Όαν στις 17 Οκτωβρίου, πριν από δύο εβδομάδες δηλαδή, γράφαμε από το Μιλγουόκι ότι οι Μπακς ήταν έτοιμοι να μπουν στη σεζόν για να... φάνε ξύλο, να χάσουν και να παλέψουν με μισό ρόστερ, ξέραμε πως πραγματικά δεν τους ενδιέφεραν τα πρώτα ματς της κανονικής περιόδου.

Επτά παιχνίδια μετά, ο Μάικ Μπουντενχόλζερ βλέπει τους πρωταθλητές σε αρνητικό ρεκόρ, στη 10η θέση της Ανατολικής Περιφέρειας και πίσω από 6-7 ομάδες που θα παλέψουν μαζί τους για την απευθείας πρόκριση στα playoffs.

Έξι είναι τα εισιτήρια που στέλνουν απευθείας στην post season. Οι ομάδες από την 7η έως την 10η θέση θα παλέψουν στο play-in tournament που έμεινε στη ζωή μας και οι Μπακς δεν θέλουν σε καμία περίπτωση να βρεθούν σε αυτό το γκρουπ, διότι... ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να συμβεί. Αυτό που τους ενδιαφέρει είναι να επιστρέψουν σταδιακά οι τραυματίες, ώστε να μην χαθεί πολύ περισσότερο έδαφος που στην συνέχεια θα είναι ακόμη πιο δύσκολο να μαζευτεί.

Στους πέντε αγώνες της pre season, ο Μπουντενχόλζερ ήταν ο προπονητής που χρησιμοποίησε λιγότερο τους σημαντικούς του παίκτες από κάθε άλλον προπονητή της Λίγκας. Δεν τον ενδιέφερε να πάρουν πολλά λεπτά ο Χόλιντεϊ, ο Μίντλετον, ο Γιάννης και ο Λόπεζ, δεν είχε τον Πόρτις, τον Οτζελέγε, τον ΝτιΒιντσέντζο, τον Χουντ και γενικώς αντιμετώπισε συντηρητικά την προετοιμασία.

Κατά κάποιον τρόπο, ακριβώς αυτό κάνει και σε αυτή την πρώτη φάση της κανονικής περιόδου, καθώς οι απουσίες είναι πολλές, είναι σημαντικές και δεν επιτρέπουν στους Μπακς να λειτουργήσουν όπως θα ήθελαν. Δεν είναι, όμως, όλα τόσο μαύρα διότι ποτέ δεν μπορούν να πηγαίνουν όλα στραβά. Πάντα θα υπάρχει μια χαραμάδα από την οποία θα μπαίνει φως στο δωμάτιο.

Για τους Μπακς, οι απουσίες του Χόλιντεϊ και του Λόπεζ δεν μπορούν να καμουφλαριστούν με τον Χιλ και με οποιονδήποτε μπαίνει στην πεντάδα (Κόνατον ή Θανάσης) για να την συμπληρώσει. Η άμυνα στην περιφέρεια και στην ρακέτα απλώς δεν είναι η ίδια χωρίς αυτούς τους δύο, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο δεν μπορεί να παίξει για... τρεις και οι αντίπαλοι γνωρίζουν ότι είναι εύκολο να σκοράρουν απέναντι σε αυτούς τους... Μπακς Β'.

Την ίδια στιγμή, ο Γκρέισον Άλεν αποκτήθηκε για να σκοράρει κατά ριπάς από την περιφέρεια, έχει μεν 13.7 πόντους, αλλά με 37% στο τρίποντο καθώς είναι διαφορετικό να συμπληρώνεις την πεντάδα και (πολύ) διαφορετικό να πρέπει να λειτουργήσεις σαν δεύτερη ή τρίτη επιλογή στην επίθεση.

Ο Μπουντενχόλζερ τα έχει δει όλα

Μπαίνοντας στη χρονιά, ο προπονητής των Μπακς ήταν πρωταθλητής, είχε πάρει επέκταση συμβολαίου, δεν αισθανόταν πλέον πίεση και ήξερε ότι θα χρειαστεί ένα καλό χρονικό διάστημα μέχρι να δουλέψει με full roster. Ακόμη δεν το έχει δει και η αλήθεια είναι πως δεν έχει ιδέα πότε θα συμβεί κάτι τέτοιο.

