Οι προηγούμενοι επτά τελικοί του θεσμού έλαβαν χώρα στο μεγαλοπρεπές "Μιλένιουμ" του Κάρντιφ, λόγω έργων ανακατασκευής στο "Γουέμπλεϊ" (με το χρονοδιάγραμμα πάντως να πέφτει αρκετά έξω και το κόστος να είναι πολύ μεγαλύτερο από ότι είχε αρχικά προβλεφθεί), όμως ο "ναός του ποδοσφαίρου" άνοιξε τις πύλες του από το 2007 και είναι πλέον σε θέση να φιλοξενήσει το μεγάλο αυτό γεγονός.
Τα "εγκαίνια" έγιναν με τη διεξαγωγή της φιλικής αναμέτρησης Αγγλίας-Βραζιλίας, τον περασμένο Μάιο φιλοξενήθηκε ο μεγάλος τελικός του FA Cup ανάμεσα σε Τσέλσι και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ακολούθησαν κάποιοι αγώνες των "λιονταριών" για τα προκριματικά του Euro 2008 (με τελευταίο τον... μοιραίο απέναντι στην Κροατία που έφερε και τον οδυνηρό αποκλεισμό), και τώρα είναι έτοιμο για ένα ακόμα μεγάλο "ραντεβού".

Αυτός είναι ο 48ος τελικός στην ιστορία του τρίτου τη τάξει αγγλικού θεσμού, ενώ αυτό που εντυπωσιάζει είναι πως είναι μόλις ο δεύτερος στον οποίο παίρνουν μέρος δύο ομάδες της αγγλικής πρωτεύουσας, με την αρχή να γίνεται πριν... 12 μήνες, όταν οι "μπλε" (του Μουρίνιο) πήραν το τρόπαιο επικρατώντας με 2-1 της Άρσεναλ.

Μάλιστα το ζευγάρι Άρσεναλ-Τσέλσι ήταν αυτό που είχε μονοπωλήσει αρκετά το ενδιαφέρον των φίλων του ποδοφαίρου στην πρώτη δεκαετία του νέου αιώνα...

Αυτές οι δύο αναμετρήθηκαν στον τελικό του Kυπέλλου Αγγλίας το 2002 (νικητές οι "κανονιέρηδες" με 2-0), αυτές κοντραρίστηκαν και δύο χρόνια αργότερα στο πλαίσιο των προημιτελικών του Τσάμπιονς Λιγκ (η Τσέλσι πήρε το... αίμα της πίσω, με το γκολ του Γουέιν Μπριτζ μέσα στο ιστορικό "Χάιμπουρι" να δίνει την πρόκριση στους "μπλε"), αυτές αντάμωσαν και πέρυσι.

H αναγεννημένη Τότεναμ του "Σεβιγιάνου" Ράμος
Φέτος όμως τα πράγματα είναι διαφορετικά... Ας όψεται για αυτό ο Χουάντε Ράμος, ο οποίος πήρε μεσούσης της σεζόν τη θέση του του Μάρτιν Γιολ στην τεχνική ηγεσία της Τότεναμ, με τα μέχρι στιγμής αποτελέσματα να δικαιώνουν την απόφαση των διοικούντων των "σπιρουνιών" να κυνηγήσουν τόσο επίμονα τον (πρώην) τεχνικό της Σεβίλλης.

Τους τελευταίους μήνες η Τότεναμ παρουσιάζεται μεταμορφωμένη προς το καλύτερο, με την πορεία της σε όλες τις διοργανώσεις να το αποδεικνύει περίτρανα.

Στο πρωτάθλημα έπαψε να παλεύει για την αποφυγή του υποβιβασμού και είναι πλέον στη μέση της βαθμολογίας, στο Κύπελλο αποκλείστηκε γιατί είχε την ατυχία να κληρωθεί σε μονό παιχνίδι απέναντι στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στο "Όλντ Τράφορντ" (ήττα με 3-1), στο Κύπελλο UEFA συνεχίζει στη φάση των "16" ενώ στο Κάρλινγκ Καπ κατάφερε να κάνει υπερήφανους -μετά από αρκετά χρόνια- τους οπαδούς της.

