Ήταν ο απόλυτος ηγέτης, στη διαδρομή της Ουαλίας για το Euro 2016. Ο τύπος που διασφάλισε την πρώτη συμμετοχή της χώρας του, σε μεγάλο ποδοσφαιρικό τουρνουά, μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1958. Δεν ήταν μόνο τα επτά γκολ που έβαλε στα προκριματικά. Και μόνο που ο Gareth Bale υπήρχε στο ρόστερ ήταν αρκετό! Στο 3-0 επί της Ρωσίας , το βράδυ της Δευτέρας (20/6), αφενός πήγε το έθνος στην επόμενη φάση, αφετέρου έγινε ο πρώτος σκόρερ του.

Έφτασε τα τρία γκολ στη διοργάνωση και... έριξε από την κορυφή τον Ivor Allchurch, παίκτης που καθόταν εκεί τα τελευταία 58 χρόνια -είχε σκοράρει δυο γκολ στο World Cup που λέγαμε). Στο ίδιο ματς, ο Gareth Frank Bale έγινε ο πρώτος, μετά τους Milan Baros (Τσεχία) και Ruud van Nistelrooy (Ολλανδία) που έδωσε από ένα γκολ στα τρία πρώτα ματς του Euro. Η... παρέα του το είχε κάνει το 2004.

Μετά το τέλος της διαδικασίας, εξήγησε πως " η πρόκριση στους "16" είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα και ήταν προϊόν του καλύτερου παιχνιδιού που έχουμε κάνει ή τουλάχιστον του καλύτερου στο οποίο ήμουν μέλος". Για τον εαυτό του, όπως πάντα, δεν είχε να πει κάτι. Να σου θυμίσω όμως, και το τελευταίο γκολ, πριν σου πω ότι είναι ο μόνος μεγάλος σταρ του τουρνουά που ανταποκρίνεται στις προσδοκίες.

Από τις 29 Αυγούστου του 2013 είναι η πιο ακριβή μεταγραφή που έχει γίνει ποτέ. Ήταν η ημέρα που η Real Madrid έδωσε 100.9 εκατ. ευρώ, για να πάρει τον νεαρό Ουαλό από την Tottenham. Δηλαδή, ήταν το μεγαλύτερο ποσό που είχε δοθεί, στην ιστορία του ποδοσφαίρου. Οι άμεσα εμπλεκόμενοι δεν επιβεβαίωναν, ούτε όμως, διέψευδαν την πληροφορία, ώσπου τον Γενάρη του 2016 διέρρευσαν τα σχετικά έγγραφα που ανέφεραν ως ποσό τα 100.8 εκατ. ευρώ!

Στις 7 Σεπτεμβρίου του 2013, η Western Mail μίλησε με τον Rod Ruddick, τον άνθρωπο που εντόπισε πριν απ' όλους το παιδί. Εκείνος δήλωσε υπερήφανος που ο protege του (τον εντόπισε σε τουρνουά 6 εναντίον 6, στο οποίο είχε αγωνιστεί ο Bale με το Cardiff Civil Service Football Club) είχε εμφανιστεί ενώπιον 20.000 φιλάθλων της "βασίλισσας" για να τους μιλήσει στη γλώσσα τους και τελικά στη ψυχή τους.

Είχε προβάρει τόσες φορές τη φράση "HOLA, es un sueno para mi jugar para Real Madrid. Gracias por la gran bienvenida. Hala Madrid!” που η προφορά του ήταν αψεγάδιαστη. Αλλά να σου πω και τι είπε: "Είναι όνειρο για εμένα να παίξω στη Real Madrid. Σας ευχαριστώ για το εκπληκτικό καλωσόρισμα".

Ο Ruddick, guru στις ακαδημίες της Southampton FC ήταν εκείνος που είχε πείσει τον Bale να ξεκινήσει μαθήματα ισπανικών, έξι χρόνια νωρίτερα. Πριν φύγει από την Southampton για την Tottenham." Του είχα πει πως αν μάθει αυτή τη γλώσσα, θα μπορεί να παίξει σε οποιοδήποτε σύλλογο στον κόσμο. Και μάλλον δεν μπορούσε να βρει κάτι μεγαλύτερο από τη Real.

Τον θυμάμαι να με κοιτά έκπληκτος, με αυτά τα μεγάλα μάτια που έχει, μάλλον γιατί δεν περίμενε αυτό που είχε ακούσει από εμένα. Του διευκρίνισα πως βάσει των όσων είχα δει, μπορούσε να εξελιχθεί σε παίκτη ικανό να γίνει σταρ, σε οποιαδήποτε ομάδα της Ευρώπης. Η καλύτερη λίγκα από τεχνικής άποψης, είναι η ισπανική και για αυτό του πρότεινα να μάθει ισπανικά".

