Ξεκίνησε το ματς στο ΟΑΚΑ, ο Παναθηναϊκός άρχισε να "κεντάει" στην επίθεση, σκοράροντας 30π με 6/14 τρίποντα. Μια ωραία ατμόσφαιρα, δηλαδή, σα να βρισκόμασταν στην παιδική χαρά. Γιατί την ίδια ώρα τα έβαζαν (όπως ήθελαν) και οι αντίπαλοι του, καθώς οι παίκτες της Άλμπα σούταραν ανενόχλητοι. Ξεπέρασαν εύκολα το -5 της πρώτης περιόδου και στο 16' ήταν μπροστά με +9π (34-43).

Ο Παναθηναϊκός επικράτησε στο τέλος με 15 πόντους, όχι γιατί συνέχισε να ευστοχεί σε τρίποντα (αντίθετα, στα υπόλοιπα 30 λεπτά είχε 2/13), αλλά επειδή αποφάσισε να παίξει άμυνα. Ό,τι ακριβώς ζήτησε στο τάιμ-άουτ του 16' ο κόουτς Πρίφτης (και προφανώς το επανέλαβε στα αποδυτήρια , στην ανάπαυλα) και επανέλαβε με σαφήνεια ο Λεωνίδας Κασελάκης στις δηλώσεις του ημιχρόνου: "Αν παίξουμε αποκλειστικά και μόνο καλά στην άμυνα θα νικήσουμε...".

Αυτό έκαναν οι "πράσινοι". Για οκτώ λεπτά (τα τελευταία 4:17 του δεύτερου δεκαλέπτου και τα πρώτα 4 του τρίτου) άφησαν χωρίς καλάθι την Άλμπα, κάνοντας ένα επί μέρους 15-0 που άλλαξε τελείως τις συνθήκες του ματς. Ο Σαντ Ρος (και ο Μαντζούκας αργότερα) έγιναν σκιά του Μάρκους Έρικσον που είχε ξεκινήσει σουτάροντας 4/5 τρίποντα (σχεδόν χωρίς αντίπαλο), κανείς άλλος από τη γερμανική ομάδα δεν μπόρεσε να πάρει την ευθύνη, αφού ο Παναθηναϊκός με παθιασμένη προσωπική άμυνα, έδωσε ρεσιτάλ.

Ακόμη κι όταν κόλλησε, λίγο στην επίθεση βρήκε τη δύναμη μέσα από τις πολύ ενεργητικές άμυνες για να επιβάλλει το ρυθμό του και να χαρίσει χαμόγελα στο ΟΑΚΑ μετά το κλακάζ της περασμένης εβδομάδας στη Μόσχα. Η Άλμπα χωρίς τον εγκέφαλο της (Σίκμα) δύσκολα θα μπορούσε αν αντισταθεί περισσότερο, ειδικά όταν λόγω της άμυνας του ΠΑΟ έδειχνε να μην έχει άλλη διέξοδο από το να σουτάρει (άστοχα) για τρεις πόντους.

Η Άλμπα ξεκίνησε με 8/21 τρ στο πρώτο μέρος (8/18 μέχρι το τρίποντο του Έρικσον που έκανε το 34-43) και έπαθε ασφυξία στην επανάληψη, καθώς σούταρε μόλις 2/16! Εντάξει μπορεί σε μια φάση που οι φιλοξενούμενοι σούταραν τρία ανενόχλητα, ο ΠΑΟ να ήταν και λίγο τυχερός, σε κανένα άλλο, ωστόσο, οι παίκτες της Άλμπα δεν είχαν ... την άνεση του πρώτου μέρους.

Ρεσιτάλ πάσας από τον Μέικον

Πες-πες, μπίρι-μπίρι, ο Ντάριλ Μέικον Τζούνιορ κατάλαβε τι του ζητάει ο Πρίφτης και ο Παναθηναϊκός. Ωραίο το ινδιάνικο μπάσκετ, τα ξαφνικά τρίποντα που πεθαίνουν τον αντίπαλο (όπως τα 9/12 που είχε με την Εφές, όταν τέλειωσε με 34 πόντους), πιο ωραίο όμως είναι να παίζει σαν κανονικός πόιντ γκαρντ, έχοντας στο μυαλό του, πρώτα την πάσα!

Ο Μέικον έβαλε εναντίον της Άλμπα 42 πόντους. Είκοσι προσωπικούς και άλλους 22 από τις ασίστ που μοίρασε στους συμπαίκτες του. Όχι μία, δύο και τρεις, αλλά 11 τον αριθμό, οι περισσότερες με αποδέκτη τον Γιώργο Παπαγιάννη. Επιτέλους ένας κοντός του Παναθηναϊκού, που να "νιώθει" τον ψηλό της ομάδας και ένα εκ των κορυφαίων σέντερ της Euroleague. Ευτυχείς και οι δυο, τέλειωσαν το ματς με νταμπλ-νταμπλ (ο Παπαγιάννης είχε 17π και 10ρ) θυμίζοντας ότι τα πάντα στο μπάσκετ ξεκινούν από ένα καλό "άσο" και ένα εξίσου σπουδαίο "πεντάρι".