Και αυτό γιατί στους δύο ημιτελικούς με την "αιώνια αντίπαλο" στο Βόρειο Λονδίνο, Άρσεναλ, ήταν αυτή που πήρε την πρόκριση και μάλιστα με άκρως συναρπαστικό τρόπο.

Στο πρώτο ματς του "Emirates Stadium" απέσπασε ισοπαλία 1-1, ενώ στη ρεβάνς του "Γουάιτ Χαρτ Λέιν" σκόρπισε στους... πέντε ανέμους τη συμπολίτισσα (5-1), με την επιτυχία της αυτή να είναι η πρώτη απέναντι στην ομάδα του Αρσέν Βενγκέρ μετά από 6 χρόνια και συγκεκριμένα 21 αγώνες μεταξύ των δύο ομάδων σε όλες τις διοργανώσεις.

Αναμφίβολα, η παράδοση είναι δυσμενέστατη για την Τότεναμ, καθώς μετράει μόλις μία νίκη στα 15 τελευταία παιχνίδια της με την Τσέλσι (2-1 στις 5 Νοεμβρίου 2006), ωστόσο υπάρχουν άλλα "ατού" για την ομάδα του Χουάντε Ράμος σε αυτή την αναμέτρηση.

Το πρώτο και μεγαλύτερο δεν είναι άλλο από τον ίδιο τον... Χουάντε Ράμος. Μην ξεχνάμε ότι η ήττα από τη Γιουνάιτεντ στο FA Cup ήταν ουσιαστικά ο πρώτος αποκλεισμός για τον 53χρονο Ισπανό τεχνικό από τα 50 περίπου νοκ-άουτ παιχνίδια που έχει δώσει στην μεγάλη προπονητική του καριέρα.

Είναι άλλωστε ο προπονητής, το όνομα του οποίου είναι συνυφασμένο με τους μεγάλους θριάμβους της Σεβίλλης, κατακτώντας με τους Ανδαλουσιανούς δύο συνεχόμενες χρονιές το Κύπελλο UEFA (2006, 2007) στους τελικούς με Μίντλεσμπρο και Εσπανιόλ αντίστοιχα, ενώ στο προσωπικό του παλμαρέ έχει και την κατάκτηση του Κόπα ντελ Ρέι, με την νίκη επί της Χετάφε με 1-0 στον περυσινό τελικό του "Μπερναμπέου".

Επιπλέον, υπάρχει και η τεράστια δίψα για την κατάκτηση ενός τροπαίου, το οποίο λείπει πολύ από τους φίλους της λονδρέζικης ομάδας. Έχουν περάσει έξι χρόνια από την τελευταία φορά που τα "σπιρούνια" αγωνίστηκαν σε τελικό (ηττήθηκαν το 2002 από τη Μπλάκμπερν), ενώ η τελευταία... κούπα ήρθε τον προηγούμενο αιώνα, με τη νίκη επί της Λέστερ στον τελικό του Κάρλινγκ Καπ.

Φυσικά, υπάρχει και ένα αρκετά καλό υλικό στα χέρια του Ράμος, με το ρόστερ της Τότεναμ να μην έχει το βάθος των ομάδων που διεκδικούν από καταβολής Πρέμιερ Λιγκ το πρωτάθλημα, αλλά να θεωρείται ιδιαίτερα ανταγωνιστικό να κάνει σε ένα παιχνίδι την ζημιά στον οποιονδήποτε.