Ο Ουαλός δεν τον άκουσε τότε. Ακολούθησε όμως, τη συμβουλή τρία χρόνια μετά. Όφειλε να σεβαστεί αυτό που του είχε πει ο άνθρωπος που τον εντόπισε στην ομάδα του Whitchurch High School, στα 9 και τον βοήθησε να κάνει το πρώτο μεγάλο βήμα, καλώντας τον στη Southampton.

Έως τότε ασχολείτο με τρία σπορ: το ποδόσφαιρο, το rugby και το hockey. Στα 10 αποφάσισε πως θα γινόταν επαγγελματίας ποδοσφαιριστής, σαν τον θείο του τον Chris Pike (πρώην παίκτη της Cardiff City). Θα μου πεις, ποιο αγόρι σε αυτήν την ηλικία δεν κάνει ανάλογη δήλωση; Αυτός όμως, ανήκει στην κατηγορία όσων το εννοούσαν.

Τον κάλεσαν μεν, στη Southampton, αλλά του έλειπε μπόι, σε βαθμό που οι ιθύνοντες της ακαδημίας σκέφτονταν το ενδεχόμενο να μη του δώσουν υποτροφία. Δεν είχαν υπολογίσει στην απότομη ανάπτυξη που είχε στα 14 και του άλλαξε η ζωή.

Αρχικά προς το χειρότερο " γιατί πονούσα πολύ σε όλο μου το σώμα. Τόσο που παρά λίγο να τα παρατήσω", είχε ομολογήσει, " η μέση που είχε διαλυθεί από το ύψος που πήρα απότομα και δεν μπορούσα καν να τρέξω σωστά".

Όταν διαχειρίστηκε την ανάπτυξη του, έτρεχε τα 100 μέτρα σε 11.4 δευτερόλεπτα. Ξεχώριζε τόσο πολύ από τους συνομήλικους του, που ο προπονητής στο σχολείο εμπνεύστηκε ειδικούς κανόνες για εκείνον. Δεν έπρεπε να σουτάρει με το -αγαπημένο του -αριστερό πόδι και ήταν υποχρεωμένος να βρίσκει τι θα κάνει την μπάλα, στην πρώτη επαφή.

Το 2005 πήρε απολυτήριο λυκείου, με "Α" και βραβείο για τη συνολική προσφορά του στον αθλητισμό του σχολείου και της περιοχής. " Είχε αποφασίσει να επιτύχει και διέθετε το χαρακτήρα και τις ποιότητες που θα του επέτρεπαν να κάνει τα όνειρα του πραγματικότητα. Είναι ένας από τους πιο αλτρουιστές μαθητές που είχαμε ποτέ και ήταν χαρά μας που τον βοηθήσαμε στα θέματα παιδείας", είχαν σημειώσει οι καθηγητές του, στο yearbook.

Στη Southampton έπαιξε δίπλα στον Theo Walcott. Στις αποστολές έμεναν και στο ίδιο δωμάτιο. Ο σταρ της Arsenal ήταν εκείνος που είχε χαρακτηριστεί τότε ως "αστέρι". Δεν κράτησε για πολύ αυτόν τον τίτλο. Του τον "έφαγε" ο Bale, ο οποίος έκανε το ντεμπούτο του στους Saints, στις 17 Απριλίου του 2006. Ήταν 16 χρόνων και 275 ημερών (132 ημέρες μεγαλύτερος από τον Walcott) και η ομάδα του νίκησε 2-0 τη Millwall. Τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους, αναδείχθηκε "Young Sports Personality of the Year", από το BBC Wales.

Στο τέλος της αγωνιστικής περιόδου, πήρε και το βραβείο του καλύτερου νέου παίκτη. Ο τοπικός Τύπος είχε γράψει για την " απίστευτη" πρώτη σεζόν που είχε ως επαγγελματίας, όντας "ένας από τους καλύτερους δημιουργούς που είχαν ποτέ οι Saints, αγωνιζόμενος ως αριστερό μπακ, με την άμυνα του να παρουσιάζει κατακόρυφη βελτίωση με την πάροδο των μηνών".

