Ευχάριστες θύμησες φέρνει στους Έλληνες φιλάθλους το όνομα της Βόρειας Ιρλανδίας, καθώς την τελευταία φορά που τέθηκε αντιμέτωπη της εθνικής μας ομάδας ήταν στα προκριματικά του Euro 2004, στο δρόμο δηλαδή προς την κατάκτηση του βαρύτιμου τροπαίου στα γήπεδα της Πορτογαλίας.

Σε εκείνα μάλιστα τα παιχνίδια, η ομάδα του Ότο Ρεχάγκελ είχε πετύχει δύο νίκες: 2-0 στο Μπέλφαστ με δύο γκολ του Άγγελου Χαριστέα στο 3ο και στο 55ο λεπτό (2 Απριλίου 2003) και 1-0 στο γήπεδο της "Λεωφόρου" με το πέναλτι που κέρδισε σε ανατροπή του ο Βρύζας και εκτέλεσε εύστοχα ο Τσιάρτας, αποτέλεσμα το οποίο σφράγισε μάλιστα την πρόκριση στην τελική φάση του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος (11 Οκτωβρίου 2003).

Λίγα τα μεγάλα ονόματα, χαμηλές οι προσδοκίες

Το όνομα της Βόρειας Ιρλανδίας δεν μπορεί να προκαλεί "πονοκεφάλους" στην ομάδα του Φερνάντο Σάντος, αν αναλογιστεί κανείς πως η συγκεκριμένη ομάδα δεν έχει πετύχει ποτέ κάποια διάκριση σε επίπεδο Euro, ούτε καν να βρεθεί στην τελική φάση. Αρκετοί από τους νυν διεθνείς ποδοσφαιριστές αγωνίζονται στην Πρέμιερ Λιγκ, όχι όμως σε υψηλό επίπεδο (πέρα από τον Έβανς της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ), με πιο γνωστά ονόματα να είναι οι Ντέιβις της Σαουθάμπτον και Κρις Μπραντ της Γουέστ Μπρομ. Δεν αποκλείεται να δούμε κόντρα στην Ελλάδα και τον Ρόι Κάρολ, ο οποίος αν και έχει κλείσει τα 36 του χρόνια εξακολουθεί να έχει θέση στην εθνική ομάδα της χώρας του.

Το αστέρι της ομάδας

Στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ μπορεί να μην έχει θέση βασικού, μιας που η παρουσία των Ρίο Φέρντιναντ και Νεμάνια Βίντιτς δεν του το επιτρέπει, ωστόσο ο Τζόνι Έβανς είναι το μεγάλο όνομα που φιγουράρει στο ρόστερ της Βόρειας Ιρλανδίας. Ο 26χρονος σέντερ μπακ μετράει 31 συμμετοχές με το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα της χώρας του από το 2006 και μετά που έλαβε την πρώτη του κλήση και αποτελεί σημείο αναφοράς στην ομάδα του.

Παρουσία σε Euro

Αναμφίβολα η συμμετοχή σε μιά τελική φάση Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος είναι και το μεγάλο... μαράζι των ανθρώπων της Βόρειας Ιρλανδίας, και αυτό γιατί δεν έχει καταφέρει να βρεθεί ούτε μία φορά στη μεγάλη γιορτή του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου σε εθνικό επίπεδο. Στο πρώτο Euro που διοργανώθηκε το 1960 δεν συμμετείχε ενώ από το 1964 μέχρι και το 2012 δεν έχει μπορέσει να πάρει ποτέ το εισιτήριο από τα προκριματικά για την τελική φάση. Καλύτερα τα έχει πάει στο Μουντιάλ, όπου μετράει τρεις παρουσίες στην τελική φάση. Το 1958 έφτασε στο peak της παίρνοντας μέρος στα προημιτελικά (ηττήθηκε με 4-0 από τη Γαλλία), το 1982 πέρασε στη δεύτερη φάση των ομίλων ενώ στο 1986 δεν μπόρεσε να προχωρήσει πέρα από τον πρώτο γύρο. Έκπληξη το γεγονός ότι δεν προκρίθηκε σε μεγάλη διοργάνωση όταν διέθετε στις τάξεις της τον Τζορτζ Μπεστ, ενώ η τελευταία μεγάλη νίκη της είναι το 1-0 επί της Αγγλίας στα προκριματικά του Μουντιάλ 2006.

Ζητείται μίνι... θαύμα για το "παραπάνω"

Πολύ δύσκολα θα μπορέσει και αυτή τη φορά να ξεφύγει από τη... μοίρα της που την θέλει εκτός τελικής φάσης όταν διεξάγεται Euro. Πέρα από το γεγονός ότι φαντάζει "μικρή" απέναντι στην μπαρουτοκαπνισμένη από μεγάλες διοργανώσεις την τελευταία δεκαετία Εθνική Ελλάας, θα πρέπει να αφήσει πίσω της δύο παραδοσιακές δυνάμεις του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου όπως είναι οι Ουγγαρία, κάτι μάλλον απίθανο. Πάντως, οι Βορειοιρλανδοί δεν θυμίζουν και την ομάδα-φάντασμα πριν από μία δεκαετία, όταν και είχε γράψει αρνητικό ρεκόρ τότε με 10 σερί ματς χωρίς να σκοράρουν!

Ταυτότητα

Θέση στην κατάταξη της FIFA:Νο 85
Γήπεδο:"Γουίντσορ Παρκ", Μπέλφαστ (έδρα της Λίνφιλντ)
Προπονητής:Μάικλ Ο'Νιλ
Αρχηγός:Μπίλι ΜακΚίνλεϊ
Περισσότερες συμμετοχές: Πατ Τζένινγκς (119)
Πρώτος σκόρερ: Ντέιβιντ Χίλι (36)