Προβάδισμα πρόκρισης απέκτησε η Βιγιαρεάλ με τη νίκη της 2-1 επί της Άρσεναλ στο "Θεράμικα", στον πρώτο αγώνα των δύο ομάδων για τα ημιτελικά του Europa League. Τα τέρματα του Μανού Τριγκέρος και του Ραούλ Αλμπιόλ στο 1ο ημίχρονο, σε συνδυασμό με την αποβολή του Ντάνι Θεμπάγιος στο 2ο, έδιναν στο "κίτρινο υποβρύχιο" ένα μεγάλο πλεονέκτημα, που "ψαλίδισε" το πέναλτι του Νικολά Πεπέ.

Το αποτέλεσμα είναι αντιπροσωπευτικό του τρόπου που προσέγγισε κάθε ομάδα τον αγώνα. Ο Ουνάι Έμερι χρησιμοποίησε 3 επιθετικούς (Σάμι Τσουκουέζε, Πάκο Αλκάθερ, Ζεράρ Μορένο), έναν εκ των οποίων στα άκρα, ο Μικέλ Αρτέτα κανέναν, με τον Έμιλ Σμιθ Ρόου στην κορυφή ως πιο προωθημένος.

Μόλις στο 5ο λεπτό δικαιώθηκε ο πρώην τεχνικός της Άρσεναλ, αφού ο Τσουκουέζε αναστάτωσε την άμυνα των Άγγλων και ο Μανού Τριγκέρος βρήκε ευκαιρία για να κάνει το 1-0. Η αντίδραση των "κανονιέρηδων" ήταν μηδαμινή, με αποτέλεσμα στο 29ο λεπτό να κυνηγούν δύο γκολ. Σε κόρνερ του Ντάνι Παρέχο, η μπάλα έφτασε στο δεύτερο δοκάρι όπου ο Ραούλ Αλμπιόλ έκανε το 2-0.

Οι φιλοξενούμενοι δεν είχαν κάποιο σαφές πλάνο επίθεσης. Ένα πέναλτι που κέρδισαν θα μπορούσε να φέρει τα πάνω κάτω, αλλά ο VAR άλλαξε την απόφαση λόγω χεριού του Νικολά Πεπέ που προηγήθηκε. Για να επιτεθούν πιο μαζικά, χρειάστηκε να περάσει το ημίχρονο και ο Έμερι να βγάλει τον Αλκάθερ, παίζοντας πιο αμυντικά.

Οι γηπεδούχοι δεν είχαν βλέψεις να βάλουν γκολ, αλλά ούτε και να δεχθούν. Έδιναν την μπάλα και περίμεναν. Οι φιλοξενούμενοι πίεσαν, αλλά σε αυτήν την υπερένταση, ο Ντάνι Θεμπάγιος δέχθηκε δεύτερη κίτρινη κάρτα και αποβλήθηκε. Όλα έμοιαζαν ιδανικά για τους Ισπανούς, που έφτασαν κοντά στο 3ο γκολ με τον Ζεράρ Μορένο.

Δεν το πέτυχαν και τιμωρήθηκαν αργότερα, αφού με νέο πέναλτι που καταλογίστηκε υπέρ της Άρσεναλ (ο VAR θεώρησε ότι υπήρχε μαρκάρισμα του Τριγκέρος στον Μπουκαγιό Σακά, τα τηλεοπτικά πλάνα όμως δεν ήταν ξεκάθαρα), ο Πεπέ βρήκε την ευκαιρία του τελικά. Νίκησε τον Χερόνιμο Ρούλι και πέτυχε το πολυπόθητο εκτός έδρας γκολ. Μαζί με αυτό, η αγγλική ομάδα πήρε και το μομέντουμ του αγώνα. Έκλεισε ξανά τους Ισπανούς στο γήπεδό τους και ο Ετιέν Καπού με δεύτερη κίτρινη κάρτα επανέφερε την ισορροπία στους παίκτες.

Το τελικό 2-1 αφήνει τις δύο ομάδες με γλυκιά και με πικρή γεύση, ενόψει της ρεβάνς την Πέμπτη στο Λονδίνο. Ο τελικός της 26ης Μαΐου στην Πολωνία φαντάζει μακρινός, ωστόσο αν κάποια ομάδα είναι πιο κοντά, αυτή μοιάζει η Βιγιαρεάλ και ο έμπειρος στη διοργάνωση Έμερι.

ΒΙΓΙΑΡΕΑΛ: Ρούλι, Φόιτ (70' Γκασπάρ), Αλμπιόλ, Τόρες, Πεδράθα (80' Α. Μορένο), Τσουκουέζε, Καπού, Παρέχο, Τριγκέρος (80' Γκόμεθ), Ζ. Μορένο, Αλκάθερ (46' Κοκλέν)

ΑΡΣΕΝΑΛ: Λένο, Τσέιμπερς, Χόλντινγκ, Μάρι, Τζάκα, Πάρτεϊ, Θεμπάγιος, Σακά (85' Ομπαμεγιάνγκ), Έντεγκααρντ (63' Μαρτινέλι), Πεπέ (90+5' Γουίλιαν), Σμιθ Ρόου (90+5' Ελνένι)

Photo Credits: © 2021 Alberto Saiz/Associated Press