Μπορεί η Άρσεναλ να έχει ως ελαφρυντικό για τον αποκλεισμό της το γεγονός ότι ο Αρσέν Βενγκέρ παρέταξε μία ομάδα με πολλούς αναπληρωματικούς, ωστόσο ουδείς μπορεί να αψηφήσει μία ομάδα που έχει στις τάξεις της αρκετούς διεθνείς και γενικά παίκτες μεγάλης κλάσης όπως οι Μπερμπάτοφ, Κιν, Τζίνας, Χάτον, Γούντγκεϊτ, Κινγκ, Ρόμπινσον, Λένον και Μπεντ.

"Ξέρουμε ότι η Τσέλσι κατεβαίνει στον τελικό ως το φαβορί της αναμέτρησης καθώς βρίσκεται ψηλότερα από εμάς στη βαθμολογία του πρωταθλήματος. Όμως κάθε παιχνίδι είναι διαφορετικό και τα πάντα μπορούν να συμβούν στο ποδόσφαιρο", τόνισε με δηλώσεις του για τον τελικό ο Χουάντε Ράμος και συνέχισε:

"Σε περίπτωση που πάρουμε το τρόπαιο θα δώσουμε απίστευτη χαρά στο σύλλογο, καθώς τον έχει ανάγκη. Με ικανοποιεί αφάνταστα το γεγονός ότι ο κόσμος είναι ικανοποιημένος με τη δουλειά που κάνουμε και την πρόοδο που έχουμε σημειώσει.

Έχουμε βελτιώσει αρκετά την θέση μας στη βαθμολογία της Πρέμιερ Λιγκ, τα πήγαμε καλά και στους άλλους θεσμούς, όμως δεν είμαι εγώ που θα κρίνω πόσο ικανός είμαι".




Ο Γκραντ κυνηγάει το πρώτο από τα τα τέσσερα τρόπαια...
Στον αντίποδα, η Τσέλσι είναι η μοναδική αγγλική ομάδα που εξακολουθεί να κυνηγάει τέσσερα τρόπαια μέσα στην ίδια σεζόν (Τσάμπιονς Λιγκ, πρωτάθλημα, FA Cup, Kάρλινγκ Καπ), και φυσικά θέλει όσο τίποτα άλλο να ξεκινήσει από το Φλεβάρη την... συλλογή τροπαίων.

Η παρουσία άλλωστε του Ζοσέ Μουρίνιο στο τιμόνι των "μπλε" την περασμένη τριετία (2004-07) άνοιξε για τα καλά την όρεξη των φίλων της ομάδας.

Πρωτάθλημα Αγγλίας (το πρώτο μετά από 50 χρόνια) και Κάρλινγκ Καπ το 2005, πρωτάθλημα Αγγλίας το 2006, Κύπελλο Αγγλίας και Κάρλινγκ Καπ πέρυσι, δεν είναι μικρός αριθμός τίτλων για μία ομάδα που είχε συνηθίζει να ζει για πάρα πολλά χρόνια στη σκιά των Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Λίβερπουλ και Άρσεναλ, με τον Άβραμ Γκραντ να προσδοκά συνέχιση των επιτυχιών που είχε ο προκάτοχός του.

Παρατάσσοντας μία ομάδα με πολλούς από τους λεγόμενους "ενδεκαδάτους" στους δύο ημιτελικούς με την Έβερτον ο Ισραηλινός τεχνικός έδειξε ότι δεν θα ακολουθήσει την τακτική των Φέργκιουσον και Βενγκέρ που προτίμησαν να κάνουν σαρωτικές αλλαγές στην βασική 11αδα, κάτι που φανερώνει την "δίψα" αυτής της ομάδας για να μαζεύει όποιον τίτλο κυκλοφορεί στο διάβα της.

