Η 30η σεζόν στην ιστορία της Premier League προμηνύεται άκρως συναρπαστική αφού στα υψηλά πατώματα της βαθμολογίας επικρατεί συνωστισμός, με τρεις ομάδες να έχουν σοβαρές αξιώσεις για την κατάκτηση του πολυπόθητου τίτλου. Από τη μία πλευρά είναι η κάτοχος του τροπαίου, η Μάντσεστερ Σίτι του Πεπ Γκουαρδιόλα που έχει ως στόχο το repeat, το τέταρτο πρωτάθλημα την τελευταία πενταετία και τον έκτο τίτλο της επί εποχής Premier League.

Στον αντίποδα υπάρχουν δύο ιδιαίτερα ανταγωνιστικοί μνηστήρες, Λίβερπουλ και Τσέλσι. Η ομάδα του Γιούργκεν Κλοπ θέλει να αφήσει ξανά πίσω τους πολίτες και να κόψει πρώτη το νήμα όπως έκανε και τη σεζόν 2019-2020 όταν έδωσε τέλος σε 30 χρόνια ανομβρίας ενώ το σύνολο του Τόμας Τούχελ επιθυμεί έναν χρόνο μετά από την αναρρίχησή του στην κορυφή της Ευρώπης να πιστοποιήσει την κλάση του και μέσα από την κυριαρχία σε εγχώριο επίπεδο.

Οι τρεις αυτές ομάδες έχουν ξεφύγει αρκετά, τόσο στη βαθμολογία όσο και με το ποδόσφαιρο που παίζουν, αναγκάζοντας το γκρουπ των ομάδων που ακολουθεί (Άρσεναλ, Γουέστ Χαμ, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Τότεναμ) να έχει ως μοναδικό ρεαλιστικό στόχο την 4η θέση που οδηγεί στο νέο Champions League και όλα δείχνουν πως -εκτός συγκλονιστικού απροόπτου- μία από αυτές θα χαμογελάσει στο φινάλε.

Το ποια θα επικρατήσει στον πόλεμο των θηριών, ουδείς μπορεί να βάλει το χέρι του στη φωτιά και να πει με βεβαιότητα, με την Σίτι να εμφανίζεται στην παρούσα φάση να έχει ένα μικρό πλεονέκτημα. Δεν είναι μόνο το γεγονός ότι μετράει 8 διαδοχικές νίκες στο πρωτάθλημα που την έχουν φέρει στο +3 από την Λίβερπουλ και στο +6 από την Τσέλσι μετά το πέρας της 18ης αγωνιστικής αλλά και το γεγονός πως έχει μαζί της την πρόσφατη παράδοση.

Όσον αφορά στην ίδια, τις δύο προηγούμενες φορές που ήταν πρωτοπόρος την ημέρα των Χριστουγέννων κατέκτησε στο φινάλε τον τίτλο, ενώ είναι εντυπωσιακό το γεγονός ότι την τελευταία δεκαετία, 7 στις 10 φορές οι ομάδες που είχαν την πρώτη θέση τα Χριστούγεννα πήραν το πρωτάθλημα.

Μάλιστα τις τρεις φορές που το άστρο των Χριστουγέννων δεν ήταν αρκετό, και στις τρεις περιπτώσεις στη θέση της πρωτοπόρου βρισκόταν η Λίβερπουλ! Και αν τη σεζόν 2013-14 μπορεί να επικαλεστεί πως ήταν πρώτη χάρη στη διαφορά τερμάτων μπαίνοντας στην Boxing Day, το 2018-19 είχε αβαντάζ τεσσάρων πόντων την συγκεκριμένη ημέρα και πέρυσι ήταν μπροστά με πέντε πόντους...

