Ο Χούουμπ Στέφενς είχε χρόνια να προσφέρει κάτι ουσιαστικό στο ποδόσφαιρο, όπως απέδειξε και στο σύντομο πέρασμά του από τον ΠΑΟΚ. Στις αρχές Φεβρουαρίου, όμως, ο Ολλανδός προπονητής έκανε, άθελά του, μια γενναιόδωρη προσφορά στην μπάλα: Επέσπευσε την παρουσία του Γιούλιαν Νάγκελσμαν στο προσκήνιο. Καλώς τον και ας (μην) άργησε!

Τον περασμένο Οκτώβριο η Χόφενχαϊμ ανακοίνωσε ότι, από την έναρξη της σεζόν 2016-17, προπονητής της θα είναι ο πολλά υποσχόμενος, αλλά μόλις 28 ετών (γεννημένος στις 23 Ιουλίου του 1987) Νάγκελσμαν, ο οποίος τότε δεν είχε ακόμα το δίπλωμαUEFAPro, απαραίτητο για να εργαστεί στο υψηλότερο επίπεδο.

« Ξέρουμε ότι είναι ένα θαρραλέο βήμα, αλλά βλέπουμε στο πρόσωπό του ένα τεράστιο προπονητικό ταλέντο και θέλουμε να του δώσουμε αυτή την προοπτική» εξήγησε ο αθλητικός διευθυντής Αλεξάντερ Ρόζεν, έχοντας ήδη υπογράψει τριετές συμβόλαιο με τον Νάγκελσμαν, στηρίζοντας επάνω του το νέο πρότζεκτ μιας ομάδας που παλεύει για να σωθεί, αλλά έχει νέο γήπεδο, είναι υγιής οικονομικά και στηρίζεται από τον δισεκατομμυριούχο Ντίτμαρ Χοπ.

Εκείνη την εποχή, ο Ρόζεν είχε προχωρήσει στην απόλυση του Μάρκους Γκίντολ και την πρόσληψη του Στέφενς, εξπέρ στις επικίνδυνες αποστολές, ώστε να λειτουργήσει ως μεταβατικός μέχρι την «εποχή Νάγκελσμαν», επιτυγχάνοντας ει δυνατόν την διατήρηση της Χόφενχαϊμ στα «μεγάλα σαλόνια» της Μπούντεσλιγκα.

Τον Φεβρουάριο, όμως, ο 61χρονος Ολλανδός παραιτήθηκε, επικαλούμενους λόγους υγείας, με αποτέλεσμα ο Νάγκελσμαν να αφήσει εσπευσμένα την τεχνική ηγεσία της Κ19 και, συνεχίζοντας ταυτόχρονα τις σπουδές του, ανέλαβε μια ομάδα που βολόδερνε στην προτελευταία θέση της βαθμολογίας, ούσα εφτά βαθμούς μακριά από την σωτηρία και πέντε από την 16η, η οποία δίνει δικαίωμα ελπίδας μέσω των πλέι άουτ. Και, κάπου εκεί, ο νεότερος προπονητής στην ιστορία της Μπούντεσλιγκα άρχισε να κάνει τα «θαύματά» του.

Η (πρόωρη) πρεμιέρα του Γιούλιαν Νάγκελσμαν, κόντρα στην Βέρντερ Βρέμης

Πίσω από Μπάγερν και Ντόρτμουντ!

Ο Νάγκελσμαν κάθισε για πρώτη φορά στον πάγκο της πρώτης ομάδας στις 13 Φεβρουαρίου, μόλις τρεις ημέρες μετά την παραίτηση του Στέφενς και δύο από την ανάληψη των καθηκόντων του. Η ομάδα δείχνει σημάδια αντίδρασης και παίρνει ισοπαλία (1-1) από μια εκ των άμεσων αντιπάλων στην μάχη της παραμονής.

Η συνέχεια, σχεδόν ονειρική για μια ομάδα που παλεύει για να αποφύγει τον υποβιβασμό: Τέσσερις νίκες (3-2 εντός την Μάιντς, 2-1 εντός την Άουγκσμπουργκ, 1-0 εντός την Βόλφσμπουργκ και 3-1 εκτός το Αμβούργο) και δύο ήττες (1-3 εκτός από την Μπορούσια Ντόρτμουντ και 1-5εκτός από την Στουτγκάρδη), με συνολικό απολογισμό 13 βαθμοί, η τρίτη καλύτερη της κατηγορίας στις τελευταίες εφτά αγωνιστικές, πίσω μόνο από Μπάγερν Μονάχου και Ντόρτμουντ!

Στον πάγκο της τελευταίας κάθεται ο Τόμας Τούχελ, ένας από τους πρώτους μέντορες στην προπονητική καριέρα του Νάγκελσμαν. Στην ομάδα Κ23 της Άουγκσμπουργκ, ο Γιούλιαν κατασκοπεύει αντιπάλους και κάνει τακτική ανάλυση για λογαριασμό του Τούχελ, ο οποίος βλέπει στο πρόσωπό του έναν γεννημένο προπονητή. Και του το λέει σε μια από τις συσκέψεις τους: « Εσύ θα γίνεις μεγάλος προπονητής».