Με το 0-0 που έφερε την περασμένη Τρίτη με τον Ολυμπιακό στο "Καραϊσκάκη", στην πρώτη μάχη των δύο ομάδων για τους "16" του Τσάμπιονς Λιγκ, η Τσέλσι συμπλήρωσε 16 σερί ματς αήττητη σε όλες τις διοργανώσεις και πλέον έχει ως μεγάλο στόχο να γίνει η πρώτη ομάδα μετά τη Νότιγχαμ Φόρεστ στις αρχές της δεκαετίας του '90 που θα κάνει το "back to back" στους τίτλους στο Κάρλινγκ Καπ.

Τα ακριβοπληρωμένα αστέρια των "μπλε" διεκδικούν λοιπόν το τρίτο Λιγκ Καπ στην ιστορία της ομάδας την τελευταία τετραετία, ενώ ο Άβραμ Γκραντ θέλει από την πλευρά του να κατακτήσει το πρώτο του τρόπαιο, δίνοντας την πρώτη "απάντηση" σε όσους έσπευσαν να χλευάσουν τον περασμένο Νοέμβρη την απόφαση του Αμπράμοβιτς να φέρει στη θέση του "ακριβοθώρητου" και "πολυνίκη" Μουρίνιο τον "άγνωστο" (αλλά προσωπικό του φίλο) Ισραηλινό.

Κεντρικό θέμα συζήτησης πάντως στο στρατόπεδο των "μπλε" από το βράδυ της Τρίτης και μετά είναι αν θα παραταχθεί στον μεγάλο τελικό με τις δύο εμβληματικές φυσιογνωμίες της σύγχρονης ιστορίας της, τους Τζον Τέρι (αρχηγός) και Φρανκ Λάμπαρντ.

Η επιλογή του Γκραντ να τους αφήσει εκτός αρχική 11αδας από το ματς με τον Ολυμπιακό, επιλέγοντας στη θέση τους τους Μακελελέ και Άλεξ (ο Λάμπαρντ πέρασε ως αλλαγή στα τελευταία λεπτά) προκάλεσε αίσθηση, σχολιάστηκε ποικιλοτρόπως από τα αγγλικά ΜΜΕ, ενώ και οι ίδιοι δεν φάνηκε να το "χωνεύουν" τόσο εύκολα΄.

"Είμαι προπονητής, και από τη φυσή της αυτή η δουλειά περιλαμβάνει δύσκολες αποφάσεις και καταστάσεις. Χρειάζεται να σκεφτώ τί είναι το καλύτερο για το σύλλογο, μακρυπρόθεσμα και βραχυπρόθεσμα.

"Δεν έχει πάντως να κάνει με τον Φρανκ και τον Τζον, έχουμε πολλούς καλούς παίκτες και μπορώ να χρησιμοποιήσω μόνο 11. Εγώ είμαι ο προπονητής",

τόνισε με δηλώσεις του ενόψει του τελικού με την Τότεναμ ο Γκραντ, ο οποίος μίλησε και για τον αντίπαλά του στην σκακιέρα των πάγκο, Χουάντε Ράμος.

"Πιστεύω ότι ο Χουάντε είναι σπουδαίος προπονητής και σπουδαίος άνθρωπος. Έχει πολλές γνώσεις για το ποδόσφαιρο και μέχρι στιγμής είναι απόλυτα επιτυχημένος με την Τότεναμ, δεν είναι εύκολο να τους αντιμετωπίσεις".


Σε ερώτηση το αν ο τελικός του Κάρλινγκ Καπ κόντρα στην Τότεναμ συνιστά το δυσκολότερο παιχνίδι στην μέχρι τώρα προπονητική του καριέρα, δήλωσε:

"Δεν ξέρω αν είναι αυτό το μεγαλύτερο παιχνίδι, δεν μπορώ να το συγκρίνω με κάποιο άλλο, θα είναι όμως συναρπαστικό. Δεν με απασχολεί το τί θα γίνει με εμένα, μία νίκη θα είναι καλή για την ομάδα και τον κόσμο, είναι απλό".