Σε αντίθεση μάλιστα με την Σίτι που έχει μέχρι στιγμής "2 στα 2" όσον αφορά στην αναλογία πρωτοπόρος την ημέρα των Χριστουγέννων/πρωταθλητής και την Τσέλσι που μετράει "5 στα 5", οι κόκκινοι έχουν να επιδείξουν ισχνό ποσοστό επιτυχίας, με μόλις μία κατάκτηση τίτλου μετά από έξι χριστουγενιάτικες κορυφές.

Πώς όμως διαμορφώθηκε το σκηνικό την περασμένη δεκαετία, με τις ομάδες που είναι στην κορυφή τα Χριστούγεννα να έχουν ποσοστό 70% όσον αφορά στην τελική επικράτηση;

Ας δούμε πως γράφτηκε η ιστορία στο Νησί:

2020-2021: Πρώτη τα Χριστούγεννα η Λίβερπουλ

Η περασμένη σεζόν βρήκε την Λίβερπουλ να διαλύει με 7-0 εκτός έδρας την Κρίσταλ Πάλας και να μπαίνει στο εορταστικό σετ των αγώνων της Premier League έχοντας +2 από την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και +5 από την Μάντσεστερ Σίτι. Κάπου εκεί όμως έπεσε ο διακόπτης, με τους πρωταθλητές να καταπλακώνονται από τους διαδοχικούς τραυματισμούς και να κάνουν ελεύθερη -αγωνιστική και βαθμολογική- πτώση. Στο πρώτο ματς μετά από τα Χριστούγεννα του 2020 έμειναν στο 1-1 εντός έδρας με την Γουέστ Μπρομ, με την ισοπαλία αυτή να είναι η αρχή του τέλους. Ακολούθησαν έξι ήττες στη σειρά στο Άνφιλντ (!), για να χρειαστεί να φτάσει το... Πάσχα του 2021 και να γιορτάσουν την ανάσταση με εντός έδρας τρίποντο οι κόκκινοι. Κάπως έτσι, η έξοδος στο Champions League που επιτεύχθηκε στο φινάλε ήταν κάτι σαν μικρό θαύμα για την ομάδα του Κλοπ.

2019-2020: Πρώτη τα Χριστούγεννα η Λίβερπουλ

Με σπασμένα φρένα πήγε η Λίβερπουλ στο πρώτο μισό της σεζόν, με τα Χριστούγεννα του 2019 να βρίσκουν την ομάδα του Γιούργκεν Κλοπ να είναι στην κορυφή με 13 πόντους απόσταση από την πλησιέστερη διώκτριά της έχοντας να επιδείξει την ασύλληπτη επίδοση των 17 νικών και της 1 ισοπαλίας σε σύνολο 18 αγώνων. Ο θρίαμβος με 4-0 επί της Λέστερ στο "King Power Stadium" την Boxing Day ήρθε απλά για να επιβεβαιώσει την απόλυτη κυριαρχία των κόκκινων και ούτε η παγκόσμια πανδημία -που επέβαλλε τη διεξαγωγή των αγώνων κεκλεισμένων των θυρών προς το φινάλε της σεζόν- δεν ήταν αρκετή για να της στερήσει το πολυπόθητο πρωτάθλημα. Τίτλος που κατακτήθηκε μαθηματικά επτά αγωνιστικές πριν το φινάλε.

2018-19: Πρώτη τα Χριστούγεννα η Λίβερπουλ

Με σφυρηλατημένη αυτοπεποίθηση από την παρουσία της στον τελικό του Champions League το 2018 και με ενισχυμένο ρόστερ, χάρη στις σημαντικές προσθήκες των Φαν Ντάικ και Άλισον, η Λίβερπουλ άρχισε εντυπωσιακά τη σεζόν, ούσα αήττητη και έχοντας διαφορά τεσσάρων πόντων από την Μάντσεστερ Σίτι την ημέρα των Χριστουγέννων. Η διαφορά θα μπορούσε να πάει και στο +7 την Πρωτοχρονιά του 2019 όμως στο ντέρμπι κορυφής του Έτιχαντ ήρθε η πρώτη ήττα (2-1), για να ακολουθήσουν δύο εκτός έδρας ισοπαλίες στα ντέρμπι με την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και την Έβερτον που υποχρέωσαν τους κόκκινους να περιμένουν κάποιο δώρο, με γκέλα της Σίτι. Αυτό δεν ήρθε ποτέ, με την ομάδα του Κλοπ να τερματίζει 2η με 97 βαθμούς, έναν λιγότερο από εκείνη του Γκουαρδιόλα, σε μία πάντως αξέχαστη για αυτήν σεζόν όπου κατέκτησε το 6ο Champions League στη ιστορία της.