Ο δάσκαλος (Τούχελ) νίκησε τον μαθητή (Νάγκελσμαν) στην πρώτη τους κόντρα

Οι παίκτες πιστεύουν απόλυτα στον προπονητή τους, αφήνοντας εντελώς στην άκρη το θέμα της ηλικίας. Στο τωρινό ρόστερ της Χόφενχαϊμ, οι 22 (από τους 29) ποδοσφαιριστές είναι μικρότεροι από τον Νάγκελσμαν, τον οποίο βεβαίως σέβονται απόλυτα και οι εφτά μεγαλύτεροι από αυτόν.

«Διασκεδάζουμε ξανά» λέει ο 23χρονος Κέβιν Φόλαντ, μετά τη νίκη επί του Αμβούργου. « Μας έλειπε η αυτοπεποίθηση και, από τότε που έχουμε τον νέο προπονητή, την ανακτήσαμε. Παίζουμε ένα πολύ διαφορετικό ποδόσφαιρο και παίζουμε πάντα για τη νίκη» συνεχίζει.

« Αυτό που έκανε, ήταν να ξεμπλοκάρει το μυαλό μας» εξηγεί ο 20χρονος κεντρικός αμυντικός Νίκλας Σούλε. « Ξέρει ακριβώς πότε να υψώσει τον τόνο της φωνής του, πότε να επιβάλει την εξουσία του και πότε να είναι προστατευτικός απέναντί μας» συμπληρώνει.

« Είμαι σίγουρος ότι μπορούμε να σωθούμε» επισημαίνει ο 25χρονος τερματοφύλακας Όλιβερ Μπάουμαν. « Ο Γιούλιαν δίνει ξεκάθαρες οδηγίες, αλλά μας δίνει και ελευθερίες. Έχει ξεκάθαρο πλάνο και ιδέες για το πώς θέλει να παίζουμε και η ομάδα ανταποκρίνεται».

Αν ανταποκρίνεται λέει! Εφτά αγωνιστικές πριν από το φινάλε, η Χόφενχαϊμ είναι στην θέση των πλέι άουτ, ισόβαθμη με την Άουγκσμπουργκ και την ευρισκόμενη στην ζώνη του υποβιβασμού, Άιντραχτ Φρανκφούρτης, αλλά με εξαιρετική δυναμική για να αποφύγει τον υποβιβασμό και το πισωγύρισμα, ούσα σταθερά στην πρώτη κατηγορία εδώ και εφτά σεζόν.

Ο Νάγκελσμαν στους μικρούς της Μόναχο 1860

Είδωλό του ο Γκουαρδιόλα

Ο Νάγκελσμαν υποχρεώθηκε να ασχοληθεί από πολύ μικρός με την προπονητική, αφού ένας σοβαρός τραυματισμός στο γόνατο τον άφησε εκτός δράσης για δύο χρόνια (!), βάζοντας πρόωρο τέλος στα όνειρα για καριέρα ως ποδοσφαιριστή. Έπαιζε ως κεντρικός αμυντικός και στα χαφ, πέρασε από τα τμήματα υποδομής των Άουγκσμπουργκ και Μόναχο 1860, αλλά δεν ευτύχησε να παίξει ποτέ σε επαγγελματικό επίπεδο. Όχι ότι το φέρει βαρέως, πάντως!

« Η προπονητική έχει μεγαλύτερη πλάκα από το να παίζεις. Ένας παίκτης απλά πηγαίνει και προπονείται. Ως προπονητής, όμως, πρέπει να σκεφτείς τι θα κάνεις για να βελτιώσεις την ομάδα ή συγκεκριμένα κομμάτια του παιχνιδιού» εξηγεί ένας άνθρωπος που γεννήθηκε για να γίνει προπονητής.

« Η φιλοσοφία μου είναι να επιτίθεμαι στους αντιπάλους κοντά στο δικό τους τέρμα, γιατί ο δρόμος σου προς το τέρμα δεν θα είναι μονοδιάστατος, αν έχεις συνέχεια την μπάλα ψηλά» εξηγεί ο 28χρονος Νάγκελσμαν. « Μου αρέσει ο τρόπος που παίζει η Βιγιαρεάλ και δουλεύει εξαιρετικά στους μικρούς. Μου αρέσουν επίσης η Μπαρτσελόνα και η Άρσεναλ, αλλά και η δουλειά του Αρσέν Βενγκέρ».

Το χαρτάκι με οδηγίες στους παίκτες, στην διάρκεια των αγώνων, δεν είναι «προνόμιο» του Πεπ Γκουαρδιόλα

Μια που ανέφερε την Μπαρτσελόνα, από τα σπλάχνα της προέρχεται ο προπονητικός του «καθρέφτης». Ο Πεπ Γκουαρδιόλα, όπως και ο Νάγκελσμαν, ξεκίνησε ως προπονητής από τα τμήματα υποδομής και, όπως και ο Γιούλιαν, αντιμετώπισε προβλήματα τραυματισμού, αν και βεβαίως έκανε σπουδαία καριέρα και ως ποδοσφαιριστής.

