Από εκείνα τα δύο φιλικά παιχνίδια του Σεπτεμβρίου του 1914 στο Μπουένος Άιρες κύλησε πολύ νερό στη "Μάχη της Νότιας Αμερικής". Η υπ' αριθμόν 103η επίσημη μονομαχία μεταξύ Βραζιλίας και Αργεντινής (01:45) κρύβει πολλά περισσότερα από ένα ποδοσφαιρικό παιχνίδι μεταξύ δύο αντιπάλων χωρών: είναι ένας αγώνας που αντιπροσωπεύει σε αθλητικό επίπεδο το "ο θάνατός σου, η ζωή μου".

Οι δύο χώρες βρίσκονται σε περίεργη θέση στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2018. Μέχρι τα τέσσερα παιχνίδια της τρέχουσας σεζόν, η "σελεσάο" είχε μείνει πίσω στη μάχη της τετράδας που προκρίνεται απευθείας στους ομίλους του Μουντιάλ (ο πέμπτος δίνει μπαράζ με τον νικητή των προκριματικών της Ωκεανίας). Η απόλυση του Ντούνγκα και η πρόσληψη του Τίτι συνοδεύτηκε με τέσσερις πολύ σημαντικές νίκες που την έφεραν επικεφαλής του προκριματικού ομίλου της Νότιας Αμερικής.

Αλλαγή προπονητή υπήρξε και για την Αργεντινή, με τον Εντγκάρντο Μπάουσα να διαδέχεται τον Χεράρδο Μαρτίνο μετά από ακόμα έναν χαμένο τελικό, του Copa America Centenario. Αυτή η διαδοχή, όμως, δεν είχε τα ίδια αποτελέσματα, με αποτέλεσμα μία νίκη, δύο ισοπαλίες και την εντός έδρας ήττα από την Παραγουάη στον τελευταίο αγώνα του Οκτωβρίου, που άφησε την "αλμπισελέστε" στην 6η θέση του ομίλου.

Η βαθμολογία είναι πολύ κλειστή και με δύο θετικά αποτελέσματα σχεδόν οποιαδήποτε ομάδα μπορεί να βρεθεί σε τροχιά τετράδας, ωστόσο πολλά θα κριθούν από τον αγώνα του "Μινεϊράο" στο Μίνας Ζεράις, σε ένα γήπεδο όπου οι Βραζιλιάνοι υπέστησαν την πιο βαριά ήττα της ιστορίας τους πριν από δύο χρόνια, από τη Γερμανία με 7-1 στα ημιτελικά του Μουντιάλ που διοργάνωσαν.

"Τα σημάδια θα παραμείνουν, αλλά μπορούμε μόνο να αλλάξουμε ότι συνέβη από εδώ και πέρα", παραδέχθηκε ο μέσος Ρενάτο Αουγκούστο, ο οποίος αποκάλυψε ότι οι παίκτες συζήτησαν το 7-1 πριν από τον αγώνα με την Αργεντινή και ότι αυτό ήταν αναπόφευκτο.

Επτά μέλη της αποστολής της Βραζιλίας ήταν παρόντα και εκείνη την αποφράδα μέρα για το εγχώριο ποδόσφαιρο, με τους Μαρσέλο και Φερναντίνιο να αρχίζουν βασικοί και τους Παουλίνιο και Γουίλιαν να μπαίνουν αλλαγή. "Μία νίκη θα ειναι καλή γιατί θα μας αποσυμφορήσει λίγο. Το συζητήσαμε στους Ολυμπιακούς Αγώνες και προφανώς τώρα που είναι το παιχνίδι σε αυτό το γήπεδο, αλλά πρέπει να κοιτάζουμε το μέλλον και όχι το παρελθόν".

Το γήπεδο μπορεί να είναι... καταραμένο για πολλούς Βραζιλιάνους πλέον, ωστόσο η "σελεσάο" δεν έχει ηττηθεί ποτέ σε εντός έδρας αναμέτρηση προκριματικών Μουντιάλ. Μετά από το 3-1 επί της Αργεντινής στο Σάο Πάουλο το 2000, οι δύο τελευταίες φορές που υποδέχθηκε την αντίπαλό της για προκριματικά ήταν στο Μπέλο Οριζόντε (νίκη 3-1 το 2004, ισοπαλία 0-0 το 2008).

Η Αργεντινή, πάντως, δεν έχει περιθώριο να μην σπάσει αυτήν την παράδοση, αφού κινδυνεύει να μείνει εκτός τελικής φάσης Παγκοσμίου Κυπέλλου για πρώτη φορά από το 1970 (η Βραζιλία είναι πάντα παρούσα). Μία αποτυχία σε αυτό το παιχνίδι την αφήνει πολύ πίσω στη μάχη της πρόκρισης, ενώ ακολουθούν αγώνες με Κολομβία, Χιλή εντός και Βολιβία, Ουρουγουάη εκτός, που δεν αποκλείεται να την αφήσουν χωρίς νίκη μέχρι τρεις αγωνιστικές πριν από το φινάλε.