2017-18: Πρώτη τα Χριστούγεννα η Μάντσεστερ Σίτι

Ο Πεπ Γκουαρδιόλα έμαθε στην πρώτη σεζόν του στην Premier League και στη δεύτερη παρέδωσε σεμινάρια επιθετικού ποδοσφαίρου στον πάγκο της Μάντσεστερ Σίτι, με τους πολίτες να φτάνουν τα 60 γκολ στο ενεργητικό τους μέχρι τα Χριστούγεννα του 2017! Το 2-1 στο Ολντ Τράφορντ απέναντι στην συμπολίτισσα Γιουνάιτεντ του Ζοζέ Μουρίνιο ήταν το κερασάκι στην τούρτα στους πρώτους ονειρεμένους μήνες εκείνης της σεζόν για τους γαλάζιους του Μάντσεστερ, που την ώρα που έκατσαν στο τραπέζι για να απολαύσουν τα χριστουγεννιάτικα εδέσματα καμάρωναν για την διαφορά 13 βαθμών από τον δεύτερο της βαθμολογίας. Στο τέλος της σεζόν μεγάλωσε ακόμα περισσότερο το βαθμολογικό gap, με την Σίτι να γίνεται η πρώτη ομάδα στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου που έφτασε τους 100 βαθμούς συγκομιδής στη μεγάλη κατηγορία.

2016-17: Πρώτη τα Χριστούγεννα η Τσέλσι

Μετά από την επιτυχημένη παρουσία του σε Γιουβέντους (2011-2014) και εθνική Ιταλίας (2014-2016) ο Αντόνιο Κόντε αποδέχτηκε την πρό(σ)κληση του Ρόμαν Αμπράμοβιτς να μετακομίσει στο Νησί για λογαριασμό της Τσέλσι και στην πρώτη του σεζόν στους μπλε, τους οδήγησε στην κορυφή. Η ομάδα του δυτικού Λονδίνου πέτυχε 13 διαδοχικές νίκες στο πρωτάθλημα που την έφεραν σε θέση ισχύος, για να βρεθεί στο +6 από την Λίβερπουλ την ημέρα των Χριστουγέννων. Διατήρησε μάλιστα τη σταθερότητά της όσον αφορά στα αποτελέσματα και δεν πτοήθηκε ούτε από το ντεμαράζ που έκανε η συμπολίτισσα Τότεναμ, για να πανηγυρίσει δικαίως στο φινάλε τον τίτλο.

