Κι όσοι δεν πίστεψαν με την Μπράιτον, θα πιστέψουν με τον Άγιαξ
Η ΑΕΚ "πλήρωσε" γι' άλλη μία φορά την επιθετική δυστοκία και ηττήθηκε από την Μπράιτον στην OPAP Arena. Ο Ηλίας Καλλονάς γράφει για την Ένωση που ήταν καλύτερη συνολικά στα δύο παιχνίδια με την αγγλική ομάδα και η ποδοσφαιρική ιστορία της οφείλει μία μεγάλη πρόκριση μέσα στο Άμστερνταμ.
Απογοήτευση, κατήφεια και στεναχώρια. Αυτή ήταν η εικόνα των παικτών της ΑΕΚ με τη λήξη του αγώνα. Την ίδια στιγμή, το χειροκρότημα στην εξέδρα έλεγε -σωστά- την ιστορία. Οι φίλοι της Ένωσης δεν έμειναν στο αρνητικό αποτέλεσμα με την Μπράιτον, αλλά στην εξαιρετική εικόνα των ποδοσφαιριστών του Ματίας Αλμέιδα.
Ναι, η ΑΕΚ έχασε μία τεράστια ευκαιρία να "κλειδώσει" από το βράδυ της Πέμπτης την πρόκριση -τουλάχιστον- στο Conference League και να τα δώσει όλα στο Άμστερνταμ για να συνεχίσει στο Europa League. Κάτι τέτοιο δεν θα συμβεί, ωστόσο το πρόσημο γενικότερα στον όμιλο είναι κάτι παραπάνω από θετικό.
Η Ένωση όχι μόνο κοίταξε στα μάτια τρεις σπουδαίες ομάδες, αλλά δεν ήταν λίγες οι στιγμές που ήταν εμφανώς ανώτερη μέσα στον αγωνιστικό χώρο. Τεράστιο κατόρθωμα για τον Αλμέιδα και τους παίκτες του, ειδικά αν σκεφτεί κανείς πως οι "κιτρινόμαυροι" έχουν πληγωθεί πολύ από τους τραυματισμούς, που δεν του επέτρεψαν ποτέ να αγωνιστούν πλήρεις.
Παρ' όλα αυτά, ο Αργεντινός δεν έψαξε ποτέ δικαιολογίες. Επέλεγε πάντα την καλύτερη δυνατή ενδεκάδα με στόχο μόνο τη νίκη. Το winning mentality του "Πελάδο" δεν (του) επιτρέπει ημίμετρα.
Ένα 45λεπτο επιπέδου Premier League
Έτσι μπήκε και στον αγώνα με την Μπράιτον στην OPAP Arena. Τι κι αν έλειπε (ξανά) ο Λιβάι Γκαρσία. Τι κι αν έμεινε εκτός ο terminator Γενς Γιόνσον; Την ιστορία, όσο κοινότυπο κι αν φαίνεται, τη γράφουν οι παρόντες. Κι οι παρόντες ήταν εξαιρετικοί γι' ακόμη μία φορά.
Η εικόνα της ΑΕΚ στο πρώτο 45λεπτο ήταν εντυπωσιακή. Ή για να είμαστε ακριβείς, επιπέδου Premier League. Με έναν Στίβεν Τσούμπερ να ξεχειλίζει από ποιότητα και να βάζει τρομερές δυσκολίες σε Ιγκόρ και Ντανκ. Με έναν Αρόλντ Μουκουντί να μην επιτρέπει σε Ζοάο Πέδρο και Φέργκιουσον να πάρουν "ανάσα", διαβάζοντας εξαιρετικά τις φάσεις και συμβάλλοντας τα μέγιστα στις αντεπιθέσεις της ΑΕΚ με κλεψίματα σχεδόν στο κέντρο.
Με έναν Ορμπελίν Πινέδα να τρέχει σε όλα τα μήκη και τα πλάτη του γηπέδου, να δίνει μάχες, αλλά να μην βρίσκει το πολυπόθητο γκολ. Κι ίσως είναι λίγο άδικο να στεκόμαστε σε συγκεκριμένους παίκτες, αφού η συνολική εικόνα των "κιτρινόμαυρων" ήταν σε υψηλό επίπεδο.
Απόλυτη κυρίαρχος και με 10 παίκτες
Όμως, γι' ακόμη μία φορά, η επιθετική δυστοκία, η αδυναμία συγκέντρωσης στην τελική προσπάθεια, της κόστισε βαθμό ή βαθμούς. Διότι ήρθαν δύο λάθη, ένα από τον Ντάμιαν Σιμάνσκι που έβαλε μπροστά στο σκορ την Μπράιτον, και ένα από τον Μίγιατ Γκατσίνοβιτς που αποβλήθηκε για άτσαλο μαρκάρισμα, να αλλάξουν τα δεδομένα στην αναμέτρηση.
Κι αν κάποιοι πίστεψαν ότι η ΑΕΚ, ύστερα από τη συγκεκριμένη εξέλιξη, θα κατέρρεε, λάθεψαν οικτρά. Οι παίκτες του Αλμέιδα διατήρησαν τα ηνία, πίεσαν τους Άγγλους και έψαξαν απεγνωσμένα το γκολ της ισοφάρισης. Μπορεί να μην ήρθε, αν και υπήρξαν καλές στιγμές, ωστόσο το μεγαλύτερο παράσημο για την ΑΕΚ ήταν οι καθυστερήσεις που έκανε η αγγλική ομάδα στα τελευταία λεπτά για να κρατήσει το αποτέλεσμα.
Τι κι αν έπαιζε με 10 παίκτες; Η ΑΕΚ ήταν η απόλυτη κυρίαρχος του αγώνα. Με πίστη στο πλάνο του Αλμέιδα, με επιθετική φιλοσοφία και μοναδικό στόχο τη μεγάλη ανατροπή. Τελικά αυτή δεν ήρθε και οι "κιτρινόμαυροι" έμειναν με τις πολύ καλές εντυπώσεις για μία συνολικά εξαιρετική εμφάνιση.
Η ποδοσφαιρική ιστορία τής χρωστάει την πρόκριση
Πλέον, όμως, οι εντυπώσεις δεν είναι αρκετές. Χρειάζονται πράξεις. Κι ο αγώνας με τον Άγιαξ στο Άμστερνταμ σημαίνει πολλά περισσότερα από μία πιθανή πρόκριση της ΑΕΚ στο Conference League. Θα είναι, ουσιαστικά, μία επιβράβευση για το γεγονός ότι καθ' όλη τη διάρκεια των ομίλων, η ομάδα του Αλμέιδα δεν "ξέφυγε" ποτέ από την αγωνιστική φιλοσοφία της. Με οποιοδήποτε κόστος. Κι η ποδοσφαιρική ιστορία οφείλει να τη δικαιώσει.
"Ευτυχισμένοι αυτοί που πιστεύουν, χωρίς να χρειάζεται να δουν", είχε πει ο Αλμέιδα ύστερα από το 3-0 της ΑΕΚ επί του Ολυμπιακού τον Φεβρουάριο του 2023. Και λίγους μήνες αργότερα, μετά από τη μεγάλη νίκη επί της Μπράιτον στην Αγγλία, ο Αργεντίνος έκανε μία παράφραση, λέγοντας ότι "όσοι δεν πιστεύουν, θα πιστέψουν". Πλέον, τα πράγματα είναι ξεκάθαρα για τον "Πελάδο" και θα κάνει τα πάντα για να τα καταφέρει. Όσοι δεν πίστεψαν με την Μπράιτον, θα πιστέψουν με τον Άγιαξ.