Το Τσάτσακ είναι μια μικρή πόλη στη Σερβία, σχεδόν 80.000 ψυχών. Είκοσι χιλιόμετρα πιο μακριά της, βρίσκεται η Γκούτσα, το φεστιβάλ της οποίας κάθε καλοκαίρι συγκεντρώνει 600.000 κόσμο. Το βαλκανικό Γούντσκοκ, έχει χάλκινα πνευστά και μουσικές που φέρνουν σε όλη την περιοχή επισκέπτες απ' όλο τον πλανήτη. Όσοι προλαβαίνουν να κλείσουν διαμονή στο Τσάτσακ (ή στην πιο μικρή Γκούτσα) είναι τυχεροί. Οι άλλοι βολεύονται, σαν κατασκηνωτές, γύρω-γύρω από την κεντρική σκηνή και γίνεται ο σχετικός χαμός.

Αλλά το Τσάτσακ έγινε γνωστό και για δυο συν μία κορυφαίες φυσιογνωμίες της μεγάλης γιουγκοσλάβικης σχολής του μπάσκετ. Ο έξοχος σκόρερ Ντράγκαν Κιτσάνοβιτς και ο πρώην εργατικός πλέι-μέικερ και μετέπειτα κόουτς-μίδας, Ζέλικο Ομπράντοβιτς είναι γεννημένοι σε αυτή την πόλη την ομάδα της οποίας κοούτσαρε για δυο χρόνια (1978-80) ο "προφέσορας" Αλεξάντερ Νίκολις, από τους πατριάρχες του σέρβικου μπάσκετ και μέντορας όλων των μεγάλων κόουτς του περίφημου "λόμπι".

Ο Χάντερ Χέιλ δεν είχε σίγουρα ιδέα που έπεφτε το Τσάτσακ, αν και η δική του γενέτειρα το Καλαμάζου, στο Νότιο Μίσιγκαν, δεν είναι πολύ μεγαλύτερη (κάπου 80 χιλιάδες κατοίκους έχει). Ο απόφοιτος του Γουίθροπ, που δεν είχε την ευκαιρία να παίξει στην τελική φάση του NCAA λόγω της πανδημίας του 2020, μέσω της Νέας Ζηλανδίας, είδε τον δρόμο του να τον βγάζει στη Σερβία, όπου τον Αύγουστο του 2021, έβαλε την υπογραφή του σε ένα συμβόλαιο λίγων χιλιάδων δολαρίων.

Η Μπόρατς Τσάτσακ έγινε για δυο χρόνια η ομάδα του, είχε μια συμπαθητική πρώτη σεζόν με 13.4π, 4.3 ρ και 3.1 ασίστ. Στη δεύτερη μεταμορφώθηκε σε ένα σκόρερ ολκής, πρώτος σε όλη την Αδριατική Λίγκα, με μέσο όρο 22.3 π. Στα πλέι-οφ για την παραμονή στην κατηγορία, ήταν ακόμα πιο συναρπαστικός με 31π και 5 ασίστ (έχοντας μάλιστα 52.6% στα σουτ) στη σειρά.

Λίγους μήνες αργότερα ο Χέιλ με σήμα κατατεθέν, πλέον, την αφάνα, είναι ο σουπερ-σταρ του Προμηθέα. Από το Τσάτσακ, ο Αμερικανός βρέθηκε στην Πάτρα και αποδείχθηκε μια σοφή επιλογή του Ηλία Παπαθεοδώρου. Βάζοντας δίπλα του και τον σεσημασμένο σκόρερ από τον Άρη, Άντονι Κάουαν, τα κομμάτια του παζλ που είχε στο μυαλό του, ξεκίνησαν με ένα τρομερό δίδυμο στην περιφέρεια.

Κόντρα στην ΑΕΚ οι Πατρινοί αγχώθηκαν αρκετά, βλέποντας την "Ένωση" να επιστρέφει από το -11 στον πόντο, ο Χέιλ πήρε την ομάδα από το χεράκι, έβαλε εννιά σερί πόντους, βγάζοντας την από τα αδιέξοδα των τελευταίων λεπτών του αγώνα. Η "Ενωση" δεν είχε κίνητρο, πέραν του γοήτρου της, ενώ μέσα από την ένταση και τα νεύρα δημιουργήθηκε σχεδόν ... βεντέτα.

Οι φιλοξενούμενοι ξέροντας για τη νίκη της Χολόν, έδειξαν σημάδια απορρύθμισης. Δεν ήθελε πολύ να έρθουν τα πάνω-κάτω, να αποσταθεροποιηθεί η όλη προσπάθεια που είχε κάνει μέχρι τότε η ομάδα της Πάτρας. Ο Χέιλ ήταν εκεί, όμως για να κρατήσει την ομάδα του όρθια. Τελείωσε με ένα ρεσιτάλ 29π, σκοράροντας και για τον άστοχο Κάουαν, ισοφαρίζοντας το ρεκόρ πόντων του στο φετινό BCL.