Η παρουσία του Νεϊμάρ μοιάζει να εγγυάται θετικό αποτέλεσμα για τη "σελεσάο", αν και κόντρα στην Αργεντινή έχει τρεις νίκες, δύο ισοπαλίες και τρεις ήττες. Με 49 γκολ σε 73 αναμετρήσεις, ο επιθετικός της Μπαρτσελόνα κυνηγάει τον Πελέ στην κορυφή των σκόρερ και χρειάζεται ακόμα 28 τέρματα για να φτάσει στην κορυφή. Μία κορυφή που κατέχει ο συμπαίκτης του στους Καταλανούς και συνεπιβάτης στο τζετ του για Μπέλο Οριζόντε μαζί με τον Χαβιέρ Μαστσεράνο, Λιονέλ Μέσι, ο οποίος με 56 γκολ σε 114 αγώνες με το εθνόσημο, ξεπέρασε προ μηνών τον Γκαμπριέλ Μπατιστούτα και αποτελεί τον αρχισκόρερ (και) της Αργεντινής, έστω κι αν δεν μπορεί να υπερηφανεύεται και για το ρεκόρ του κόντρα στη Βραζιλία (δύο νίκες, μία ισοπαλία, τέσσερις ήττες).

Η Βραζιλία βρίσκεται στο κυνήγι της 40ή νίκης σε παιχνίδι αναγνωρισμένο από τη FIFA (η ομοσπονδία της Βραζιλίας αναγνωρίζει 101 αγώνες, η ομοσπονδία της Αργεντινής 99), ενώ η Αργεντινή στο κυνήγι της 37ης, με 26 αναμετρήσεις στο παρελθόν να έχουν λήξει ισόπαλες. Τα τέρματα βρίσκονται σε απόλυτη ισορροπία με 159 για κάθε χώρα, όπως ισορροπημένο ήταν το παιχνίδι του 1ου γύρου, με τις δύο ομάδες να αναδεικνύονται ισόπαλες 1-1 στο Μπουένος Άιρες με τέρματα των Εσεκιέλ Λαβέτσι και Λούκας Λίμα.

Για τον αγώνα του 2ου γύρου, ο Τιτί μπορεί να υπολογίζει πλέον και τους Ντόουγκλας Κόστα και Μαρσέλο που επέστρεψαν από τραυματισμούς. Ο αριστερός μπακ της Ρεάλ Μαδρίτης, μάλιστα, θα αρχίσει βασικός στον αγώνα στο 4-3-3 που μετατρέπεται σε 4-1-4-1 όπως επιθυμεί ο Τιτί, μιας και έχει δώσει εντολή τόσο στον Παουλίνιο όσο και στον Ρενάτο Αουγκούστο που βρίσκονται μπροστά από τον Φερναντίνιο, να πιέζουν ψηλά, στο επίπεδο των Φιλίπε Κοουτίνιο (προτιμάται από τον Γουίλιαν για δεξιά) και Νεϊμάρ.

Ο Μπάουσα δεν έχει καταφέρει να παρέχει αμυντικό συνοχή στην Αργεντινή και γι' αυτό θα προτιμήσει δύο τετράδες για να παίζουν άμυνα, πίσω από τον Λιονέλ Μέσι που επιστρέφει μετά από τον τραυματισμό του Οκτωβρίου και τον Γκονσάλο Ιγκουαΐν, σε έναν σχηματισμό 4-4-2. Στα δεξιά του κέντρου, ο Ένσο Πέρες έχει το προβάδισμα από τον Χούλιο Μπουφαρίνι για τις βοήθειες στο μαρκάρισμα του Νεϊμάρ, ενώ ο Χαβιέρ Μαστσεράνο αλλάζει ξανά ρόλο για την Αργεντινή και ανεβαίνει σε θέση αμυντικού μέσου, έχοντας στο πλευρό του πιθανόν τον Λούκας Μπίγλια αντί του Γκουίντο Πισάρο.

Οι πιθανές ενδεκάδες

Βραζιλία: Άλισον, Άλβες, Μαρκίνιος, Μιράντα, Μαρσέλο, Φερναντίνιο, Κοουτίνιο, Παουλίνιο, Αουγκούστο, Νεϊμάρ, Ζεζούς

Αργεντινή: Ρομέρο, Σαμπαλέτα, Οταμέντι, Φούνες Μόρι, Μας, Πέρες, Μαστσεράνο, Μπίγλια, Ντι Μαρία, Μέσι, Ιγκουαΐν