Άφησε το ένα καρπούζι
Γνωστό είναι το σλόγκαν με το μισοάδειο και μισογεμάτο ποτήρι. Είναι θέμα υποκειμενικής βούλησης, πώς θέλεις να το βλέπεις. Με λίγη καλή θέληση μάλιστα, μπορείς να το δεις και να ξεχειλίζει, έστω κι αν έχει μέσα δύο δάχτυλα νερό.
Ο Νιόπλιας μετά το τέλος του ματς στο Καζάν, μιλώντας με τον Σισέ, ήταν μέσα στην καλή χαρά.
Ο τίτλος του MEGA λίγο αργότερα έλεγε ότι ο Παναθηναϊκός "άγγιξε το θαύμα". Το σύνολο του Τύπου είδε με καλό μάτι την προσπάθεια. Ότι οι "πράσινοι" ήταν βελτιωμένοι, μαχητικοί, πάλεψαν, στάθηκαν καλά στον αμυντικό τομέα κι αν συνεχίσουν έτσι, μπορεί να μαζέψουν τους βαθμούς που χρειάζονται για να παραμείνουν στην Ευρώπη.
Ακούγοντας τη μετάδοση του ματς δεν προλάβαινες να μετράς κορυφαίους. Μπουμσόνγκ, Κατσουράνης και πάνω απ' όλους βέβαια ο Τζόρβας. Αν δηλαδή ο Νιόπλιας έπαιξε κόντρα στη Ρουμπίν με τρεις στόπερ κι επτά αμυντικούς, με τη Μπαρτσελόνα πώς θα την κατεβάσει την ομάδα; Με πέντε στόπερ, εννιά αμυντικούς και τον Σισέ;
Ήταν παραπάνω από προφανές ότι σε ό,τι έχει να κάνει με την Ευρώπη ο Νιόπλιας πέταξε στο Καζάν λευκή πετσέτα. Γι' αυτό άφησε μέχρι το 80' εκτός παιχνιδιού τον καλύτερο ποδοσφαιριστή του στο ντέρμπι. Τον Λάζαρο Χριστοδουλόπουλο. Για να τον έχει στο ματς της Δευτέρας στο Περιστέρι.
Γι' αυτό έπαιξε για την ισοπαλία, παρά το γεγονός ότι ο ένας βαθμός ήταν δώρον άδωρον. Για να κρατήσει τη θετική ψυχολογία σε δεύτερο συνεχόμενο παιχνίδι μετά το 2-1 επί του Ολυμπιακού. Γι' αυτό στις δηλώσεις του "γύρισε πίσω" στο εντός έδρας 0-2 από την Κοπεγχάγη. Ο Νιόπλιας επέλεξε το αξιοπρεπές 0-0, που κρατάει κατά 99% τον Παναθηναϊκό στην 4η θέση του ομίλου προκειμένου να πάει να παίξει με τον Ατρόμητο με τις καλύτερες δυνατές προϋποθέσεις.
Δεν ήταν θέμα ατολμίας, ότι ο Παναθηναϊκός καθόταν πίσω για να κρατήσει ένα αποτέλεσμα που δεν του πρόσφερε τίποτα. Ήταν θέμα συνειδητής επιλογής. Στην κατάσταση που είμαστε αυτό που προέχει είναι το πρωτάθλημα. Παίζουμε λοιπόν για να μη χάσουμε, γυρίζουμε στην Αθήνα με χαμόγελα και πάμε να πάρουμε το ματς στο Περιστέρι. Όταν άλλωστε παίζεις το κεφάλι σου παιχνίδι με παιχνίδι, ο φόβος είναι και εύλογος και δικαιολογημένος.
Με τα προβλήματα, λοιπόν, που είχε ο Παναθηναϊκός από την αρχή της σεζόν τα δύο καρπούζια σε μια μασχάλη ήταν βαριά και ασήκωτα. Το λένε αυτό οι δύο μέχρι τώρα βαθμοί σ' έναν όμιλο με αντιπάλους (πέραν της Μπαρτσελόνα) την Κοπεγχάγη και τη Ρουμπίν. Ομάδες που ο "κανονικός" Ευρωπαίος Παναθηναϊκός τις είχε και με το παραπάνω. Ο Νιόπλιας στο ματς του Καζάν αποφάσισε ν' αφήσει το ένα καρπούζι να πέσει κάτω για να μπορέσει να κρατήσει όσο το δυνατόν καλύτερα το άλλο.
Ποτέ δεν ήμουν λάτρης των στατιστικών. Όπως έλεγε, όμως, μετά το ματς στο ραδιόφωνο ο Τσάρλι, θα πρέπει να προσπαθήσεις πολύ για να θυμηθείς και να βρεις τελικά αν ο Παναθηναϊκός έχει ολοκληρώσει τους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ χωρίς νίκη. Ο Νιόπλιας πάντως είναι πολύ κοντά στο να τα καταφέρει.