Με δεδομένο πάντως πως η Τσέλσι μετράει τρεις ήττες σε 34 ματς σε όλες τις διοργανώσεις από τότε που κάθησε στον πάγκο της ο Ισραηλινός τεχνικός (η πρώτη μάλιστα ήταν στο ντεμπούτο του, 2-0 από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στο "Ολντ Τράφορντ"), θεωρείται κάτι παραπάνω από σίγουρο πως δεν θα είναι και ό,τι καλύτερο από ψυχολογικής πλευράς για τον ίδιο να γνωρίσει στο ματς με την Τότεναμ την 4η του ήττα ως προπονητής των "μπλε"...

Όσο για τα τελευταία αγωνιστικά νέα των δύο ομάδων: ο Άβραμ Γκραντ έχει όλους τους παίκτες ετοιμοπόλεμους, και το μεγάλο ερωτηματικό είναι αν θα επαναφέρει τους Τέρι και Λάμπαρντ στην αρχική ενδεκάδα, ενώ ο Ράμος έχει κάποιους απόντες αλλά βλέπει με ικανοποίηση και κάποια σημαντικά γρανάζια της μηχανής να "δηλώνουν παρών".

Οι Ντόουσον, Μπόατενγκ, Ζιλμπέρτο, Μπέιλ αντιμετωπίζουν πρόβλημα τραυματισμού και δεν υπολογίζονται, ενώ αντίθετα αναμένεται η επιστροφή στο αρχικό σχήμα των Κινγκ, Τσιμποντά. Ο τεχνικός των "σπιρουνιών" δεν έχει καταλήξει πάντως στο ποιον από τους Τσέρνι ή Ρόμπινσον θα εμπιστευτεί για τη θέση του βασικού γκολκίπερ.

Οι πιθανές συνθέσεις των δύο ομάδων:

Τσέλσι (Γκραντ): Τσεχ, Φερέιρα, Καρβάλιο, Τέρι, Μπριτζ, Εσιέν, Μπάλακ, Λάμπαρντ, Ράιτ-Φίλιπς, Τ.Κόουλ, Ντρογκμπά

Τότεναμ (Ράμος): Ρόμπινσον, Χάτον, Κινγκ, Γούντγκεϊτ, Τσιμποντά, Λένον, Ζοκορά, Τζίνας, Μαλμπράν, Κιν, Μπερμπάτοφ

Με την αντίστροφη μέτρηση για τον πρώτο τίτλο της σεζόν στο "Νησί" να έχει ήδη σημάνει, το SPORT 24 παραθέτει μερικά ενδιαφέροντα στοιχεία που θα θέλατε να ξέρετε πριν τον λονδρέζικο "εμφύλιο":

* Αυτός είναι ο 48ος τελικός του Λιγκ Καπ, με τον πρώτο να λαμβάνει χώρα το 1961. Οι πρώτοι έξι τελικοί ήταν διπλοί (ένας στην έδρα κάθε ομάδας) με τον νικητή να καθορίζεται συνολικό αποτέλεσμα.

* Το 1967 αποφασίστηκε για πρώτη φορά να γίνει μονός τελικός, με την QPR αντιμετωπίζει στο ιστορικό "Γουέμπλεϊ" την Γουέστ Μπρομ και να κατακτά το τρόπαιο επικρατώντας με 3-2.

* Αυτός είναι ο δεύτερος συνεχόμενος καθαρά "λονδρέζικος" τελικός, με τις Τσέλσι και Άρσεναλ να αναμετρώνται ένα χρόνο πριν, και τους "μπλε" να είναι οι μεγάλοι νικητές με σκορ 2-1.

" Σε περίπτωση που η Τσέλσι κερδίσει στον τελικό, θα επαναλάβει το κατόρθωμα της Νότιγχαμ Φόρεστ, με τις δύο συνεχόμενες κατακτήσεις, το 1989 και το 1990.