Τον είχαν καλέσει ήδη και στην U17 της Ουαλίας (2005, 2006), όπου τον κοουτσάρισε ο Brian Flynn, ο οποίος δεν δίστασε να δηλώσει ότι " βλέπω τεχνικά χαρακτηριστικά του Giggs στον Gareth. Είναι τέτοια που μπορούν να τον κάνουν σταρ παγκοσμίου φήμης". Περιττό να σου πω ότι ο Giggs ήταν το πρότυπο του, έτσι;

Με τους άνδρες της Ουαλίας, έκανε ντεμπούτο στις 27 Μαΐου του 2006, ως αναπληρωματικός, στο 2-1 επί της Trinidad and Tobago. Ήταν 16 χρόνων και 315 ημερών. Έγινε ο νεαρότερος διεθνής της χώρας. Το πρώτο διεθνές γκολ το έβαλε το 2008, στο Euro, εναντίον της Σλοβακίας και ήταν με τον τρόπο που έγινε σήμα κατατεθέν του.

Παρεμπιπτόντως, τότε πανηγύριζε πηδώντας στον αέρα. Η καρδούλα ήλθε αργότερα. Για την ιστορία, πήρε το copy right στις 26 Μαρτίου του 2013. Έκτοτε κερδίζει περί τα 5 εκατ. ευρώ το χρόνο, από παίκτες που... τον μιμούνται. Η έμπνευση του το 2010 όταν πρωτοεμφάνισε αυτό που έγινε συνήθεια, ήταν η τότε κοπέλα του, τώρα γυναίκα του Emma Rhys-Jones. Είναι μαζί από όταν ήταν μαθητές λυκείου και έχουν αποκτήσει δυο κόρες.

Επειδή εδώ τα λέμε όλα, να σου πω και ότι ο πεθερός του, Martin συνελήφθη στην Αμερική, για συνωμοσία σε παγκόσμιο δίκτυο διάπραξης απάτης και "ξέπλυμα" χρήματος, τον Σεπτέμβριο του 2013, μέσω της εταιρίας telemarketing που είχε.

Το τελευταίο του παιχνίδι με τη Southampton ήταν με την Derby County, στις 12 Μαΐου του 2007. Ο νικητής θα προκρινόταν στο Champions League. Εκείνος τραυματίστηκε στο δεύτερο ημίχρονο του πρώτου ματς και έχασε το δεύτερο. Συνολικά, είχε 45 συμμετοχές και 5 γκολ. Μετά, ήλθε η Tottenham.

Τον Μάιο του 2007, υπέγραψε τετραετές συμβόλαιο με τους Spurs, για 6.5 εκατ. ευρώ που θα μπορούσαν να φτάσουν και τα 13 εκατ. ευρώ, βάσει των επιδόσεων και των τίτλων που θα απολάμβανε σε αυτό το διάστημα. Έγινε και full back. Τελικά, το ποσό ήταν κάπου στη μέση, γιατί η Southampton χρειαζόταν χρήματα το 2008 για να επιβιώσει. Οι Saints είχαν κρατήσει το 25% του παίκτη για την επόμενη μεταγραφή του. Ναι, όταν πήγε στη Real πήραν το 25% των 100.9 εκατ. ευρώ.

Πριν όμως, γίνει αυτή η μετακίνηση είχε έναν τραυματισμό: στις 2 Δεκεμβρίου του 2007, σε ματς με την Birmingham City ο Fabrice Muamba του έκανε τάκλιν, του τύπου που "κόβει' σεζόν -διέλυσε σύνδεσμο στον αριστερό αστράγαλο και υπεβλήθη σε επέμβαση. Ναι, είναι ο ίδιος Muamba με εκείνον που στις 17 Μαρτίου του 2012 έπαθε έμφραγμα, εν ώρα αγώνα -του προημιτελικού για το FA Cup μεταξύ της Bolton και της Tottenham. Ήταν νεκρός για 76 λεπτά.

Πριν τον τραυματισμό του, ο Bale είχε σκοράρει 3 φορές σε τέσσερα ματς και προφανώς για αυτό η Tottenham του έδωσε νέο τετραετές συμβόλαιο, τον Αύγουστο του 2008. Ακολούθησε επέμβαση στο γόνατο, που τον κράτησε εκτός δυο μήνες, για να κάνει το comeback στις 26/11 του 2009, στο 5-0 επί της Burnley. Ήταν η πρώτη του εμπειρία από νίκη, ως παίκτης των Spurs. Είχε μπει ως αλλαγή του Benoît Assou-Ekotto, στο 85'. Όταν τραυματίστηκε ο Assou-Ekotto, ο Harry Redknapp έκανε τον Bale starter. Εκείνος ευχαρίστησε με γκολ. Η παρέα του προκρίθηκε στο Champions League τη σεζόν 2010-11 και τότε... ήταν που ξεκίνησε τη διεθνή καριέρα.

