοί με τους Red Devils, στην Premier League ηγείται ο Federico Macheda, o οποίος είχε κάνει... σεφτέ σε ηλικία 17 χρόνων και 254 ημερών, τον Μάιο του 2009 εναντίον της Middlesbrough. Aκολουθεί ο Phil Neville, ο οποίος ήταν 18 χρόνων και 21 ημερών όταν έγινε πρώτη φορά βασικός, τον Φεβρουάριο του 1995 και στο Νο3 είναι ο Rafael (ήταν 18 χρόνων και 120 ημερών, το 2008 εναντίον της West Brom). Ο Rashford τοποθετείται στο Νο4.

Αν αναρωτιέστε ποιος ήταν ο νεαρότερος σκόρερ στην ιστορία της Premier League, να σας πούμε ότι στην κορυφή αυτού του πίνακα βρίσκεται ο James Vaughan, ο οποίος είχε μπει ως αναπληρωματικός στο ματς της Everton με την Crystal Palace, τον Απρίλιο του 2005 και σκόραρε, σε ηλικία 16 χρόνων και 271 ημερών. Στο Νο2 "μπήκε" ο James Milner, μέσος της Leeds United που σκόραρε το νικητήριο γκολ σε ματς με τη Sunderland, στο Elland Road, ανήμερα της Boxing Day, το 2002. Αυτό έγινε δυο μήνες, αφότου ο Wayne Rooney είχε πάρει το σχετικό τίτλο (του νεαρότερου σκόρερ στην Premier League), με το γκολ που έβαλε στην πρωταθλήτρια Arsenal, ως παίκτης της Everton, στο Goodison Park.

Ο Van Gaal τον σύγκρινε με τους Patrick Kluivert, Xavi και Thomas Muller

Οι όποιες επιφυλάξεις είχε ο Van Gaal για να πει ακριβώς τι πιστεύει για τον 18χρονο, εξαφανίστηκαν μετά το ματς της Κυριακής, οπότε εξήγησε " είναι συχνό το φαινόμενο να κάνουν καλό πρώτο παιχνίδι οι νέοι. Συνήθως όμως, η δεύτερη συμμετοχή τους είναι μια τελείως διαφορετική ιστορία. Αυτό δεν ίσχυσε για τον Marcus. 'Ηταν και πάλι εξαιρετικός και απέδειξε πως είναι ιδιαίτερο ταλέντο". Τον ρώτησαν αν του θυμίζει ο νεαρός κάποιον άλλον που στα νιάτα του είχε αυτήν την αντίδραση. " Ναι, τους Kluivert, Xavi και Thomas Muller" ομολόγησε, απενοχοποιημένος πια.

Ο ίδιος ο Rashford είπε πως "είναι τρελό αυτό που συμβαίνει. Έπαθα σοκ όταν ο κόουτς με χρησιμοποίησε στα μέσα της εβδομάδας. Μάλλον όμως, αυτό λειτούργησε υπέρ μου, γιατί... στην κατάσταση που ήμουν δεν σκεφτόμουν πολύ τι να κάνω" και άρα δεν "πνίγηκε" στο άγχος του. Άφησε το ένστικτο του να τον οδηγήσει και όλοι βγήκαν κερδισμένοι.