2015-2016: Πρώτη τα Χριστούγεννα η Λέστερ

Ούτε Μάντσεστερ, ούτε Λίβερπουλ, ούτε Λονδίνο. Στη σεζόν 2015-16 η ομάδα ατραξιόν της Premier League είχε έδρα το Λέστερ και δεν ήταν άλλη από την ομώνυμη ομάδα που θέλησε να στείλει σε όλες τις ομάδες του πλανήτη το μήνυμα πως "όλα είναι δυνατά". Μεταξύ αυτών να κατακτήσει τον τίτλο στην κορυφαία κατηγορία της Αγγλίας μία ομάδα που δεν είχε να επιδείξει κάποιο μεγάλο τρόπαιο στη υπεραιωνόβια ιστορία της μέχρι εκείνη τη στιγμή... Η ομάδα του Κλαούντιο Ρανιέρι πήρε κεφάλι από την πρώτη αγωνιστική και ενώ όλοι έκαναν εικασίες για το πότε θα ερχόταν η στιγμή που θα ξεφούσκωνε και θα έδινε τη σκυτάλη σε κάποιον από τους παραδοσιακούς μνηστήρες, εκείνη όσο περνούσαν τα ματς τόσο ξεθάρρευε και έπαιρνε μεγάλες νίκες, εντός και εκτός έδρας. Τα Χριστούγεννα του 2015 την βρήκαν στην κορυφή, με το παραμύθι να παρατείνεται όμως και στο δεύτερο μισό της σεζόν, με τις αλεπούδες να κρατούν απόσταση από τις Άρσεναλ και Τότεναμ και το φινάλε να τους βρίσκει να γράφουν ιστορία κατακτώντας μάλιστα τον τίτλο με διψήφια διαφορά (+10) από τους δεύτερους κανονιέρηδες.

2014-2015: Πρώτη τα Χριστούγεννα η Τσέλσι

Παραδοσιακά οι ομάδες του Ζοζέ Μουρίνιο φόρτσαραν στη δεύτερη σεζόν τους και αυτό ακριβώς έγινε και στο διάστημα της δεύτερης θητείας του στην Τσέλσι. Μετά από την τρίτη θέση τη σεζόν 2013-14, όπου η Τσέλσι πανηγύρισε πάντως το "4 στα 4" απέναντι στις δύο πρώτες της βαθμολογίας, Μάντσεστερ Σίτι και Λίβερπουλ, η ομάδα της πρωτεύουσας εμφανίστηκε πολύ πιο aggressive και διαβασμένη τη σεζόν 2014-15 και με τους Σεσκ Φάμπρεγας και Ντιέγκο Κόστα στα καλύτερά τους, μπήκε στην Boxing Day έχοντας αβαντάζ τριών πόντων έναντι της Μάντσεστερ Σίτι. Προβάδισμα που όχι μόνο κράτησε αλλά φρόντισε να το διευρύνει, με τους μπλε να στέφονται πρωταθλητές για τρίτη φορά με τον special one στον πάγκο τους (μετά από τους back to back τίτλους το 2005 και το 2006) κλείνοντας τη σεζόν με +8 από την Σίτι και +12 από την Άρσεναλ.

2013-2014: Πρώτη τα Χριστούγεννα η Λίβερπουλ

Το καλοκαίρι του 2013 η Λίβερπουλ κατάφερε να πείσει τον Λουίς Σουάρες να μείνει στο Άνφιλντ και να μην αποχωρήσει και ο Ουρουγουανός πήρε στις πλάτες του την ομάδα του, έχοντας την αδιανόητη συγκομιδή των 31 γκολ σε 33 συμμετοχές του στην Premier League. Το σύνολο του Μπρένταν Ρότζερς βρέθηκε στην κορυφή της βαθμολογίας τα Χριστούγεννα του 2013, έστω και οριακά, για να ακολουθήσουν 10 διαδοχικές νίκες που έκαναν τις καρδιές των φίλων των κόκκινων να αναριγήσουν βλέποντας τον πολυπόθητο τίτλο να αχνοφαίνεται. Το τρόπαιο το άγγιξαν όμως δεν το σήκωσαν, αφού στο ματς-κλειδί με την Τσέλσι στο Άνφιλντ -το οποίο σημαδεύτηκε από το διαβόητο γλίστρημα του κάπτεν Τζέραρντ- ήρθε η ήττα με 2-0, για να ακολουθήσει η καταστροφική εκτός έδρας ισοπαλία 3-3 με την Κρίσταλ Πάλας που υπέγραψε την ολοκληρωτική ανατροπή σκηνικού στην κορυφή και την κατάκτηση του τίτλου από την Μάντσεστερ Σίτι.