Η σταδιακή προσαρμογή του Μέικον στην τακτική του Πρίφτη είναι σημαντική. Το πιστώνεται ο ίδιος και ο προπονητής του, αρκεί, βέβαια, να υπάρξει συνέχεια, κάτι πάντως που φαίνεται αν δει κανείς τους αριθμούς του. Στα 7 πρώτα ματς ο Μέικον μετρούσε 21 και στα υπόλοιπα 7, το κοντέρ έγραψε 34!

Αν ο Παναθηναϊκός μπορέσει και λύσει το πρόβλημα του πλέι-μέικερ με τον Μέικον να παίζει όπως την Πέμπτη, θα είναι ένα μικρό θαύμα, την ώρα που ο Κέντρικ Πέρι δεν δείχνει σημάδια βελτίωσης, αλλά μάλλον είναι πιο χρήσιμος όταν παίζει λιγότερο.

Βγήκαν κι άλλοι μπροστά

Το ματς δεν ήταν τόσο εύκολο όπως δείχνει η τελική επικράτηση, αν σκεφτεί κανείς ότι έλειπε ο φορμαρισμένος Νέντοβιτς, ενώ είχαν προβλήματα τραυματισμών τόσο ο Παπαπέτρου, όσο και ο Γουάιτ. Κάποιοι έπρεπε να βγουν μπροστά. Ο Χάουαρντ Σαντ Ρος δεν λέει ποτέ όχι, είναι ένας εξαιρετικός team player που ξεχωρίζει όταν παίζει καλά και η υπόλοιπη ομάδα.

Μακράν ο κορυφαίος αμυντικός του Παναθηναϊκού, τρύπησε ουκ λίγες φορές την άμυνα της Άλμπα με τα εντυπωσιακά ντράιβ, που δημιουργούσαν ανισορροπία στα γερμανικά μετόπισθεν. Κυνήγησε με πάθος τον Έρικσον και όποιον άλλον του ανέθεσε ο Πρίφτης γέμισε την στατιστική του, με μοναδική σκιά την αστοχία του από μακριά (1/6τρ).

Αλλά αυτός που προστέθηκε στην εξίσωση ήταν ο Λεωνίδας Κασελάκης. Έβγαλε το γνωστό δυναμισμό του, πήρε προσωπικές φάσεις, ξεκίνησε με 3/3 τρίποντα και έβαλε ένα ακόμη στο δεύτερο ημίχρονο (ένα από τα δυο του ΠΑΟ) έχοντας απόλυτη ευστοχία από τα 6.75μ. Περισσότερο όμως μέτρησε το πάθος που μετέδωσε και αυτή τη φορά στην ομάδα του, οι εξαιρετικές άμυνες και οι 14 πόντοι που προστέθηκαν στο τέλος στους 82 του Παναθηναϊκού.

Ο Κασελάκης έχει ανεβάσει στροφές στα τελευταία ματς. Είναι ένας ιδανικός παίκτης που έρχεται από τον πάγκο κάνει τις τρεις-τέσσερις δουλειές που πρέπει και ξανακάθεται ευχαριστημένος. Αυτή τη φορά έμεινε περισσότερο στο παρκέ και δεν είπε όχι ... στην πρόκληση, να είναι ένα από τους καλύτερους.

Καλύτερα οι πιτσιρικάδες

Έτσι, ο Παναθηναϊκός έφτασε στις 4 νίκες σε 14 ματς, ετοιμάζεται για την δύσκολη διπλή μάχη της επόμενης εβδομάδας (Μιλάνο εκτός, Μπαρτσελόνα εντός) περιμένοντας την προπαραμονή Χριστουγέννων τον Ολυμπιακό.

Το ΟΑΚΑ χειροκρότησε τους "πράσινους" και αποθέωσε τον Νεοκλή Αβδάλα, που μπήκε στο τέλος και πρόλαβε να κάνει ένα εντυπωσιακό κάρφωμα. Έγινε ο νεαρότερος παίκτης του ΠΑΟ στην Euroleague και ο μικρότερος που σκόραρε στην κορυφαία διοργάνωση.

Εδώ που τα λέμε, σε αυτόν τον Παναθηναϊκό είναι προτιμότερο να βλέπεις τους πιτσιρικάδες (και τον Μαντζούκα, που αγωνίστηκε, βέβαια, περισσότερο) παρά ξένους που δύσκολα κανείς θα θυμάται σε μερικά χρόνια. Αντίθετα αν ο Αβδάλας δικαιώσει τις προσδοκίες που συνιστά το κορμί και το ταλέντο του (έχει δείξει στοιχεία και στο πρωτάθλημα) η επένδυση θα είναι τεράστια!