Στις 18 Μαΐου 2017 ο Βαγγέλης Μαρινάκης ανέλαβε και επισήμως την ιδιοκτησία της Νότιγχαμ Φόρεστ. Το αφεντικό της ΠΑΕ Ολυμπιακός κίνησε τις διαδικασίες που απαιτούνταν, το επιχειρηματικό του σχέδιο για την ιστορική ομάδα της κεντρικής Αγγλίας εγκρίθηκε από την EFL (Football League) και εξασφάλισε το πλειοψηφικό πακέτο των μετοχών. Η αγορά της άλλοτε κραταιάς δύναμης στο βρετανικό ποδόσφαιρο, και ασφαλώς του συλλόγου με τα δύο Κύπελλα Πρωταθλητριών, έβαζε τέλος στη διοίκηση του Φαουάζ Αλ Χασάουι, επιχειρηματία από το Κουβέιτ που ήρθε ουκ ολίγες φορές σε κόντρα με τους οπαδούς της Φόρεστ.

Η ΠΡΩΤΗ ΔΕΣΜΕΥΣΗ ΓΙΑ ΤΗ ΝΟΤΙΓΧΑΜ

Στην πρώτη του συνέντευξη ο 51χρονος Έλληνας εφοπλιστής, στο BBC Sport, έδωσε το στίγμα για το πώς σκοπεύει να κινηθεί, ποιο είναι το όραμα και ο στόχος του στην ομάδα του Νότιγχαμ: "Δεν θα μπω στη λογική των υποσχέσεων ή, να πω πως είμαι ένας πλούσιος άνθρωπος από το εξωτερικό που ήρθε για να ξοδέψει τα χρήματά του και να κερδίσει δόξα ηγούμενος μίας ομάδας του Ηνωμένου Βασιλείου. Είχα πολλές τέτοιες στιγμές δόξας με τον Ολυμπιακό, που έχει κατακτήσει τα πάντα, που έχει σπάσει κάθε ρεκόρ τόσο μέσα στην χώρα μου, όσο και στην Ευρώπη και στο Champions League".

"Γνωρίζουμε πολλούς παίκτες, μάνατζερ, ομάδες, αξιωματούχους σε καίριες θέσεις του παγκοσμίου ποδοσφαίρου, ατζέντηδες, όλα αυτά μπορούν να μα βοηθήσουν να ενώσουμε τις γνωριμίες μας και να προσπαθήσουμε για να κάνουμε το καλύτερο για την Νότιγχαμ. Έχουμε ένα σχέδιο που είναι μακράς διάρκειας και με βάση αυτό θα επιδιώξουμε να επαναφέρουμε την Φόρεστ εκεί που ανήκει. Και φυσικά η ομάδα ανήκει στην Premier League. Ανήκει στην elit της Premier League. Οι οπαδοί του συλλόγου έχουν κουραστεί όλα αυτά τα χρόνια, δεν είχαν και τόσο ευχάριστες στιγμές. Ωστόσο, παρέμειναν πιστοί στην ομάδα και για μας αυτό είναι πάρα πολύ σημαντικό. Η προοπτική που υπάρχει είναι τεράστια".

Από την ημέρα της αλλαγής ιδιοκτησιακού καθεστώτος πέρασαν δύο χρόνια. Στην πρώτη σεζόν του Μαρινάκη, η Νότιγχαμ Φόρεστ τερμάτισε στην 17η θέση (πρωτάθλημα με 24 ομάδες). Μόλις προ ημερών, οι "Ρεντς" έκοψε το νήμα στην 8η θέση. Ποια είναι όμως πλέον η κατάσταση που επικρατεί σε έναν σύλλογο με τόσο ισχυρό brand name παγκοσμίως; Αλήθεια, δεν είναι ιδιαίτερο το γεγονός ότι μια ομάδα που έχει κατακτήσει δύο Πρωταθλητριών, το 1979 και το 1980, διοικείται από Έλληνα; Τι μπορεί να σκέφτονται για τον Βαγγέλη Μαρινάκη οι οπαδοί της Νότιγχαμ Φόρεστ; Τι άποψη έχουν σχηματίσει για τον ίδιο ως άνθρωπο και ως διοικητικό ηγέτη του αγαπημένου τους συλλόγου;

