Η ΑΕΚ είχε περισσότερη πίεση απ’ όσο χρειαζόταν, η Ναντέρ αντιστάθηκε, πολέμησε, έβαλε δύσκολα, όμως στο τέλος ήταν η ‘Ενωση αυτή που έβαλε το … πρώτο γκολ. Στα πλέι-οφ, ξέρετε, όλα αλλάζουν. Συνήθως ο γηπεδούχος και το φαβορί, όπως ήταν και παραμένει η “κιτρινόμαυρη” ομάδα, έχει το άγχος. Αν καταφέρει και νικήσει, όλα γίνονται καλύτερα.
Οι 9.000 φίλοι του Δικεφάλου χόρτασαν αγωνία, είδαν ένα ματς γεμάτο σασπένς και τελικά πανηγύρισαν μια σπουδαία νίκη.Την 7η σερί σε αυτό το γήπεδο, για το φετινό BCL. Μεταξύ μας για να πάρει το τρόπαιο η ΑΕΚ χρειάζεται άλλες δυο (ή τρεις, αν χρειαστεί και τρίτο ματς με τη Ναντέρ) νίκες στην πυρακτωμένη Sunel Arena που θα φιλοξενήσει το φάιναλ-φορ σε περίπτωση ενωσίτικης πρόκρισης.
Δεν ήταν το καλύτερο παιχνίδι της ομάδας του, όπως παραδέχθηκε και ο Ντράγκαν Σάκοτα, μετά τον αγώνα. Βρήκε, όμως, τον τρόπο να πάρει αυτό που ήθελε, με τα δικά του τρικ απέναντι σε εκείνα που είχε επιστρατεύσει σχεδόν σε ολόκληρο το ματς ο Φιλίπε Ντα Σίλβα, ο Πορτογάλος προπονητής της Ναντέρ και διάδοχος του Πασκάλ Ντονατιέ, αιώνιου κόουτς της γαλλικής ομάδας (από το 1987 έως το 2024).
Η Ναντέρ 92 όπως είναι το πλήρες ονομά της (το 92 είναι ο κωδικός της περιοχής, 11 χιλιόμετρα έξω από το Παρίσι) είχε ξεκινήσει από το πρώτο δεκάλεπτο να σαρώνει την ΑΕΚ με συνεχόμενα κεντρικά πικ εν ρολ, που συνήθως ολοκλήρωνε ο Ρόκο Πρκάτσιν, πιο γρήγορος και πιο ευκίνητος από τον πατέρα Νίκολα,που πριν 16 χρόνια φορούσε τη φανέλα του Παναθηναϊκού.
Πιο εντυπωσιακή ήταν η κυκλοφορία της μπάλας από τους παίκτες του Σίλβα. Η Ναντέρ είναι η ομάδα με τις περισσότερες ασίστ στο BCL (μ.ο 20.4), εναντίον της ΑΕΚ το κοντέρ της έγραψε 25 και παραλίγο να αποδειχθεί το πιο μεγάλο πρόβλημα της ελληνικής ομάδας.
Ο Φλιώνης βάζει στοπ στον Λακόμπ
Ο Πολ Λακόμπ, παίκτης Ευρωλίγκας με τη φανέλα της Βιλερμπάν και αντίπαλος της ΑΕΚ στον τελικό του 2018, με τη Μονακό, ήταν ο κινητήριος μοχλός. Ο 34χρονος γκαρντ μοίραζε άψογα την μπάλα, όποτε έβρισκε την ευκαιρία εκτελούσε κιόλας και έδειχνε να κρατάει πολύ γερά την μπαγκέτα του μαέστρου στα χέρια του.
Μέχρι που ο Σάκοτα έριξε στο ματς τον Δημήτρη Φλιώνη με μοναδική αποστολή να κάνει τη ζωή δύσκολη στον διεθνή Γάλλο. Από τη στιγμή που ο αρχηγός της ΑΕΚ έπεσε πάνω στον Λακόμπ άρχισαν και τα προβλήματα της Ναντέρ. Τα λίγα λάθη που είχε κάνει μέχρι το 30, έγιναν τελικά 15, τα περισσότερα στην τελευταία περίοδο όταν η πίεση της ΑΕΚ πάνω στην μπάλα έγινε αφόρητη.
Το δρόμο είχε δείξει ο Πρέντις Χαμπ όταν στο ξεκίνημα της τρίτης περιόδου είχε κλέψει την μπάλα μέσα από τα χέρα του Σεν και πηγαίνοντας προς το καλάθι εμπνεύστηκε μια φάση από το ΝΒΑ. Πέταξε την μπάλα στο ταμπλό, ώστε ο Γκρέι που ερχόταν σαν τρέιλερ να καρφώσει την μπάλα, για το +8 της ΑΕΚ, που εκείνη την στιγμή έδειχνε ικανή να “καθαρίσει” το ματς. Η φάση ξεσήκωσε το γήπεδο στο πόδι, η Ναντέρ ωστόσο επανήλθε στο ματς ισοφαρίζοντας και απειλώντας.
