Μία αγωνιστική πριν το φινάλε της κανονικής περιόδου, ο Παναθηναϊκός δεν γνωρίζει ακόμη ούτε σε ποια θέση της κατάταξης θα τερματίσει , ούτε με ποιον αντίπαλο θα κονταροχτυπηθεί για την πρόκριση στο Final Four της EuroLeague.

Λίγες μέρες πριν ολοκληρωθεί ο δεύτερος "μαραθώνιος" της κορυφαίας διοργάνωσης με την σύγχρονη μορφή της, η ομάδα του Τσάβι Πασκουάλ ελπίζει πως είτε με "δώρο" του Ολυμπιακού, είτε με "δώρο" της Μπάμπεργκ θα τερματίσει στην τέταρτη θέση που θα της δώσει το πλεονέκτημα έδρας στα playoffs.

Ό,τι κι αν γίνει, σε όποια θέση κι αν τερματίσει ο Εξάστερος, ένα είναι σίγουρο: Αν στις επόμενες δύο εβδομάδες κάνει σωστή προετοιμασία, μείνει μακριά από τραυματισμούς κι ο Τσάβι Πασκουάλ πείσει όσους βρίσκονται στο roster να σκύψουν το κεφάλι, τότε ο Παναθηναϊκός θα έχει καλές πιθανότητες να φτάσει στο Βελιγράδι.

Το ματς με την Αρμάνι Μιλάνο είναι ένας πρόωρος τελικός, που ενδέχεται να κρίνει πολλά, ενδέχεται να μην κρίνει και τίποτα. Ο Παναθηναϊκός θέλει νίκη και από εκεί και πέρα θα ελπίζει είτε σε ήττα του Ολυμπιακού ώστε να προκύψει τριπλή ισοβαθμία που αφήνει πέμπτη τη Ρεάλ Μαδρίτης, είτε νίκη της Μπάμπεργκ στην Ισπανία για να προσπεράσει την ομάδα του Πάμπλο Λάσο.

Αν ο Ολυμπιακός νικήσει τους Λιθουανούς και η Μαδριλένοι τους Γερμανούς, οι πράσινοι μένουν πέμπτοι.

Στο Μιλάνο, λοιπόν, ο Πασκουάλ θα πιέσει για τελευταία φορά τους παίκτες του μέχρι την έναρξη των playoffs στις 17 Απριλίου.

Ενδιάμεσα, ο Παναθηναϊκός θα κάνει το δεύτερο φετινό του... ''training camp'' με τρεις παντελώς αδιάφορες αναμετρήσεις απέναντι στον Άρη (εντός), το Ρέθυμνο (εκτός) και τον Κολοσσό (εντός). Σε αυτούς τους αγώνες ο Καταλανός τεχνικός θα μοιράσει τον χρόνο συμμετοχής σε όσους έχει στην διάθεσή του, θα δείξει σε όλους πως τους χρειάζεται ετοιμοπόλεμους, όμως επί της ουσίας, ένα πράγμα θα κοιτάξει: Να φρεσκάρει τους βασικούς του, διότι αυτοί θα τραβήξουν το περισσότερο κουπί απέναντι είτε στη Ρεάλ Μαδρίτης, είτε στον Ολυμπιακό.

Νικ Καλάθης, Μάικ Τζέιμς, Κέι Σι Ρίβερς, Κρις Σίνγκλετον, Τζέιμς Γκιστ θα είναι οι πέντε που θα ξεπερνούν τα 30 λεπτά, οι Παππάς, Λοτζέσκι, Αντετοκούνμπο θα είναι οι τρεις ρολίστες που θα παίρνουν τις περισσότερες ευκαιρίες, οι Ντένμον, Λεκαβίτσιους, Γκέιμπριελ, Πέιν, Βουγιούκας αυτοί που θα περιοριστούν σε ρόλο benchwarmer. Αν άπαντες συμβιβαστούν με τον ρόλο τους, τότε θα έχει γίνει το πρώτο βήμα για την πρόκριση στο Final Four.