ΑΠΟΣΤΟΛΗ ΣΤΟ ΝΟΤΙΓΧΑΜ: ΔΗΜΗΤΡΗΣ ΣΑΜΟΛΗΣ

Το SPORT 24 ταξίδεψε στο Νότιγχαμ το Σάββατο 4 Μαΐου, μία μέρα πριν από το τελευταίο παιχνίδι της Championship για τη σεζόν 2018-2019, αυτό με τη Μπόλτον. Την Κυριακή (5/5), σχεδόν τρεις ώρες πριν από το ξεκίνημα της αναμέτρησης που θα ξεκινούσε στις 12.30, πήραμε το δρόμο για το ιστορικό γήπεδο της Φόρεστ, το City Ground. Διασχίσαμε τη West Bridgford και προτού μεταβούμε στο γήπεδο για το παιχνίδι, επισκεφθήκαμε μία από τις pub που βρίσκονται στη γύρω περιοχή, στην "Trent Navigation Inn". Κατάμεστη από οπαδούς της Φόρεστ, που είχαν μαζευτεί από το πρωί για το τελευταίο ματς μιας ακόμη αγωνιστικής περιόδου. Μπύρες και συνθήματα για τον αγαπημένο τους σύλλογο. Προσμονή για τον αγώνα, απογοήτευση που θα αργήσουν να τον ξαναδούν στο γήπεδο.

Καθίσαμε στο ίδιο τραπέζι με οπαδούς της Φόρεστ και δεν χρειάστηκαν παρά μερικά μόνο λεπτά για να αντιληφθούμε τη μεγάλη τους αγάπη, τα αγνά τους συναισθήματα και το πάθος τους για την ομάδα. Καθίσαμε στο ίδιο τραπέζι με τον Jitesh Jani, τον Andy Hallam, τον Elliott Stanley, τον Greg Mitchell και τον Gearoid Lynch, ο οποίος ταξίδεψε από το Killorglin της Ιρλανδίας για το Νότιγχαμ μόνο και μόνο για να δώσει το παρών στην αυλαία της σεζόν και αμέσως μετά το παιχνίδι θα έπαιρνε το δρόμο της επιστροφής. Εντυπωσιασμένοι από την παρουσία Έλληνα δημοσιογράφου στο Νότιγχαμ, αποδέχτηκαν με μεγάλη ευχαρίστηση και ευγένεια την επιθυμία μας για μια σύντομη κουβέντα, με αφορμή τη νέα εποχή στη Φόρεστ, υπό την ιδιοκτησία του Βαγγέλη Μαρινάκη. Τα πρώτα τους σχόλια:

Έχει γυρίσει το ποδόσφαιρο που θέλουμε, πάμε για άνοδο

"Εμείς οι οπαδοί της Φόρεστ βιώσαμε μια πολύ δυσάρεστη εμπειρία με τον προηγούμενη ιδιοκτήτη. Η έλευση του κ. Μαρινάκη έφερε στην ομάδα οργάνωση εντός και εκτός γηπέδου. Είμαστε πολύ χαρούμενοι γι' αυτό. Αν δείτε σε τι θέση τερμάτιζε η Φόρεστ τα προηγούμενα χρόνια, αλλά και τη θέση που τερματίσαμε αυτή τη χρονιά, αυτό δείχνει πρόοδο. Όπως φαίνεται θα τερματίσουμε στην 8η θέση (η κουβέντα έγινε πριν από το τελευταίο ματς, η ομάδα έμεινε τελικά ένατη, στο -8 από τα playoffs ανόδου), που είναι μια χαρά. Δεν είναι μόνο η αγωνιστική βελτίωση, είναι όλες οι ενέργειες που γίνονται μέσω του κλαμπ στην πόλη, με τη συγκέντρωση τροφίμων για τους άστεγους και για τους φτωχούς, για παράδειγμα. Θεωρούμε ότι στις τάξεις των οπαδών της Φόρεστ έχει επιστρέψει η αυτοπεποίθηση μέσω της νέας διοίκησης και νιώθουμε υπερήφανοι για τη στήριξη που παρέχεται σε κόσμο της πόλης που το έχει ανάγκη. Φέτος είχαμε sold out σχεδόν σε κάθε παιχνίδι. Μία από τις πρώτες ενέργειες του κ. Μαρινάκη, ήταν να ρίξει τις τιμές των εισιτηρίων. Αυτό προκάλεσε μεγάλη χαρά και έφερε ξανά στο γήπεδο τη νεολαία. Η ατμόσφαιρα που δημιουργείται στο City Ground είναι μοναδική. Με τον προηγούμενο ιδιοκτήτη, στο γήπεδο μαζεύονταν περίπου 15.000 οπαδοί, αριθμός γελοίος για μια ομάδα όπως η Φόρεστ".

