Μπορεί η Μάντσεστερ Σίτι να τράβηξε πάνω της όλα τα φώτα της δημοσιότητας το Σάββατο, με την νίκη της με 1-0 επί της συμπολίτισσας Γιουνάιτεντ που της επιτρέπει να διεκδικήσει το πρώτο της τρόπαιο μετά το μακρινό 1976, όμως μία ημέρα αργότερα η Στόουκ ανάγκασε τα μίντια να ασχοληθούν -ίσως για πρώτη φορά σε τόσο μεγάλο βαθμό- μαζί της.

Ο τρόπος μεγαλειώδης, με τον αρχαιότερο σύλλογο στην Πρέμιερ Λιγκ (δεύτερος αρχαιότερος επαγγελματικός σύλλογος σε όλο τον κόσμο μετά από τη Νοτς Κάουντι) να θριαμβεύει με 5-0 επί της Μπόλτον στον δεύτερο ημιτελικό Κυπέλλου Αγγλίας (3-0 το ματς από το 30'), και να έχει να καμαρώνει για κάτι πολύ σημαντικό από εδώ και στο εξής.

Το ρεκόρ στο "Γουέμπλεϊ" και η συγκίνηση του Πούλις

Αυτό είναι φυσικά το γεγονός ότι το 5-0 συνιστά την μεγαλύτερη διαφορά τερμάτων που έχει επιτευχθεί ποτέ σε νοκ-άουτ ματς στον "Ναό του Ποδοσφαίρου", με τους "ερυθρόλευκους" από το Στάφορντσαϊρ να είναι μάλιστα πριν από την σέντρα το απόλυτο αουτσάιντερ για την πρόκριση, με τις αποδόσεις των μπούκις για τη νίκη της επί της Μπόλτον να είναι 125-1.

"Σημαίνει πολλά για μένα να οδηγήσω την ομάδα στον τελικό. Έχω χάσει τη μητέρα και τον πατέρα μου -φέτος έχασα τη μητέρα μου- και καθόμουν πάντα μαζί τους και βλέπαμε μαζί τους τελικούς του Κυπέλλου", τόνισε συγκινημένος ο Τόνι Πούλις μετά τον αγώνα, με τον τεχνικό της Στόουκ να καλείται κόντρα στη Μάντσεστερ Σίτι να παλέψει και να νικήσει τις οδυνηρές για αυτόν αναμνήσεις.

Αναμνήσεις που φτάνουν 12 ολόκληρα χρόνια πίσω, με τον Πούλις να γεύεται στο ίδιο γήπεδο (Γουέμπλεϊ) και κόντρα στην ίδια ομάδα (Μάντσεστερ Σίτι) μία από τις μεγαλύτερες -αν όχι τη μεγαλύτερη- απογοητεύσεις στην 20ετή σχεδόν καριέρα του.

Ιστορία μου, αμαρτία μου

Ο λόγος για τον περιβόητο τελικό των πλέι οφ στην Division Two μεταξύ της Τζίλινγχαμ και της Μάντσεστερ Σίτι, με τον Πούλις να βλέπει την τότε ομάδα να νικάει με 2-0 μέχρι το 89ο λεπτό αλλά τους "πολίτες" να της παίρνουν τη μπουκιά από το στόμα: ισοφαρίζοντας αρχικά σε 2-2 στις καθυστερήσεις και επικρατώντας τελικά στα πέναλτι με 3-1.

Εκείνη η ανατροπή μνημονεύεται ακόμα στην πόλη του Μάντσεστερ ως μία από τις μεγαλύτερες ανατροπές στην ιστορία των "πολιτών", για τον ίδιο τον Πούλις όμως αποτελεί μαύρο στίγμα στην καριέρα του καθώς και την αιτία που προκάλεσε την αποπομπή του από τη Τζίλινγχαμ μετά από τέσσερα χρόνια παρουσίας στον πάγκο της.

"Είναι απαραίτητο να μου θυμίζετε εκείνο το ματς", δήλωσε χαρακτηριστικά ο τεχνικός της Στόουκ στη συνέντευξη Τύπου μετά το 5-0 επί της Μπόλτον, για να προσθέσει αναφορικά με την "ανοιχτή πληγή" του.

"Η Τζίλινγχαμ έπαιξε πραγματικά καλά εκείνη την ημέρα και δεν άξιζε να χάσει. Όμως σας λέω ότι εκείνο το ματς με έκανε δυνατότερο άτομο. Μαθαίνεις πράγματα ακόμα και μετά από ήττες, αρκεί να μαζέψεις τα κομμάτια σου".

Τα δύο τελευταία χρόνια κοιτάζει στα μάτια τη Σίτι

Αν θέλει βέβαια ο 53χρονος Ουαλός προπονητής να αντλήσει αισιοδοξία ενόψει του τελικού κόντρα στον "δαίμονά" του, τότε αρκεί να ρίξει μία ματιά στην πρόσφατη παράδοση: από το Δεκέμβριο του 2009 και μετά η Στόουκ είναι αήττητη σε τέσσερις αναμετρήσεις της με την ομάδα του Ρομπέρτο Μαντσίνι ενώ πέρυσι απέκλεισε τη Σίτι στον πέμπτο γύρο του ίδιου θεσμού!

"Οι παίκτες περιμένουν πως και πως να ξαναέρθουν στο Γουέμπλεϊ. Η νίκη επί της Μπόλτον τους ανεβάζει την ψυχολογία ενόψει του τελικού αλλά ξέρουμε ότι θα αντιμετωπίσουμε μία ομάδα με πολύ καλούς παίκτες, αφού η Σίτι έχει ξοδέψει αρκετά χρήματα σε μεταγραφές.

Θα είναι δύσκολα τα πράγματα για εμάς αλλά θα δώσουμε τον καλύτερο μας εαυτό όπως με τη Μπόλτον".

Ποιό είναι το μήνυμα όμως που στέλνουν οι παίκτες της Στόουκ περιμένοντας το μεγάλο ραντεβού της 14ης Μαΐου;

"Όλοι σχολιάζουν τον τρόπο παιχνιδιού μας, αλλά για να νικάμε με 5-0 κάτι κάνουμε καλά. Δεν είμαστε τόσο κακοί όσο ο κόσμος νομίζει", σχολίασε ο Ζερμέιν Πέναντ, ενώ ο συμπαίκτης του Μάθιου Εθέρινγκτον, τόνισε:

"Συνηθίσαμε το ρόλο του αουτσάιντερ. Το ίδιο ισχύει για τον τελικό. Είμαστε όμως πανέτοιμοι"

Ο ντροπιασμένος αρχηγός της Μπόλτον

Επειδή όμως σε έναν αγώνα πέρα από τους νικητές υπάρχουν και ηττημένοι, διαβάστε την πιο χαρακτηριστική αντίδραση από πλευράς Μπόλτον, από τα χείλη του αρχηγού των "τρότερς" Κέβιν Ντέιβις.

"Είμαι ντροπιασμένος και αμήχανος, αυτή δεν ήταν η πραγματική Μπόλτον. Το Κύπελλο Αγγλίας είναι ένα τρόπαιο που πάντα ονειρευόμουν να κατακτήσω.

Ήλπιζα ότι η Κυριακή θα ήταν μία ημέρα για να θυμάμαι αλλά τώρα θα είναι μία ημέρα που ποτέ δεν θα ξεχάσω".

Στόουκ - Μπόλτον (5-0)