« Ο Γκουαρδιόλα θέλει κάθε δευτερόλεπτο να κάνει καλύτερη την ομάδα του» εξηγεί ο Νάγκελσμαν, ο οποίος χαρακτηρίζει «τελειομανή» τον εαυτό του. Όπως ακριβώς, δηλαδή, είναι ο νυν τεχνικός της Μπάγερν Μονάχου, πρώην της Μπαρτσελόνα και ο επόμενος της Μάντσεστερ Σίτι.

« Θεωρώ ότι το ισπανικό στιλ είναι μιας φιλοσοφίας παρόμοιας με την δική μου» λέει για το πώς σκέφτεται ποδοσφαιρικά, κάτι που έδειξε από τα πρώτα του βήματα στους μικρούς της Άουγκσμπουργκ, της Μόναχο 1860 και της Χόφενχαϊμ. Με τους τελευταίους κατέκτησε το πρωτάθλημα, τράβηξε την προσοχή της Μπάγερν Μονάχου, η οποία τον προσέγγισε για να τον ενσωματώσει στο οργανόγραμμά της.

Ο Νάγκελσμαν απάντησε αρνητικά αλλά, αν η αρχή είναι το ήμισυ του παντός, τότε οι Βαυαροί θα χτυπήσουν ξανά την πόρτα του. Και τότε, όντας πλέον πιο έμπειρος, λογικά θα δώσει και καταφατική απάντηση, για να εργαστεί όμως στο υψηλότερο επίπεδο, στην ομάδα της ιδιαίτερης πατρίδας του, αφού ο Γιούλιαν είναι Βαυαρός (γεννημένος στο Λάνστμπεργκ αμ Λεχ, 65 χιλιόμετρα δυτικά από το Μόναχο).

Ο Νάγκελσμαν με το προπονητικό δίπλωμαUEFAPro

«Νονός» ο Τιμ Βίζε

Ο Γκουαρδιόλα είναι το σημείο αναφοράς του, αλλά το παρατσούκλι που τον ακολουθεί είναι το «BabyMourinho». Του το κόλλησε ο άλλοτε τερματοφύλακας της Βέρντερ Βρέμης (γνωστός «πελάτης» των ελληνικών ομάδων) Τιμ Βίζε, με τον οποίο συνέπεσαν στα τμήματα υποδομής της Χόφενχαϊμ.

Όντας ακόμα σε αυτά, κλήθηκε στα 25 του να βοηθήσει την πρώτη ομάδα, το 2013. Και, ως βοηθός του Φραντς Κράμερ, κατάφεραν να την κρατήσουν στην πρώτη κατηγορία. Και τότε, βεβαίως, δεν είχε ακόμα το απαραίτητο δίπλωμα για την Μπούντεσλιγκα, το οποίο παρέλαβε μόλις πριν από λίγες ημέρες.

« Ίσως είναι ακόμα ένας νεαρός άνδρας, αλλά ήδη ένας έμπειρος προπονητής» εξηγεί ο Αλεξάντερ Ρόζεν για την επιλογή για τον τιμόνι της Χόφενχαϊμ, η οποία έχει ήδη δέκα χρόνια εμπειρίας στους πάγκους και, στο πιο απαιτητικό προπονητικό πρόγραμμα της Γερμανίας, είχε τον δεύτερο καλύτερο βαθμό. Πρώτος ήταν ο ιταλικής καταγωγής, 30χρονος Ντομένικο Τεντέσκο, προπονητής στην Κ16 της Χόφενχαϊμ!

Ο Μαρκ Κοσίτσκε, μάνατζερ του Γιούργκεν Κλοπ, έχει στο καρνέ του και τον Νάγκελσμαν. Έναν νεαρό, πολύ φιλόδοξο και άριστα καταρτισμένο προπονητή, ο οποίος ξεκίνησε δυναμικά ανάμεσα στους «μεγάλους», αλλάζει διάταξη και προσέγγιση ανάλογα με τον αντίπαλο και εύχεται «το «Wikipedia» να αναφέρει για εμένα σε λίγο, όχι ότι είμαι ο νεότερος προπονητής της Μπούντεσλιγκα, αλλά ότι γλίτωσα την Χόφενχαϊμ από τον υποβιβασμό».

Και όμως, ο Γιούλιαν Νάγκελσμαν δεν είναι ο νεότερος προπονητής που κάθισε σε πάγκο ομάδας της πρώτης κατηγορίας του γερμανικού ποδοσφαίρου. Στις 23 Οκτωβρίου του 1976, ο Μπερντ Στέμπερ κάθισε, ως υπηρεσιακός, στον πάγκο της Σααρμπρίκεν για ματς με την Κολωνία (γνώρισε την συντριβή με 5-1). Εκείνη την ημέρα, ο Στέμπερ ήταν 24 ετών και 47 ημερών!

Τα πρώτα λόγια του Νάγκελσμαν ως προπονητής της Χόφενχαϊμ