Μας λέει ο Greg Mitchell: "Φυσικά και στην αρχή είχαμε την ανησυχία που ένας νέος ιδιοκτήτης αναλάμβανε την ομάδα, ειδικά με την κατάσταση που άφησε ο προηγούμενος ιδιοκτήτης. Αυτό που μπορώ να πω, βλέποντας τα πράγματα με ρεαλισμό, είναι το εξής: Έχει γυρίσει το ποδόσφαιρο που θέλουμε. Υπάρχει μια πρόοδος καθημερινή. Με το προηγούμενο καθεστώς, αισθανόμασταν ντροπή. Τον κ. Μαρινάκη δεν τον έχουμε ακούσει να μιλάει πολλές φορές και η αλήθεια είναι πως εμένα μου αρέσει αυτό. Είχαμε μέσα μας μια κρυφή ελπίδα ότι θα τερματίζαμε μέσα στην πρώτη εξάδα, αλλά και πάλι θεωρούμε ότι υπήρξε πρόοδος και βελτίωση. Ανυπομονώ να ξεκινήσει και τυπικά η μεταγραφική περίοδος για να δούμε τι κινήσεις θα γίνουν. Κατά τη γνώμη μου είναι πολλοί οι παίκτες που πρέπει να ξεφορτωθούμε".

Προσεχώς θα ξεκινήσουν τα έργα για την ανακατασκευή του City Ground, μια είδηση που σκόρπισε ενθουσιασμό στους οπαδούς. Τι έχουν να πουν γι αυτό; "Αυτό που έχει προγραμματιστεί να γίνει με την ανακατασκευή του City Ground μας έχει ενθουσιάζει. Με τον προηγούμενο ιδιοκτήτη γινόταν λόγος να φύγει η ομάδα από τη φυσική της έδρα και να χτιστεί γήπεδο αλλού. Αυτό θα ήταν καταδίκη. Το νέο της ανακατασκευής του γηπέδου, ήταν μια καταπληκτική είδηση για όλους τους οπαδούς της Φόρεστ. Αυτή τη στιγμή η ομάδα μας μαζεύει σχεδόν 28.000 θεατές. Φαντάσου ότι με την ανακατασκευή η χωρητικότητα θα αυξηθεί στις 38.000 θέσεις και θεωρούμε ότι και τότε το γήπεδο θα γεμίζει. Ο κ. Μαρινάκης και οι άνθρωποί του έχουν δείξει μέχρι σήμερα φιλοδοξία. Παρότι ίσως να και να ήταν φθηνότερη η κατασκευή νέου γηπέδου, κατάλαβε τι σημασία που έχει για τους οπαδούς η παραμονή σε αυτήν την έδρα.

Τι σκέφτηκαν όταν άκουσαν πως θα αναλάβει τη Φόρεστ ένας Έλληνας εφοπλιστής; "Θεωρώ πως δεν γινόταν να γίνει κάτι χειρότερο από την προηγούμενη διοίκηση" ανέφερε ο Andy Hallam και πρόσθεσε: "Η σκέψη μας δεν ήταν αρνητική, αλλά καθώς έχουμε βιώσει πάρα πολλά προβλήματα και αναταραχές τα τελευταία χρόνια, αυτό που περιμέναμε από το νέο ιδιοκτησιακό καθεστώς είναι πράξεις και όχι πολλά λόγια. Ως προς αυτό, έχουμε να το λέμε. Ο κ. Μαρινάκης σπάνια μιλάει και αυτό μας αρέσει. Μέχρι σήμερα ό,τι έχει δεσμευτεί να κάνει, βλέπουμε να υλοποιείται. Εμείς οι οπαδοί της Φόρεστ αυτό θέλουμε, αυτό μας έχει λείψει. Μια σοβαρή διοίκηση, που θα φέρει ηρεμία και πρόοδο στο κλαμπ. Θεωρούμε ότι αυτή τη στιγμή υπάρχουν οι κατάλληλοι άνθρωποι στις κατάλληλες θέσεις. Τη νέα σεζόν έχουμε την πίστη πως μπορούμε να εξασφαλίσουμε την άνοδο στην Premier".

