Ήταν γραφτό του Τζορτζ Μπάλντοκ να... κατηφορίσει για πρώτη φορά στα μέρη μας έστω και στα 31 του. Ελληνικό αίμα έχει μέσα του άλλωστε, καθότι η γιαγιά του ήταν Ελληνίδα, ωστόσο, η έως τώρα ποδοσφαιρική του πορεία είχε "συνδεθεί" μόνο με ομάδες του "Νησιού" και δη τη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ στην οποία αγωνίζεται την τελευταία επταετία.

Το ελληνικό διαβατήριο που πήρε στα χέρια του πριν από δύο χρόνια τον έφερε στα μπλοκάκια και των ελληνικών ομάδων και είναι αλήθεια πως την τελευταία διετία -απ’ την ημέρα που φόρεσε δηλαδή τη φανέλα της Εθνικής ομάδας (μετρώντας έκτοτε 12 συμμετοχές)- απασχόλησε σε διαφορετικές περιόδους τις ομάδες της ελληνικής Big-4.

Από τα τέλη Ιανουαρίου, όταν άρχισε να ωριμάζει μέσα του η ιδέα της πιθανότητας να συνεχίσει μετά το καλοκαίρι σε κάποιον ελληνικό σύλλογο, υπήρξαν προσεγγίσεις από μεγάλες ομάδες της Stoiximan Super League, καθώς το συνολικό "πακέτο" του, αλλά και το γεγονός πως έμεινε ελεύθερος απ’ την ομάδα του Σέφιλντ (άρα δεν υπήρχε έξτρα κόστος μεταγραφής) ήταν πολύ ελκυστικό.

Ο δε Παναθηναϊκός πρόλαβε τις εξελίξεις, κινούμενος μακριά απ’ τα φώτα της δημοσιότητας κι ενώ άλλη ελληνική ομάδα είχε κάνει ήδη τη δική της κίνηση προς την πλευρά του Μπάλντοκ για να αποκτήσει προβάδισμα ενόψει καλοκαιριού.

Ο Γιάννης Παπαδημητρίου, έχοντας πολύ καλές σχέσεις και διαύλους επικοινωνίας με την Base, κορυφαίο βρετανικό πρακτορείο μάνατζερ (μέσω του οποίου είχε έρθει στον Παναθηναϊκό το μακρινό 2008 ο Ζιλμπέρτο Σίλβα), προσέγγισε "αθόρυβα" τους εκπροσώπους του Μπάλντοκ τον Μάρτιο για να "μετρήσει" όλα τα δεδομένα μίας πιθανής μεταγραφής του.

Στο δε τελευταίο break των Εθνικών Ομάδων, εν μέσω των playoffs για το Euro2024, είχε κι απευθείας επαφή με τον ίδιο τον παίκτη, αναλύοντας τις σκέψεις του κλαμπ, το σχέδιο των επόμενων ετών και το ρόλο του στην ομάδα.

Η προφορική συμφωνία του Παναθηναϊκού με τον Μπάλντοκ επί της ουσίας έχει "κλειδώσει" εδώ και περίπου 15-20 μέρες και πλέον αυτό που απομένει μέσα στις επόμενες ημέρες είναι να ανακοινωθεί κι επίσημα απ’ τους "πράσινους" (για τα επόμενα 3 χρόνια), πριν απ’ το φινάλε της σεζόν, όπως έγινε και με την περίπτωση του Νεμάνια Μαξίμοβιτς.

Οι αγωνιστικοί λόγοι της επιλογής του

Από εκεί και πέρα, αναφορικά με τους λόγους της συγκεκριμένης μεταγραφής, πέρα απ’ τη δεδομένη διάθεση και στρατηγική επιλογή εδώ και λίγους μήνες όλου του κλαμπ για όσο το δυνατόν μεγαλύτερη "τόνωση" του ελληνικού στοιχείου εντός της ομάδας, με διεθνείς παίκτες που μπορούν να βοηθήσουν άμεσα -όπως έγινε τον Ιανουάριο με τους Τάσο Μπακασέτα και Δημήτρη Λημνιό- υπήρχε και το αγωνιστικό κομμάτι.

Στον Παναθηναϊκό ήθελαν να προσθέσουν στο ρόστερ έναν δεξιό μπακ, ο οποίος θα είχε παραστάσεις κι εμπειρία απ’ το πιο υψηλό επίπεδο και θα μπορούσε να προσδώσει μεγαλύτερη ισορροπία ανασταλτικά κι επιθετικά στο δεξιό άκρο της άμυνας του "τριφυλλιού". Καλύπτοντας και "παντρεύοντας" πολύ πιο ισορροπημένα κάποια απ’ τα αγωνιστικά χαρακτηριστικά που έχουν ο Κώτσιρας κι ο Βαγιαννίδης.

Η άφιξη του Μπάλντοκ στο "πράσινο" ρόστερ δεν σημαίνει απαραίτητα πως θα φύγει κάποιος εκ των δύο παραπάνω, πόσω μάλλον δε ο Κώτσιρας, ο οποίος μένει ελεύθερος σε δύο μήνες. Η πρόθεση που υπάρχει απ’ τον Παναθηναϊκό είναι να παραμείνει στην ομάδα κι ο Κώτσιρας ως "πασπαρτού" επιλογή για δεξιά πλευρά και μεσαία γραμμή (ακόμη και με την επικείμενη αποχώρηση του Τερίμ), αλλά και ο Βαγιαννίδης, στον οποίο επίσης οι "πράσινοι" σκοπεύουν να δώσουν νέο -βελτιωμένο σε αποδοχές- συμβόλαιο.

Αυτό μπορεί να αλλάξει στην πορεία μόνο αν έρθει πρόταση (που να καλύπτει τον Παναθηναϊκό) για τον "Βάγια". Σε μία τέτοια περίπτωση στο "τριφύλλι" θα εξετάσουν πιθανότατα την προοπτική να ασχοληθούν και για άλλη επιλογή για τα δεξιά, ωστόσο, αυτό είναι κάτι που θα επανεξεταστεί αν κι εφόσον έρθει προσφορά για τον 23χρονο μπακ, ο οποίος είναι ένα πρότζεκτ στο οποίο θέλει να επενδύσει κι άλλο το κλαμπ τα επόμενα χρόνια.