Το "The Ultimate Fighter", αλλιώς γνωστό ως "TUF" (προφέρεται τάφ) , είναι το μαχητικό ριάλιτι του UFC, το οποίο με την σειρά του είναι η κορυφαία με διαφορά ΜΜΑ διοργάνωση στον κόσμο, το αντίστοιχο του NBA στο μπάσκετ. Ξεκίνησε το 2005 με δύο σεζόν τον χρόνο για να φτάσει στην 15η σεζόν που τρέχει αυτή τη στιγμή. Οι πρώτες 14 σεζόν προβλήθηκαν στο συνδρομητικό κανάλι Spike TV , το οποίο είναι γνωστό για τα πιο "ανδρικά" θέματα του.

Το φορμάτ του αφορά έναν αριθμό μαχητών σε μία κατηγορία βάρους εκτός του UFC (συνήθως πρακτικά άγνωστοι στον πολύ κόσμο) οι οποίοι μπαίνουν μέσα στο σπίτι του TUF με σκοπό ανά δύο να μάχονται κάθε εβδομάδα, ώστε να βγει στο τέλος ένας νικητής που θα κερδίσει ένα συμβόλαιο με το UFC. Κάποιες φορές οι μαχητές μοιραζόντουσαν σε δύο κατηγορίες με 2 νικητές στο τέλος και δύο συμβόλαιο.

Ενδιαφέρον trivia το γεγονός ότι πολλοί γνωστοί σήμερα μαχητές του UFC (πχ Jon Fitch και Ben Henderson) έφαγαν άκυρο από το TUF όταν ήταν άγνωστοι και σήμερα είναι μεγάλοι αστέρες ενώ το γεγονός ότι προχώρησαν απέξω τους εξασφάλισε και περισσότερα χρήματα μιας και το συμβόλαιο του TUF δεν είναι και τόσο γενναιόδωρο...

Η πρώτη σεζόν

Το 2005 το UFC ήταν έτοιμο για χρεοκοπία. Είχαν περάσει ήδη 4 χρόνια από τον Ιανουάριο του 2001 όταν οι Fertittas και ο Dana White αγόρασαν το UFC έναντι 2 εκ. δολλαρίων και παρά το χρήμα που έπεσε στην διαφήμιση και στα λόμπυ ώστε να ανοίξουν οι αγορές που ήταν κλειστές μέχρι τότε, η εταιρία είχα φτάσει να είναι "μέσα" 35 εκατομμύρια δολλάρια. Γεγονός που είχε οδηγήσει τους Fertittas να σκέφτονται να το ξεπουλήσουν όσο όσο και να μετριάσουν όση χασούρα μπορούσαν.

Σαν τελευταία προσπάθεια έπεσε στο τραπέζι η ιδέα ενός μαχητικού ριάλιτι , στα πρότυπα των "Big Brother" και "The real world" με μαχητές όμως, όπου ο νικητής θα έπαιρνε και το συμβόλαιο για το UFC.

Αυτό που είναι αρκετά ενδιαφέρον είναι ότι ο πρόεδρος του UFC Dana White ήταν αντίθετος με την ιδέα αρχικά, με την πιέσεις των Fertitta να αποδίδουν και να την κάνει δεκτή τελικώς. Το πρόβλημα που αντιμετώπισαν αρχικά ήταν ότι κανένα κανάλι δεν ήθελε να αγγίξει καν ένα τέτοιο σόου. Μετά από πολύ ψάξιμο, το ανερχόμενο Spike TV δέχτηκε να το προβάλλει με μία προϋπόθεση όμως. Την παραγωγή να την αναλάβει εξ' ολοκλήρου το UFC! που σημαίνει ότι το συνολικό κόστος των 10 εκ. δολαρίων για το TUF 1 το χρεώθηκε εξ' ολοκλήρου το UFC!

Η σεζόν ξεκίνησε 17 Ιανουαρίου του 2005 με 8, άγνωστους μέχρι τότε, light heavyweights και 8 middleweights. Ανάμεσα τους ονόματα που θα γινόντουσαν πρωταγωνιστές στο UFC αργότερα, όπως ο Forrest Griffin, o Stephan Bonnar, ο Josh Koscheck, o Chris Leben, o Diego Sanchez και ο Kenny Florian. Σημαντικό στοιχείο ότι το Spike TV αποφάσισε να προβάλλει τα επεισόδια αμέσως μετά από το Monday Night Raw, απόφαση που έπαιξε μεγάλο ρόλο στην επιτυχία της πρώτης σεζόν αφού πάρα πολλοί οπαδοί του WWE που δεν ήξεραν τις ΜΜΑ, ήρθαν σε επαφή με το άθλημα μέσω του ριάλιτι αφού ήταν ήδη μπροστά στην τηλεόραση λόγω του RAW.

