Άρτιος για 66 γύρους, ο Λιούις Χάμιλτον κέρδισε πιο εύκολα από ό,τι ίσως και ο ίδιος θα περίμενε τη δεύτερη φετινή του νίκη, στο GP Πορτογαλίας, εμπρός από τους Μαξ Φερστάπεν και Βάλτερι Μπότας που συμπλήρωσαν το βάθρο.

Ο Βρετανός κατάφερε να οικοδομήσει διαφορά ασφαλείας στην κορυφή του αγώνα πριν καν φτάσει η στιγμή του ενός και μοναδικού πιτ-στοπ για όλους. Έτσι, δεν είχε κανένα πρόβλημα να διατηρήσει την πρωτοπορία παρά το undercut (νωρίτερη είσοδο στα πιτς) του Φερστάπεν.

Ωστόσο, αυτή η πρωτοβουλία του Ολλανδού του επέτρεψε να περάσει τον Μπότας αμέσως μετά το πιτ-στοπ του Φινλανδού, για να μπεί ανάμεσα στις δύο Mercedes W12. Οι δύο τους, Μπότας και Φερστάπεν, χωρίς να έχουν τίποτα να χάσουν έκαναν και δεύτερο πιτ-στοπ στους τελευταίους γύρους, καταδιώκοντας τον έναν έξτρα βαθμού του ταχύτερου γύρου.

Ο Φερστάπεν ήταν εκείνος που τον πέτυχε, στον τελευταίο γύρο, όμως μετά την καρό σημαία ο χρόνος του σβήστηκε για υπέρβαση των ορίων της πίστας, και ο ταχύτερος γύρος πέρασε στα χέρια του Μπότας. Έτσι η διαφορά στην κορυφή της βαθμολογίας διαμορφώθηκε στους 8 βαθμούς μεταξύ του πρωτοπόρου Χάμιλτον και του Φερστάπεν.

Μετά απ' την εκκίνηση, στην οποία ο Μπότας κράτησε την πρωτοπορία από τους Χάμιλτον και Φερστάπεν, στο τέλος του πρώτου γύρου μπήκε το όχημα ασφαλείας για την επαφή που είχαν οι δύο Alfa Romeo στην ευθεία, όταν ο Κίμι Ράικονεν προσπάθησε να περάσει τον Αντόνιο Τζιοβινάτσι.

Με την αποχώρηση του οχήματος ασφαλείας, ο Μπότας παρέμεινε πρώτος αλλά ο Φερστάπεν εκμεταλλεύθηκε μια μικρή καθυστέρηση του Χάμιλτον για να πάρει τη 2η θέση. Ωστόσο, τρεις γύρους αργότερα ο Ολλανδός έκανε ένα μικρό λάθος και αυτό επέτρεψε στον πρωταθλητή να τον πλησιάσει, και σύντομα να τον περάσει.

Καθώς οι πρωτοπόροι είχαν όλοι τη μέση γόμα, πίσω τους στη μάχη των μέσης δυναμικής ομάδων άρχισε ο «χορός» των πιτ-στοπς. Οι Μπότας-Χάμιλτον άρχισαν να απομακρύνονται από τον Φερστάπεν, ώσπου στον 19ο γύρο ο Χάμιλτον έκανε την επίθεσή του στον Μπότας την ευθεία – και πέρασε οριακά τον Φινλανδό από την εξωτερική (!) της στροφής 1.

Έκτοτε, ο Χάμιλτον οικοδόμησε σημαντική διαφορά από τον Φερστάπεν, τόση που δεν κινδύνευε πια από την πρωτοβουλία του Ολλανδού να μπει πρώτος για το πιτ-στοπ του. Αυτό συνέβη στον 35ο γύρο, οπότε ο Φερστάπεν μπήκε για να βάλει τη σκληρή γόμα.

Με τον Χάμιλτον ασφαλή στην κορυφή, η Mercedes κάλεσε πρώτον τον Μπότας στον επόμενο γύρο για να αμυνθεί από τον Φερστάπεν. Μετά τη στάση του, που είχε και μια μικρή χρονοτριβή ενός δευτερολέπτου, ο Φινλανδός βγήκε μεν (οριακά) εμπρός από τη RB-Honda, όμως ο Φερστάπεν είχε ήδη φέρει τα ελαστικά του στο θερμικό παράθυρο λειτουργίας και δεν δυσκολεύτηκε να περάσει τη Mercedes του Φινλανδού στις επόμενες στροφές.

Ο Χάμιλτον μπήκε έναν γύρο πιο μετά, για να βάλει επίσης τη σκληρή γόμα. Ο Άγγλος επέτρεψε πίσω από τον Πέρεθ, που δεν είχε κάνει ακόμα το πιτ-στοπ του, αλλά 4 δευτ. εμπρός από τους Φερστάπεν-Μπότας. Ο πρωταθλητής δεν δυσκολεύτηκε καθόλου να θερμάνει γρήγορα τα ελαστικά του, και για διατηρήσει ανέπαφη μέχρι τέλους αυτή τη διαφορά.

Ο Πέρεθ, που ήλπιζε ίσως σε ένα όχημα ασφαλείας πριν το πιτ-στοπ του, εντέλει δέχθηκε το προσπέρασμα από τον Χάμιλτον για την πρωτοπορία του αγώνα στον 50ό γύρο, και στον επόμενο ο Μεξικανός μπήκε στα πιτς για τη δική του αλλαγή ελαστικών.

Τίποτα δεν άλλαξε στους τελευταίους 15 γύρους, με εξαίρεση το δεύτερο πιτ-στοπ των Φερστάπεν και Μπότας, που δεν απειλούνταν έτσι κι αλλιώς από τον τέταρτο Πέρεθ για τις πλευρικές θέσεις του βάθρου και αποφάσισαν να βάλουν φρέσκια μαλακή γόμα για να διεκδικήσουν τον ταχύτερο γύρο.

Για μία ακόμη φορά, καλύτερος πίσω από τις δύο κορυφαίες ομάδες ήταν ο Λάντο Νόρις και η McLaren, που κέρδισε με το undercut στα πιτ-στοπς τον Σαρλ Λεκλέρ της Ferrari, εμπρός από τις δύο αναγεννημένες Alpine F1 των Εστεμπάν Οκόν και Φερνάντο Αλόνσο.

Η επόμενη, 4η φετινή συνάντηση της Formula 1, έρχεται το αμέσως επόμενο Σαββατοκύριακο, στη Βαρκελώνη της Ισπανίας.

© 2021 Manu Fernandez/Associated Press