Χρειαζόταν μια πιο συντονισμένη προσπάθεια. Ο Φλιώνης έγινε βδέλλα του του Λακόμπ, η άμυνα της ΑΕΚ έσφιξε στο έπακρο και κάπως έτσι ήρθε το επί μέρους 20-9 του τελευταίου δεκαλέπτου, που έλυσε κάθε απορία για το ποιος θα πήγαινε στο 1-0.
Ο Μπράις χτύπησε σαν λύκος!
Έπρεπε να βρεθεί κι άλλος ένας, ωστόσο. Ένας Φλιώνης και στην επίθεση. Ο CJ Μπράις κάνει συνήθως μια αθόρυβη δουλειά δίπλα σε γκαρντ όπως ο Χέιλ και Χαμπ, που θέλουν την μπάλα στα χέρια τους είτε σε εκτέλεση είτε σε δημιουργία, παίρνοντας τις περισσότερες επιθέσεις καμιά φορά και κόντρα στη λογική, με την έννοια των “μεγάλων σουτ”. Και σε αυτό το ματς, οι δυο Αμερικανοί φρόντισαν -όταν τους επέτρεπε η σκληρή άμυνα της Ναντέρ- να κάνουν αισθητή την παρουσία τους.
Ο Αμερικανός ξεκίνησε την ευρωπαϊκή του θητεία από την Ουγγαρία. Μετά πήγε στη Γερμανία (Βίρτζομπουργκ) πριν πάει στην Πάρμα της λίγκας VTB. Και στα τρία πρωταθλήματα που έπαιξε ο 27χρονος σμολ-φόργουορντ ήταν ένας δεινός σκόρερ. Ο ρόλος του στην ΑΕΚ είναι λίγο διαφορετικός. Πρέπει εκτός από το να σκοράρει, να παίξει καλές άμυνες, να πάρει ριμπάουντ. Πολλές φορές δεν φαίνεται πάνω στο παρκέ, όμως ο Σάκοτα δεν τον εμπιστεύεται τυχαία.
Παίκτης-κλειδί, λοιπόν, για να κάνει η ΑΕΚ το 1-0 ήταν ο Μπράις, που μίλησε στις πιο κρίσιμες στιγμές και ολοκλήρωσε μια σπουδαία εμφάνιση με πολλές μάχες, τρεξίματα, ριμπάουντ και πιο πολύ πάθος. Στο τέλος πήρε και την ευθύνη, για όλα αφού:
- Με δικό του τρίποντο (6:54) πριν από το φινάλε η ΑΕΚ έμπαινε μπροστά με +3 πόντους (63-60)
- Ένα δικό του επιθετικό ριμπάουντ (2:48 για το τέλος) ανανέωσε την πιο κρίσιμη επίθεση της ομάδας του, καθώς ενώ είχε αστοχήσει ο Γκρέι, τελικά ο Χάντερ Χέιλ με ένα θαυμάσιο λέι-απ έδωσε προβάδισμα τεσσάρων πόντων.
- Και για κερασάκι στην τούρτα, το τρίποντο που έστειλε τη διαφορά στο +7 και ουσιαστικά έδωσε στην ΑΕΚ το προβάδισμα, που οριστικοποίησε τη νίκη της.
Σαν πραγματικός λύκος χτύπησε ο Μπράις. Όπως ορίζει και η κολεγιακή του προέλευση. Από την αγέλη των λύκων (woolfpack) του NC State!
Ο Κουζμίνσκας με ένα καλάθι και ένα κόψιμο ανέλαβε να βάλει τελεία και παύλα και το πάρτι με τους οπαδούς μπορούσε να αρχίσει. Μια ακόμα ευρωπαϊκή βραδιά νίκης ολοκληρωνόταν ιδανικά. Σε μια εβδομάδα η ΑΕΚ θα διεδικήσει την πρόκριση της στο δεύτερο φάιναλ-φορ (ο τελικός του 20 έγινε στην αρχή της επόμενης χρονιάς, λόγω του covid) της ιστορίας της που όπως το 2018 θα γίνει επί ελληνικού εδάφους.
Φυσικά μέχρι να συμβούν όλα αυτά, θα πρέπει να αποκλείσει τους Γάλλους που εμφανίστηκαν με πολύ πάθος και αποφασιστικότητα. Παίζοντας στο γήπεδο τους, θα’ ναι ακόμα πιο σκληροί, με την ΑΕΚ πάντως να πηγαίνει στη Ναντέρ αισιόδοξη και πεπεισμένη, όπως είπε ο προπονητής της, ότι θα παίξει καλύτερα και θα γυρίσει στην αγκαλιά της Sunel Arena, έχοντας σαν στόχο να διατηρήσει το μοναδικό -εντός έδρας- αήττητο!