Πριν από τον αγώνα με τους Τζαζ ο Μπουντενχόλζερ έμαθε ότι ο Κρις Μίντλετον ταλαιπωρείτε από μία -non-Covid- ασθένεια, με αποτέλεσμα να μείνει εκτός αναμέτρησης. Πήγε, λοιπόν, στο ματς με τους Μορμόνους με τους Χιλ, Άλεν, Κόνατον, Θανάση και Γιάννη Αντετοκούνμπο στην πεντάδα, είχε στον πάγκο τον Ρόντνι Χουντ που τραυματίστηκε στο α' μέρος και δεν αγωνίστηκε στο δεύτερο, τον ανέτοιμο Μπόμπι Πόρτις, τον ασταθή Τζόρνταν Νουόρα και τους Τζάστιν Ρόμπινσον - Σάντρο Μαμουκελασβίλι που παίζουν με Two-Way συμβόλαια.

Ο Μπουντενχόλζερ είδε τον Χόλιντεϊ να τραυματίζεται στην πρεμιέρα με τους Νετς, να γυρίζει και να χτυπάει στον αστράγαλο. Είδε τον Μπρουκ Λόπεζ να πονάει στη μέση και, όπως ο ίδιος λέει, δεν έχει ιδέα πότε θα τον έχει ξανά στη διάθεσή του. Περιμένει τον Ντόντε ΝτιΒιντσέντζο να επιστρέψει από την επέμβαση στο πόδι, διαχειρίζεται τα λεπτά και τις συμμετοχές των Οτζελέγε - Πόρτις μέχρι να βρεθούν σε καλή φυσική κατάσταση και ελπίζει ότι κάποια στιγμή θα βρεθεί στην αγορά ο ιδανικός παίκτης για την 15η θέση στο roster.

Θα κάνουν κίνηση οι Μπακς, είτε με ανταλλαγή, είτε με κάποιον ελεύθερο, μας το ξεκαθάρισε ο GM Τζον Χορστ, το πιθανότερο βέβαια είναι να δούμε από το Μιλγουόκι κάποιο trade με τα συμβόλαια-δολώματα που υπάρχουν στην ομάδα.

Προς το παρόν "κερδίζουν" παίκτες

Με τόσες απουσίες, παίκτες όπως ο Πατ Κόνατον και ο Θανάσης Αντετοκούνμπο δεν είναι απλώς χρήσιμοι, αλλά πολύτιμοι και ίσως και να μην είναι αυτή η ιδανική λέξη για να περιγράψει τον ρόλο τους σε αυτή την φάση της σεζόν.

Ο Πατ παίζει 30.5 λεπτά, έχει 10.3 πόντους και 5.4 ριμπάουντ, δεν σουτάρει ακόμη καλά (32.5% στο τρίποντο) αλλά είναι ένας παίκτης που έχει δείξει τι μπορεί να κάνει. Όχι μόνο σε αγώνες της κανονικής περιόδου, αλλά και στα playoffs. Έπαιξε πολύ πέρυσι στην post season (6.9 πόντοι, 4.4 ριμπάουντ, 39% στο τρίποντο ανά 23.7 λεπτά σε 23 αγώνες), ήταν καθοριστικός στο Game 5 των NBA Finals στο Φοίνιξ (14 πόντοι, 4/6 τρίποντα, 2/2 βολές, 6 ριμπάουντ), είναι εργατικός, ξέρει τον ρόλο του, αισθάνεται χρήσιμος.

Ο Θανάσης, από την άλλη, παίζει φέτος τον διπλάσιο χρόνο σε σχέση με πέρυσι (18.4 λεπτά από 9.7), παλεύει σε όποια θέση κι αν τον χρησιμοποιήσει ο Μπουντενχόλζερ, τα βάζει με ψηλά τεσσάρια και βαριά πεντάρια, τα δίνει όλα για την ομάδα του και ακόμη και όταν γυρίσουν άπαντες, θα έχει σημαντικό ρόλο στο rotation. Έχει βελτιωθεί σημαντικά στο διάβασμα των αγώνων, είναι μια καλή λύση για τον πάγκο και παίζοντας τόσο πολύ νωρίς στη χρονιά, θα είναι έτοιμος για να βοηθήσει όταν οι Μπακς είτε θα ξεκουράσουν παίκτες από τα μέσα της περιόδου κι έπειτα, είτε σε περίπτωση που προκύψει κάποιος τραυματισμός.

Αυτός που δεν έχει κάνει το step-up που όλοι περίμεναν, τουλάχιστον μέχρι στιγμής, είναι ο Τζόρνταν Νουόρα. Σκόρερ ολκής, ικανός να βάλει 20 ερχόμενος από τον πάγκο, παίζει 22.6 λεπτά και έχει 8.4 πόντους αλλά με 33.9% στα συνολικά σουτ και με 30.3% στο τρίποντο. Οι Μπακς τον έχουν ανάγκη, αυτός δεν ανταποκρίνεται και δεν θα μας προκαλέσει εντύπωση αν τον δούμε να μπαίνει σε συζητήσεις και σε πακέτο για κάποιο trade που θα δώσει στο Μιλγουόκι έναν "νέο Πι Τζέι Τάκερ", έναν πιο έτοιμο παίκτη για μια ομάδα που κάνει πρωταθλητισμό.