Δυνατός δεσμός ανάμεσα σε Ολυμπιακό και Φόρεστ

Πώς όμως βλέπουν το γεγονός ότι ο νέος ιδιοκτήτης της ομάδας τους, έχει υπό την ιδιοκτησία κι άλλη ομάδα, τον Ολυμπιακό; Θεωρούν ότι ρίχνει εκεί το βάρος; "Καμιά φορά το σκεφτόμαστε και το συζητάμε τι μπορεί να σκέφτονται οι οπαδοί του Ολυμπιακού με την ανάμειξη του κ. Μαρινάκη στη Νότιγχαμ. Αν δηλαδή ανησυχούν για το μέλλον της ομάδας τους, αν το θεωρούν κάτι που θα έχει οφέλη και για τα δύο κλαμπ. Όπως και να 'χει, εμείς πιστεύουμε ότι σε βάθος χρόνου τουλάχιστον, θα υπάρχει ένας δυνατός δεσμός ανάμεσα σε Φόρεστ και Ολυμπιακό. Θα είναι ωραίο το γεγονός ότι θα γίνονται φιλικά ανάμεσα στις δύο ομάδες κατά την περίοδο της προετοιμασίας" εξήγησε ο Elliott Stanley.

Λίγο πριν ολοκληρωθεί η συζήτηση, τους ζητήσαμε ένα σχόλιο για τις κινήσεις που πρέπει να κάνει κατά τη γνώμη τους η ομάδα για να μπορέσει να επιτύχει την άνοδο: "Τουλάχιστον έναν επιθετικό που θα μπορεί να βάζει εύκολα τη μπάλα στα δίχτυα. Ο Μέρφι έκανε πολύ καλή σεζόν, αλλά δεν μπορείς να στηρίζεσαι σε έναν 35χρονο σε κάθε ματς. Ήταν πλήγμα φέτος οι τραυματισμοί. Θεωρούμε πως πρέπει να πάρουμε 7-8 παίκτες. Και νομίζουμε ότι πρέπει να σταματήσουμε επιτέλους να λέμε ότι «εντάξει, δεν είναι κακός ο τερματοφύλακας που έχουμε».

Πλέον, έχουμε νέα διοίκηση που εμφανίζεται σοβαρή. Το γήπεδο είναι συνεχώς κατάμεστο. Έχουμε περάσει σε άλλο επίπεδο και πιστεύουμε ότι το ρόστερ πρέπει να δυναμώσει για να καταφέρουμε την άνοδο. Ο Ζοάο Καρβάλιο είναι ένα παράδειγμα. Ένας εξαιρετικός ποδοσφαιριστής, ακριβός, που με τον καιρό έδειξε τι αξίζει. Πολλά πράγματα στο κλαμπ έχουν πάρει το δρόμο τους. Προπονητής υπάρχει, οικονομική σταθερότητα υπάρχει, ο κόσμος στηρίζει την προσπάθεια και έχουμε την αίσθηση ότι πια θα υπάρχουν πολλοί παίκτες που θα θέλουν να έρθουν στην ομάδα. Δείτε τι έπαθε η συμπολίτισσα Νοτς Κάουντι, που υποβιβάστηκε σε μη επαγγελματική κατηγορία. Αντιλαμβανόμαστε ότι τα πράγματα στο ποδόσφαιρο είναι ρευστά, αλλά καταλαβαίνουμε ότι η δική μας ομάδα είναι στο σωστό δρόμο. Είμαστε αισιόδοξοι".

Αυτή εδώ, φίλε, είναι η πιο όμορφη εικόνα που μπορεί να δει κανείς σε ποδοσφαιρικό γήπεδο παγκοσμίως

Βγήκαμε από το "Trent Navigation Inn" και πήραμε το δρόμο για το γήπεδο. Καθώς διασχίζαμε τη γέφυρα πάνω από τον ποταμό Trent, αντικρίσαμε το City Ground, το οποίο είναι χτισμένο σε μια υπέροχη περιοχή, δίπλα στο ποτάμι. Καλύψαμε τη μισή απόσταση της γέφυρας, από όπου μπορεί κανείς να αντικρίσει την "The Brian Clough stand". Τη μία από τις θύρες του γηπέδου της Φόρεστ, που έχει πάρει το όνομά της ασφαλώς από τον προπονητή - σύμβολο της Νότιγχαμ, κατά τη θητεία του οποίου ως προπονητή οι "Ρεντς" κατέκτησαν τα δύο Πρωταθλητριών. Εκείνη τη στιγμή μας πλησίασε ένας οπαδός του κλαμπ και μας είπε με καμάρι, χαμογελαστά: "Αυτή εδώ, φίλε, είναι η πιο όμορφη εικόνα που μπορεί να αντικρίσει κανείς σε ποδοσφαιρικό γήπεδο παγκοσμίως...".