2012-2013: Πρώτη τα Χριστούγεννα η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ

Η τελευταία σεζόν του Σερ Άλεξ Φέργκιουσον στον πάγκο της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και στην προπονητική γενικότερα δεν θα μπορούσε να βρει τον θρυλικό Σκωτσέζο τεχνικο σε κάποια άλλη θέση πλην της πρώτης. Οι κόκκινοι διάβολοι πήραν σημαντικές νίκες απέναντι σε Σίτι, Τσέλσι και Άρσεναλ λίγο πριν φύγει το 2012 και η ημέρα των Χριστουγέννων τούς βρήκε στην κορυφή με μαξιλαράκι ασφαλείας τεσσάρων πόντων. Το επιθετικό κρεσέντο του Ρόμπιν Φαν Πέρσι συνέβαλε τα μέγιστα ώστε το αβαντάζ αυτό όχι μόνο να διατηρηθεί αλλά και να αυξηθεί, με το φινάλε της σεζόν να βρίσκει την Γιουνάιτεντ να κατακτάει τον 13ο τίτλο πρωταθλήτριας επί εποχής Premier League και 20ο συνολικά στην ιστορία της, αφήνοντας 11 πόντους πίσω την συμπολίτισσα Σίτι .

2011-2012: Πρώτη τα Χριστούγεννα η Μάντσεστερ Σίτι

Για μία μεγάλη μερίδα του αγγλικού φίλαθλου κοινού η σεζόν 2011-12 ήταν η κορυφαία της Premier League, με τις δύο ομάδες του Μάντσεστερ να παίρνουν μέρος σε ένα τρελό rollercoaster με φόντο την κούπα. Τα Χριστούγεννα του 2011 βρήκαν την ομάδα του Ρομπέρτο Μαντσίνι (που λίγους μήνες νωρίτερα είχε σπάσει την κατάρα δεκαετιών χωρίς τίτλο με την κατάκτηση του FA Cup, με το γκολ του Γιαγιά Τουρέ κόντρα στην Στόουκ) στο +2 έναντι της Γιουνάιτεντ του Φέργκιουσον, για να ακολουθήσει μία απίστευτη μάχη στο δεύτερο μισό της σεζόν. Οι κόκκινοι του Μάντσεστερ βρέθηκαν στο +8 αλλά απώλεσαν τη διαφορά μέσα σε λίγες αγωνιστικές, με αποτέλεσμα οι δύο ομάδες να ισοβαθμούν στην κορυφή με 86 πόντους πριν το τελευταίο τους παιχνίδι και την Σίτι να υπερτερεί στην ισοβαθμία. Ο τίτλος περνούσε από το ματς με την ΚΠΡ, που δεν θα το ξεχάσουν ποτέ όσοι φίλοι των πολιτών βρέθηκαν στις εξέδρες του Έτιχαντ, με την ανατροπή να έρχεται στις καθυστερήσεις. Ο Τζέκο έκανε το 2-2 στο 90+2' και ο Αγουέρο έγραψε το 3-2 στο 90+5' για να χαρίσει τη νίκη-πρωτάθλημα στην Σίτι στο τελευταίο λεπτό και να γίνει αυτόματα ο παίκτης που άλλαξε το ρου της ιστορίας για τους γαλάζιους του Μάντσεστερ.

Τα 10 facts που αξίζει να θυμάσαι ενόψει Boxing Day:

• Στις πρώτες 10 σεζόν της Premier League, από τη θέσπισή της το 1992-93, μόνο σε τρεις περιπτώσεις η ομάδα που ήταν πρώτη την ημέρα των Χριστουγέννων, αναδείχτηκε πρωταθλήτρια: η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ το 1993-94 και το 2000-01 και η Μπλάκμπερν το 1994-95.

• H Νόριτς ήταν η πρωτοπόρος στην παρθενική σεζόν της Premier League, με τα καναρίνια να τερματίζουν ωστόσο στην τρίτη θέση τον Μάιο του 1992 πίσω από τις Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Άστον Βίλα, έχοντας σερί έξι αγώνων χωρίς νίκη μετά τα Χριστούγεννα του 1991.