Πού εντοπίζονται οι σημαντικότερες ανάγκες

Με 14 στο roster, με μία θέση ανοιχτή και με μοναδικό μη εγγυημένο συμβόλαιο αυτό του Γιώργου Καλαϊτζάκη, οι Μπακς είτε θα πάρουν έναν παίκτη από την δεξαμενή των ελεύθερων, είτε θα βγάλουν στο σφυρί κάποιους που θα θεωρήσουν ότι δεν μπορούν να τους οδηγήσουν στο repeat.

Αυτή τη στιγμή, το δείγμα είναι μικρό (5 αγώνες της pre season και 7 αγώνες της regular season), όμως επιβεβαιώνεται πως το Μιλγουόκι χρειάζεται οπωσδήποτε έναν ψηλό και ίσως έναν πόιντ γκαρντ ανώτερο από τον Τζορτζ Χιλ που δεν είναι κακός σαν backup του Τζρου Χόλιντεϊ, όμως δεν μπορεί να κάνει την διαφορά όταν πρέπει να καλύψει τον σπουδαίο άσο των Μπακς.

Σε τέτοιες περιπτώσεις, οι General Managers και οι προπονητές ζυγίζουν τα δεδομένα και ξεχωρίζουν την προτεραιότητά τους. Αν, δηλαδή, υπάρχει ανάγκη για δύο ή τρία upgrades αλλά ο χρόνος πιέζει και το υλικό δεν είναι αρκετά ελκυστικό για να μπει άλλη ομάδα σε διαπραγματεύσεις, ξεχωρίζεις την πρώτη ανάγκη και την καλύπτεις. Δεν είναι ξεκάθαρο αν οι Μπακς θα επιλέξουν αυτόν τον δρόμο ή αν θα αφήσουν τον χρόνο να δουλέψει για εκείνους, το σίγουρο όμως είναι ότι Νικς, Μπουλς, Χιτ βρίσκονται στο 5-1 την ώρα που εκείνοι κάθονται στο 3-4 και μπροστά τους βρίσκονται Γουίζαρντς, Χόρνετς, Σίξερς, Ράπτορς, Νετς και Χοκς.

Η λογική λέει πως στο Μιλγουόκι θα προσπαθήσουν να βρουν αρχικά έναν σέντερ που θα μπορεί να καλύψει και τον Γιάννη και τον Λόπεζ, έναν ψηλό που θα προσφέρει αθλητικότητα, άμυνα πάνω από τη στεφάνη και θα ταιριάζει και με τον Μπόμπι Πόρτις. Ποιος μπορεί να είναι αυτός ο παίκτης; Υπάρχουν κάποιες περιπτώσεις σε ομάδες που δεν κάνουν πρωταθλητισμό ή έστω δεν δείχνουν ικανές να χωρέσουν στην εξάδα Ανατολής και Δύσης.

Άλλη ομάδα με πλήρες ρόστερ

Όσο σημαντικό είναι να βρεθεί ένας ψηλός, άλλο τόσο και ακόμη πιο σημαντικό είναι για τους Μπακς να δουλέψουν κάποια στιγμή με full roster. Διότι είναι διαφορετικό να πηγαίνεις με τους Χιλ, Άλεν, Κόνατον, Θανάση και Γιάννη στην πεντάδα και διαφορετικό να παίζεις με τους Χόλιντεϊ, Άλεν, Μίντλετον, Γιάννη, Λόπεζ και να έχεις στον πάγκο τους Χιλ, ΝτιΒιντσέντζο, Κόνατον, Θανάση, Πόρτις και πίσω τους τον Οτζελέγε, τον Νουόρα και τον Χουντ.

Το 3-4 που έχουν αυτή τη στιγμή οι Μπακς δεν λέει κάτι. Δεν είναι ρεκόρ που αντιπροσωπεύει το roster, τη δυναμική και τις φιλοδοξίες τους. Είναι ένα πλασματικό ρεκόρ και τίποτα περισσότερο, διότι δεν μιλάμε για μία ή δύο απουσίες, αλλά για τρεις και τέσσερις πενταδάτους σε κάθε αγώνα από την ομάδα που κατέκτησε το περσινό πρωτάθλημα και κράτησε όλο τον κορμό της στο Μιλγουόκι. Οι Μπακς θα είναι μια χαρά και το ξαναλέμε, όποιος θέλει, ας τους υποτιμήσει.