* Δύο μόλις ομάδες έχουν καταφέρει να πάρουν το τρόπαιο για δύο σερί (ή και παραπάνω) χρονιές. Αυτές είναι οι Νότιγχαμ Φόρεστ (1978, 1979 και 1989, 1990) και Λίβερπουλ (1981, 1982, 1983, 1984),

* Η Τσέλσι έχει κατακτήσει τέσσερις φορές το θεσμό (1965, 1998, 2005, 2007) και η Τότεναμ τρεις φορές (1971, 1973, 1999). Μόνο η Λίβερπουλ με 7 κατακτήσεις και η Άστον Βίλα με 5 έχουν περισσότερους τίτλους σε αυτό το θεσμό.

* Τσέλσι και Τότεναμ εμφανίζονται για 6η φορά σε τελικό Κάρλινγκ Καπ. Μόνο η Λέστερ (10 συμμετοχές), Λίβερπουλ (8), Άστον Βίλα (7), Άρσεναλ, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Νότιγχαμ Φόρεστ (6) έχουν περισσότερες παρουσίες στον τελικό αυτής της διοργάνωσης.

* Με τη νίκη της στον δεύτερο ημιτελικό απέναντι στην Άρσεναλ, η Τότεναμ κατάφερε να δώσει τέλος σε ένα αρνητικό σερί που την ήθελε να μην μπορεί να νικήσει στα 21 προηγούμενα παιχνίδια τους "κανονιέρηδες".

* Η Τσέλσι είναι αήττητη στα 16 τελευταία παιχνίδια της (12 νίκες-4 ισοπαλίες), με την τελευταία της ήττα να έρχεται στις 16 Δεκεμβρίου με 1-0 από την Άρσεναλ στο "Emirates Stadium".

* Ο Άβραμ Γκραντ έχει κατακτήσει στην καριέρα του ένα Κύπελλο Ισραήλ, και αυτό έγινε το 1994 όντας στον πάγκο της Μακάμπι Τελ Αβίβ, ενώ ο Χουάντε Ράμος κατέκτησε πέρυσι το Κύπελλο Ισπανίας.

* Οι Πετρ Τσεχ, Ρικάρντο Καρβάλιο και Ντιντιέ Ντρογκμπά έχουν τη δυνατότητα να ισοφαρίσουν το ρεκόρ του Μπρους Γκρόμπελαρ, που είναι ο ξένος παίκτης που έχει κατακτήσει περισσότερα Λιγκ Καπ (3 στον αριθμό) από κάθε άλλον που έχει αγωνιστεί στο αγγλικό πρωτάθλημα.

* Η ήττα της Τότεναμ από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στις 27 Ιανουαρίου είναι η μοναδική για την Τότεναμ στα εννέα τελευταία παιχνίδια της σε όλες τις διοργανώσεις.

* Η Τσέλσι έχει νικήσει τα τρία τελευταία παιχνίδια μεταξύ των δύο ομάδων σε όλες τις διοργανώσεις.

* Αυτή είναι η τέταρτη φορά που οι δύο ομάδες συναντώνται στο Λιγκ Καπ. Η Τότεναμ ήταν η νικήτρια στον ημιτελικό της σεζόν 1971-72 (2-2 και 3-2), και στον πέμπτο γύρο της σεζόν 1990-91 (0-0 και 3-0), ενώ η Τότεναμ βγήκε νικήτρια από τις αναμετρήσεις της σεζόν 2001-02, όταν οι δύο ομάδες αναμετρήθηκαν στα ημιτελικά (1-2 και 5-1).

* Η Τσέλσι έφτασε στον τελικό αποκλείοντας κατά σειρά τις Χαλ, Λέστερ, Λίβερπουλ και Έβερτον. Από την πλευρά της, η Τότεναμ πέταξε εκτός συνέχειας θεσμού τις Μίντλεσμπρο, Μπλάκπουλ, Μάντσεστερ Σίτι και Άρσεναλ.