Τον Οκτώβριο, έκανε το αλήστου μνήμης hat-trick στο San Siro (στο 4-3 εναντίον της Inter που προηγείτο 4-0 έως το 35'). Δυο εβδομάδες αργότερα, έκανε ένα ακόμα hat trick, στο 3-1 στo White Hart Lane. Τον Δεκέμβριο το BBC Wales τον ανέδειξε σε Sports Personality of the Year. Είχε ήδη πει πως θέλει να εξαντλήσει το συμβόλαιο που είχε με την Tottenham, γιατί ήδη είχαν μαζευτεί πολλές οι ομάδες που τον ήθελαν.

Στις 19/3 του 2011 υπέγραψε πενταετή επέκταση. Δηλαδή, έως το 2015. Τον Απρίλιο τιμήθηκε με το βραβείο "καλύτερος παίκτης της χρονιάς", με την εξελεγκτική επιτροπή να είναι οι παίκτες της Premier League.

Συνέχισε να προσφέρει συγκινήσεις και τη σεζόν 2011-12, για να εκτιναχθεί την αγωνιστική περίοδο 2012-13, όταν σκόραρε 31 γκολ, σε 52 συμμετοχές με το σύλλογο και την εθνική. Είχε αλλάξει νούμερο φανέλας (το "3" αντικαταστάθηκε με το "11") και δεν ήταν πια αριστερό μπακ " για αυτό και ζήτησα ένα μεγαλύτερο νούμερο".

Σκόραρε το ένα γκολ, μετά το άλλο, από όλα τα σημεία του γηπέδου και αναδείχθηκε "καλύτερος παίκτης" και "καλύτερος νέος παίκτης" από το σύνδεσμο παικτών. Πήρε και το "Player of the year" από την ένωση ποδοσφαιρικών συντακτών και έγινε ένας από τους μόλις δυο παίκτες που κατάφεραν να μαζέψουν όλες αυτές τις ατομικές διακρίσεις, μέσα στην ίδια χρονιά. Ο άλλος ήταν ο Cristiano Ronaldo (το 2007).

Ο κύριος αριστερά είναι ο Bale, στην τελευταία του χρονιά στην Αγγλία. Ο κύριος στα δεξιά, είναι ο Bale τον Αύγουστο του 2014. Σου έχω πει ήδη πως η μεταγραφή δημιούργησε νέα δεδομένα, σε επίπεδα ρεκόρ -ξεπέρασε τα 94 εκατ. ευρώ του Ronaldo που ήταν ο recordman έως τότε. Το πρώτο μισό της πρώτης του σεζόν στη Μαδρίτη ήταν γεμάτο τραυματισμούς.

Άπαξ και συνήλθε, άρχισε το θέαμα. Αυτό που έκανε τον ισπανικό Τύπο να τον χαρακτηρίσει "το κανόνι". Μαζί με τους Ronaldo και Βenzema, είχαν σκοράρει 97 γκολ! Εκείνος είχε γίνει ο πρώτος Ουαλός που σημείωσε τέρμα σε τελικό Champions League, στη 10η κατάκτηση των Biancos, το 2014.

Τι έπαθε όμως, το σώμα του, μετά την πρώτη "γεμάτη" προετοιμασία με τη "βασίλισσα"; Όταν τον ρώτησαν πόσες ώρες είχε ξοδέψει στο γυμναστήριο, παρέα με βάρη, απάντησε " μηδέν και μπορώ να ορκιστώ. Αυτό που έκανα ήταν αμέτρητοι γύροι στο στίβο, μαζί και ασκήσεις φυσικής κατάστασης. Έπαιξα λίγο γκολφ, αλλά δεν έκανα κάτι το ιδιαίτερο". Πόσο επηρέασε το νέο σώμα την απόδοση του; Απολαύστε.

Δεν ξέχασε ποτέ από πού ξεκίνησε

Στις 8 Φεβρουαρίου του 2015, έδωσε το ποσό των 16 εκατ. ευρώ στην εταιρία Primesure Limited, της οποίας το 40% των μετοχών ανήκει στον 59χρονο -πρώην επιστάτη σε σχολείο- πατέρα του, Frank και στην 55χρονη -υπάλληλο σε δικηγορικό γραφείο-, μητέρα του, Debbie. Το υπόλοιπο 60% ανήκει από πέρυσι, σε εκείνον.