Η παρολίγον κόντρα με το WWE

Αυτό που δεν ξέρουν πολλοί είναι ότι εκείνη την εποχή το "Mondey Night RAW" ήταν το πιο επιτυχημένο σόου του Spike TV και ο πρόεδρος του WWE Vince Mcmahon ήταν γενικό αφεντικό. Σε βαθμό που είχε αποκλειστικό δικαίωμα αποφάσεις να διακόψει από το κανάλι κάθε σόου που θεωρούσε ανταγωνιστικό στο δικό του! Που φυσικά ήταν το Ultimate Fighter. Σύμφωνα με μαρτυρίες, μετά το πρώτο επεισόδιο, ο Mcmahon έκανε μία σύσκεψη με άλλα στελέχη για το αν θα θέσουν βέτο για το TUF και σε έκπληξη όλων όσων των γνώριζαν, αγνόησε τις προτάσεις περί αντιθέτου και το επέτρεψε τελικά!

Οι απόψεις διίστανται στο γιατί, ο πολύ σκληρός κατά τ' άλλα επιχειρηματίας Mcmahon, δεν έθεσε βέτο. Κάποιο λένε ότι δεν ήθελε να ρίξει τον εγωισμό του και να αναγνωρίσει το UFC ώς άξιο αντίπαλο, άλλοι ότι αναγνώρισε το ενδεχόμενο να "σπρώξει" η μία εκπομπή την άλλη. Όπως και να έχει, ο Mcmahon, ακόμη και άθελά του, βοήθεια πάρα πολύ στο να σωθεί το UFC.

Ο απίστευτος τελικός Griffin – Bonnar

Παρά λοιπόν τα καλά νούμερα (και με την βοήθεια του RAW) η κατάσταση ήταν ακόμη πολύ άσχημη. Το μέσο pay per view του UFC εκείνη την εποχή έκανε με το ζόρι 50 χιλιάδες πωλήσεις που δεν έφταναν ούτε κατα διάνοια να καλύψουν τα έξοδα. Το ριάλιτι δεν βοηθούσε ιδιαίτερα αφού δεν έφερνε καθόλου έσοδα στην οργάνωση. παρόλα αυτά εξελίχθηκε κανονικά με τον Diego Sanchez να κερδίζει το συμβόλαιο για την middleweight κατηγορία.

Ο τελικός της lightheavyweight κατηγορίας όμως έμελλε να είναι αυτός που θα μείνει στην ιστορία, με τους Stephan Bonnar και Forrest Griffin να παραδίδουν έναν εντυπωσιακό αγώνα με τρομερή ένταση και πάθος. Δεν θα υπερβάλουμε καθόλου αν πούμε ότι έπεφτε ανελέητο ξύλο και για τους τρεις γύρους με τον αγώνα να θεωρείται σήμερα ως ένας από τους καλύτερους στην ιστορία του UFC. Η μάχη ικανοποίησε τόσο τον Dana White που παρά το γεγονός ότι νικητής ήταν ο Griffin υπέγραψε με συμβόλαιο και τον Bonnar ενώ από τότε μέχρι και σήμερα δηλώνει ότι αυτοί οι δύο δεν πρόκειται να μείνουν ποτέ χωρίς δουλειά στο UFC....

Πως όμως σώθηκε το UFC από αυτή τη μάχη; Η ένταση της ήταν τέτοια που κάθε θεατής καλούσε κυριολεκτικά τους φίλους τους λέγοντας τους να ανοίξουν το Spike και να δουν το θέαμα με αποτέλεσμα ο τελικός, τα 15 λεπτά της μάχης, να σπάσει ρεκόρ τηλεθέασης.

Ως αποτέλεσμα, το Spike ανανέωσε το συμβόλαιο του TUF με πολύ καλύτερους όρους. Η πραγματική διαφορά όμως ήρθε στα Pay per View buys. Σε αντίθεση με τις 50χιλ. που πωλούσαν τα πρώτα, το UFC 52 που είχε σαν main event τους δύο προπονητές του TUF 1, Randy Couture και Chuck Liddell, για την ζώνη του lightheavyweight πρωταθλητή, έκανε συνολικά 280.000 πωλήσεις και με έσοδα από εισιτήρια γύρω στα 2,5 εκατομμύρια δολλάρια!

Και το ενδιαφέρον συνεχίστηκε με τον ίδιο τρόπο! Το UFC 61 ένα χρόνο μετά, με main event τους Tito Ortiz και Ken Shamrock (προπονητές της 3ης σεζόν του TUF) έκανε 775.000 πωλήσεις, αριθμός που ούτε και σήμερα δεν πετυχαίνεται εύκολα! Και έτσι σώθηκε το UFC....

Ενδιαφέροντα στοιχεία

Ο Forrest Griffin έγινε το 2008 ο πρώτος παίκτης του TUF που κέρδισε ζώνη στο UFC, νικώντας τον Rampage Jackson στην light heavyweight κατηγορία. Στον επόμενο αμέσως αγώνα την έχασε στον επίσης παίκτη του Ultimate Fighter Rashad Evans.

Οι: Kenny Florian, Josh Koscheck και Diego Sanchez διεκδίκησαν επίσης τιτλους στο UFC με τους δύο πρώτους να το κάνουν 4 και 2 φορές αντιστοιχα, χωρίς να κερδίζουν όμως κάποιον.

Μέχρι και σήμερα η πρώτη σεζόν του TUF θεωρείται η πιο επιτυχημένη από πλευράς μαχητών.