• H Άρσεναλ ήταν 6η στη βαθμολογία και 13 πόντους πίσω από την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ τα Χριστούγεννα του 1997 όμως το φινάλε την βρήκε να κατακτάει τον τίτλο, με τους κανονιέρηδες του Βενγκέρ να τρέχουν ενδιάμεσα ένα εκπληκτικό αήττητο σερί 18 αγώνων και να γνωρίζουν την ήττα μόνο στις δύο τελευταίες αγωνιστικές όπου είχαν όλα κριθεί. Το -13 παραμένει μέχρι σήμερα η μεγαλύτερη διαφορά που έχει χρειαστεί να καλύψει μία ομάδα της Premier League από τα Χριστούγεννα και μετά για να αναδειχτεί πρωταθλήτρια.

• H Άστον Βίλα ήταν μόνη της στην κορυφή στα Χριστούγεννα του 1998 αλλά έκλεισε τη σεζόν 1998-99 στην έκτη θέση, που είναι και η χαμηλότερη θέση στην οποία έχει πέσει ομάδα που βρέθηκε στην κορυφή του... χριστουγεννιάτικου δέντρου στις 25 Δεκεμβρίου.

• H Λίβερπουλ έγινε η πρώτη ομάδα που έκανε 4 νίκες στα ισάριθμα ματς που έδωσε μέσα στην εορταστική περίοδο, επικρατώντας των Λέστερ, Μάντσεστερ Σίτι, Λιντς και Νόριτς με συνολικό σκορ 10-1 το 1994. Το φινάλε εκείνης της σεζόν βρήκε πάντως 5ους τους ρεντς.

• Η Τσέλσι κατάφερε για δύο σερί σεζόν, στις οποίες κατέκτησε στο φινάλε το πρωτάθλημα (2004-05, 2005-06) να κρατήσει ανέπαφη την εστία της σε όλα τα ματς που έδωσε μέσα στην εορταστική περίοδο.

• H Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έχει τον μεγαλύτερο μέσο όρο συγκομιδής βαθμών στις 4 αγωνιστικές που συσσωρεύονται στην εορταστική περίοδο της Premier League, με 2.19 ανά αγώνα. Από τις ομάδες που έχουν πάνω από μία παρουσία στην κορυφαία κατηγορία, ακολουθούν οι Άρσεναλ (1.99 βαθμοί ανά ματς), Λίβερπουλ (1.96 βαθμοί ανά ματς) και Μπλάκμπερν (1.88 βαθμοί ανά ματς).

• Από τους προπονητές με πάνω από 20 ματς σε αυτή την εορταστική περίοδο διάρκειας 12+ ημερών στην Premier League, οι Φέργκιουσον και Μουρίνιο έχουν τον καλύτερο μέσο όρο συγκομιδής βαθμών στις ομάδες τους, με 2.19 βαθμούς ανά ματς.

• O Άλαν Σίρερ τιμάει και με το παραπάνω τον τίτλο του ως κορυφαίος σκόρερ στην ιστορία της Premier League όντας αρχισκόρερ και στο εορταστικό κομμάτι της με 23 γκολ, με τον Ρόμπι Φάουλερ να ακολουθεί με 18.

• Συνολικά, οι ομάδες που βρέθηκαν πρώτες τα Χριστούγεννα κατέκτησαν τον τίτλο στις 15 από τις 29 σεζόν Premier League που έχουν κυλήσει από το 1992-93 μέχρι σήμερα. Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έχει τις περισσότερες πρωτιές τα Χριστούγεννα (7), αφήνοντας πίσω της Λίβερπουλ (6) και Τσέλσι (5), ενώ ακολουθούν οι Νιούκαστλ, Μάντσεστερ Σίτι και Άρσεναλ (2 πρωτιές έκαστη), αλλά και οι Νόριτς, Μπλάκμπερν, Άστον Βίλα, Λιντς και Λέστερ (από 1 η κάθε μία).