Το θετικό για τον Πασκουάλ είναι πως η "καλή" πεντάδα ξέρει να αντιμετωπίζει μεγάλα ματς. Οι περσινοί τελικοί της Α1 θα είναι το παράδειγμα που θα πρέπει να ακολουθήσουν στον Παναθηναϊκό, όποιον κι αν αντιμετωπίσουν. Το πλεονέκτημα έδρας θα είναι σίγουρα ένα καλό "όπλο", καθώς το κατάμεστο ΟΑΚΑ δεν συγκρίνεται με καμία έδρα της Ευρώπης, ακόμη όμως κι αν οι πράσινοι μπουν στα playoffs με μειονέκτημα, μπορούν να "κλέψουν" ένα παιχνίδι είτε στη Μαδρίτη, είτε στο ΣΕΦ.

Πολλά θα κριθούν από την κατάσταση του Νικ Καλάθη, που σε αντίθεση με ό,τι έγινε στον Β' Γύρο της περσινής σεζόν, φέτος όχι μόνο δεν έχει πέσει σε τοίχο, αλλά δεν έχει σηκώσει καν το πόδι από το γκάζι. Έκανε δύο άσχημες εμφανίσεις στη Μόσχα και τη Μαδρίτη, απέναντι στην Χίμκι και την Ρεάλ, όμως παρασύρθηκε από την συνολικά κακή βραδιά της ομάδας του. Αν ο Νικ είναι "φρέσκος" και έχει κάνει μια καλή συντήρηση δυνάμεων απέναντι σε Άρη, Ρέθυμνο και Κολοσσό, αν μπορεί να παίζει 30-32 λεπτά στα κόκκινα, αν μειώσει τα λάθη (έχει κάνει 16 στα τελευταία πέντε ματς) και συνεχίσει να αποδίδει ως MVP, τότε όχι μόνο θα τσεκάρει το εισιτήριο για το Βελιγράδι, αλλά θα έχει και πάρα πολλές πιθανότητες για να αναδειχθεί πολυτιμότερος παίκτης της φετινής διοργάνωσης.

Είναι πολλά τα στοιχεία που μπορούν να κρίνουν μια σειρά στα playoffs, σίγουρα ο Πασκουάλ θα "σφίξει" το rotation όταν έρθει αυτή η στιγμή, προς το παρόν όμως ο Παναθηναϊκός πρέπει να κοιτάζει αποκλειστικά το ματς με την Αρμάνι. Φαντάζεστε να χάσει ένας εκ των Ολυμπιακού / Ρεάλ Μαδρίτης και οι πράσινοι να μην κερδίσουν στο Μιλάνο;

Οι επόμενες μέρες θα έχουν πολλή πίεση στο ΟΑΚΑ, όμως από την Μεγάλη Παρασκευή μέχρι και τις 17 Απριλίου, παίκτες και προπονητικό team θα έχουν αρκετές μέρες για να δουλέψουν στις λεπτομέρειες, να φρεσκάρουν πόδια, μυαλό, συστήματα και να γεμίσουν τις μπαταρίες τους εν όψει Ρεάλ Μαδρίτης ή Ολυμπιακού.

Ένα είναι σίγουρο. Ο Μάικ Τζέιμς έχει προσαρμοστεί στο σύνολο, ο Παναθηναϊκός αρχίζει να βρίσκει τα πατήματά του, παίζει και καλό μπάσκετ, έχει τέσσερις διαδοχικές νίκες απέναντι στην Ουνικάχα Μάλαγα, τον Ερυθρό Αστέρα, την Μακάμπι Τελ Αβίβ και την Βαλένθια και έχει αφήσει πίσω του το ντεφορμάρισμα που τον οδήγησε σε ένα ρεκόρ 2-6, ένα ντεφορμάρισμα που ουσιαστικά του στέρησε μια θέση στην πρώτη τετράδα.

Ας είναι...

Ταλέντο έχει. Ποιότητα έχει. Εμπειρία έχει. Καλή χημεία έχει. Επιλογές σε κάθε θέση έχει. "Βαριά" φανέλα έχει. Top class προπονητή έχει. Ο Παναθηναϊκός διαθέτει όλα αυτά τα στοιχεία που μπορούν να τον στείλουν στο Βελιγράδι και είτε με πλεονέκτημα, είτε με μειονέκτημα έδρας, μπορεί να τα καταφέρει.