Οι παίκτες του Προμηθέα έφευγαν για δεύτερη φορά -στο τελευταίο δεκάλεπτο- προς τα αποδυτήρια. Αυτή τη φορά όχι για να σταματήσουν οι αποδοκιμασίες στην εξέδρα (που εξελίχθηκαν σε ρίψη αντικειμένων πάνω στο παρκέ) αλλά για να πανηγυρίσουν μια σπουδαία ευρωπαϊκή επιτυχία, την πρόκριση στους "8" μιας ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Πολύ ανταγωνιστικής, ειδικά στη φετινή σεζόν.

Χωράνε τα καρπούζια στη μασχάλη

Ο Παπαθεοδώρου δήλωνε χαρούμενος και υπερήφανος για όλη την πορεία της ομάδας του. Έχει δίκιο. Ήταν σε σταθερή τροχιά ο Προμηθέας, που ολοκλήρωσε τη σεζόν με συνολικά 9 νίκες στους συνολικά 14 αγώνες που έδωσε φέτος στο BCL. Μια πορεία που δεν επηρέασε την αντίστοιχη στο πρωτάθλημα, για να αποδειχθεί ότι εφόσον σχεδιαστεί καλά μια ομάδα το καλοκαίρι, τα δυο καρπούζια χωράνε εύκολα κάτω από τη μασχάλη.

Οι Πατρινοί έκαναν νίκες κλειδιά στον δεύτερο γύρο. Το πρώτο ντέρμπι με την ΑΕΚ το πήραν στον πόντο, έκαναν σπουδαίο διπλό στο Σοπατελί εναντίον της Χολόν, ενώ στον πόντο ήρθε και η σπουδαία νίκη επί της Μούρθια. Μπορεί να έχασε με τον ίδιο τρόπο από την Χολόν, ωστόσο, ο Προμηθέας ήταν ένα βήμα μπροστά. Έστω κι αν δεν μπόρεσε την προηγούμενη εβδομάδα εναντίον των σκληροτράχηλων Ισραηλινών, τα κατάφερε μέσα στην έδρα της ΑΕΚ και βρίσκεται, πλέον, στα προημιτελικά.

Θα κάνει παρέα στο Περιστέρι και θα διεκδικήσει ό,τι καλύτερο μπορεί στα προημιτελικά πλέι-οφ. Το δίδυμο Χέλ-Κάουαν μοιάζει με την καλύτερη δυνατή εγγύηση, αλλά δεν είναι μόνοι τους. Ο Προμηθέας είναι μια καλά δουλεμένη ομάδα, βγάζει αυτοματισμούς, συνεργασίες, έχει ευχέρεια στο σκοράρισμα αλλά όταν χρειαστεί μπορεί να παίξει και σκληρή άμυνα.

Ο Παπαθεοδώρου δρέπει τους καρπούς του σχεδιασμού του, όπως συμβαίνει με όλους τους κόουτς, που κάνουν λίγα λάθη το καλοκαίρι. Η δουλειά τους γίνεται πιο εύκολη, η ομάδα προχωράει καλύτερα. Και ο Προμηθέας, όπως και το Περιστέρι, εκτός από τα αποτελέσματα βγάζουν στο παρκέ και τα θέλω των προπονητών τους.

Δύο στους οκτώ...

Δύο λοιπόν, ελληνικές ομάδες στην κορυφαία οκτάδα του BCL. Τρεις ισπανικές (Τενερίφη, Μάλαγα, Μούρθια) δυο γερμανικές (Μπον, Λουντβιγκσπουργκ) και μία τουρκική (Τόφας Μπούρσα) συμπληρώνουν το παζλ των προημιτελικών. Και οι δυο θα έχουν μειονέκτημα έδρας, αλλά αυτό δεν σημαίνει πως δεν θα παλεψουν για την πρόκριση. Το έδειξαν, άλλωστε, σε αυτή τη δεύτερη φάση κι αφού προκρίθηκαν μέσω των πλέι-ιν.

Όπως και το Περιστέρι, έτσι και ο Προμηθέας, θα είναι ένας σκληρός αντίπαλος για όλους. Με ξεκάθαρες ιδέες για το μπάσκετ και ένα τρομερό σκόρερ με αφάνα στην ... περιφέρεια, που βαφτίστηκε από το μπασκετικό πνεύμα του Τσάτσακ...