Για την ιστορία, η οικογένεια ζει ακόμα στο τριών δωματίων σπίτι της, στο Whitchurch του Cardiff, όπου γεννήθηκε ο Bale στις 16 Ιουλίου του 1989 " γιατί έχουμε πολλές όμορφες αναμνήσεις". Επίσης για την ιστορία, ο Bale κερδίζει από το συμβόλαιο του με τη Real το ποσό των 390.000 ευρώ, κάθε εβδομάδα!

Την ημέρα που υπέγραψε το πιο ακριβό συμβόλαιο στην ιστορία του ποδοσφαίρου, έδωσε 2.6 εκατ. ευρώ στους γονείς του, ως δώρο " για τις θυσίες που έκαναν όλα αυτά τα χρόνια, για την απόφαση τους να στηρίξουν το στόχο που είχα να γίνω ποδοσφαιριστής". Οι γονείς του ήταν εκείνοι που του έδωσαν την άνεση να διεκδικήσει τα "θέλω" του.

Αυτός όμως, ήταν που δούλεψε όσο σκληρά χρειάστηκε για να γίνει ένας από τους πιο γρήγορους ποδοσφαιριστές του κόσμου, με την μπάλα στα πόδια. Πράγμα που ανακοίνωσε η Liga, τον Μάρτιο του 2015. Ήταν τότε που προέκυψαν τα αποτελέσματα σχετικής έρευνας, που τον ήθελε να κάνει 36.9 χλμ την ώρα.

Στο γκολ που σκόραρε στο Mestalla, στον τελικό του Copa del Rey το 2014 εναντίον της Barcelona, είχε διανύσει την απόσταση των 59.1 μέτρων, σε 7.04''. Γεγονός που εντυπωσίασε και τον Usain Bolt, με τον Τζαμαϊκανό να προσφέρει τις υπηρεσίες του "αν θέλει". Στο Νο2 της λίστας ήταν ο Jürgen Damm της Pachuca, με 35.23 Km / h.

Τι άλλο κάνει καλά ο Ουαλός; Θα σου ξαναπώ ότι ξεκίνησε την περιπέτεια του στο ποδόσφαιρο, ως επιθετικογενής αριστερός μπακ. Στην Tottenham, ο Redknapp αποφάσισε να χρησιμοποιήσει το ρυθμό του παίκτη του και τον έκανε αριστερό εξτρέμ, όπου εξελίχθηκε σε παγκόσμιας κλάσης παίκτη. Είναι γνωστός για τις εξαιρετικές αθλητικές ικανότητες που έχει, το ρυθμό, την τεχνική, την ευκινησία και τη δυνατότητα να περνά τους αμυντικούς, με την εκρηκτικότητα που διαθέτει.

Ένα άλλο πλεονέκτημα που έχει, είναι ο τρόπος που εκτελεί: μπορεί και παράγει σουτ, που φτάνουν στο μάξιμουμ ύψος και περνούν πάνω από το τείχος, πριν γίνει η κατακόρυφη πτώση της μπάλας προς το στόχο.

Όπως κινειτο περισσότερο προς τα εμπρός, άρχισε να σκοράρει σε σταθερή βάση, με δυνατά σουτ έξω από τη μεγάλη περιοχή. Λατρεύει τις καταστάσεις ένας εναντίον ενός, γιατί δεν μπορεί να τον σταματήσει κάποιος και για αυτό η συντριπτική πλειοψηφία των προπονητών, στέλνει δυο παίκτες πάνω του, όταν έχει την μπάλα.

Τον έχουν αποθεώσει για το στιλ του τύποι όπως οι Luís Figo, José Mourinho, Igor Štimac και Dani Alves, με τον Mark Lawrenson να λέει πως " αυτό που τον κάνει τόσο ιδιαίτερο είναι πολύ απλό: είναι ένας από τους πιο γρήγορους παίκτες που έχω δει, αλλά έχει και την ικανότητα να αυξομειώνει ταχύτητα, για να βρει το χώρο του και με την τεχνική του μπορεί να κάνει ό,τι θέλει".

Ο Redknapp ήταν και ο πρώτος που τον απελευθέρωσε, χρησιμοποιώντας τον ως επιθετικό μέσο ή δεύτερο επιθετικό. Πλέον παίζει στο αριστερό άκρο, στο δεξί και πίσω από τον σέντερ φορ και κάπως έτσι "όλοι τον φοβούνται" που είχε πει και ο Rafael van der Vaart, το 2010... και η δήλωση ισχύει μέχρι τη σήμερον ημέρα.