Πίσω ακριβώς από τη θύρα "Brian Clough", ήταν μαζεμένοι εκατοντάδες οπαδοί της Νότιγχαμ. Εκεί αντικρίσαμε τα μέλη της οργάνωσης "Hope Nottingham", οργανισμός που ως κύριο στόχο έχει να βοηθήσει τους ντόπιους να φύγουν από την κρίση και να νιώσουν την ελπίδα. Συγκεντρώνουν τρόφιμα, ρουχισμό, έπιπλα, κάνουν ό,τι περνά από το χέρι τους για να συμβουλέψουν και να βοηθήσουν τους ανήμπορους και όλα αυτά σε συνεργασία με τη Φόρεστ. Μιλήσαμε με τον Nigel Adams της οργάνωσης, ο οποίος μας εξήγησε: "Παίρνουμε μεγάλο κουράγιο από την υποστήριξη που λαμβάνουμε από τη Φόρεστ. Μόνο τον τελευταίο χρόνο προσφέραμε φαγητό και είδη πρώτης ανάγκης σε χιλιάδες ανθρώπους της πόλης. Χωρίς τη βοήθεια του κλαμπ και των οπαδών της, τα πράγματα θα ήταν πολύ δύσκολα, αλλά αυτή η συνεργασία μας δίνει κουράγιο".

Δίπλα από το City Ground, στην πλευρά του ποταμού, υπάρχουν δύο κτίρια τα οποία πρόκειται να κατεδαφιστούν και αφού γίνει η ανακατασκευή του γηπέδου, θα χτιστούν εκ νέου με χρήματα της διοίκησης της Φόρεστ. Στο ένα από τα δύο κτίρια, λοιπόν, περίπου 1,5 ώρα πριν από τη σέντρα του αγώνα, ανεβήκαμε τα σκαλιά στο επονομαζόμενο "Boat Club", όπου μαζεύονται φίλοι της ομάδας πριν από τα παιχνίδια. Εκεί, εκτός από τους οπαδούς των "Ρεντς", συναντήσαμε τον κ. Keith Mather, πρόεδρο του συνδέσμου των οπαδών, αλλά και την κα. Joan Bakewell, κοινωνική γραμματέα του συνδέσμου και υπεύθυνη των εισιτηρίων, η οποία μάλιστα το 2016 είχε ψηφιστεί οπαδός της χρονιάς στη Νότιγχαμ Φόρεστ, στηρίζοντας την ομάδα σε διάφορους τομείς εδώ και πάρα πολλά χρόνια.

"Έχουν γίνει πολλά βήματα μπροστά. Η πόλη του Νότινγχαμ, μετά τις ενέργειες που έχουν γίνει ως προς την κοινωνία, έχει αρχίσει να βρίσκεται πια πολύ πιο κοντά στο κλαμπ. Τα πράγματα βαδίζουν στη σωστή κατεύθυνση. Είμαστε σε επαφές με τη διοίκηση και λύνουμε ό,τι ζητήματα έρχονται στο προσκήνιο" μας είπε ο Keith Mather, ενώ η κυρία Joan Bakewell πρόσθεσε: "Ανυπομονούμε να δούμε το νέο γήπεδο πώς θα είναι μετά την ανακατασκευή. Θα είναι σημαντικό για την ομάδα και για την πόλη ολόκληρη".

Αφού φτάσαμε στην κύρια υποδοχή του γηπέδου, ο υπεύθυνος του γραφείο Τύπου της Φόρεστ, μας έδωσε τη διαπίστευση για τον αγώνα με τη Μπόλτον. Ήταν εντυπωσιακό πως το γήπεδο δεν χρειάστηκε παρά 1-2 λεπτά να γεμίσει, ενώ δέκα λεπτά πριν από τη σέντρα ήταν μισοάδειο. Καθίσαμε δίπλα στον κύριο που με το μικρόφωνο στο χέρι, περίπου τρία μέτρα δίπλα από τη φυσούνα, ενημέρωνε τους 28.000 θεατές για τις αλλαγές και για τις καθυστερήσεις που κρατούσε ο διαιτητής. Πίσω μας μικρά παιδιά, μητέρες με νεογέννητα, οικογένειες, παππούδες και γιαγιάδες που παρακολουθούσαν την αναμέτρηση.

Εικόνες πολύ μακρυά σε σχέση με ό,τι βιώνουμε στη χώρα μας. Μια υπέροχη εμπειρία που είχαμε τη δυνατότητα να ζήσουμε.