Η Σίτι καλπάζει. Η ομάδα του Γκουαρδιόλα έχει πατήσει κορυφή και πλέον αυξάνει τη διαφορά, χωρίς να βλέπει κανένα εμπόδιο. Η μοναδική Αγγλική ομάδα στην ιστορία με 15 συνεχόμενες νίκες σε όλες τις διοργανώσεις.

Πότε; Στη σεζόν της πανδημίας, στη σεζόν που δεν υπάρχουν βεβαιότητες, που όλοι χάνουν, που η αστάθεια είναι η παγκόσμια ποδοσφαιρική σταθερά. Στη σεζόν που η Γιουβέντους δεν είναι πρώτη στην Ιταλία, η Παρί δεν είναι πρώτη στη Γαλλία και οι δύο καλύτερες ομάδες στην Ισπανία δεν είναι η Ρεάλ και η Μπαρτσελόνα, αλλά η Ατλέτικο και η Σεβίλλη.

Σ’αυτές τις συνθήκες φάνηκε πως κινείται και η Premier League. Γιατί όχι η Έβερτον, η ευκαιρία της Τότεναμ, η διεκδικήτρια Γιουνάιτεντ, κτλ. Κράτησε όσο κράτησε, το ζήσαμε και τώρα να ζήσουμε να το θυμόμαστε. Το τρένο της Σίτι τα άφησε όλα πίσω, βγήκε μπροστά και αφήνει τους πίσω με μαύρο καπνό στα μούτρα.

Όχι, τίποτα δεν τελείωσε οριστικά, αλλά τελείωσε το διάστημα του “όλα μπορούν να συμβούν, δεν υπάρχει φαβορί”. Υπάρχει, και είναι η Σίτι, ακριβώς όπως το συζητήσαμε στον Ζοσιμάρ πριν από ένα μήνα, όταν όλοι περίμεναν το Λίβερπουλ - Γιουνάιτεντ ως ντέρμπι τίτλου.

Πρώτη, στο +5 από τη Γιουνάιτεντ, με ένα παιχνίδι λιγότερο. Φαβορί όχι τόσο λόγω της διαφοράς, όσο εξαιτίας της εικόνας στο χορτάρι. Η Σίτι μοιάζει άτρωτη ξανά. Κι όταν ομάδα του Γκουαρδιόλα μπαίνει σ’αυτό το mood, δεν την πιάνεις στην κούρσα των πολλών αγώνων.

Το ερώτημα είναι πώς; Πώς τα κατάφερε η Σίτι, πώς ξεπέρασε τα προβλήματα που είχε αρχικά στη σεζόν, πώς τρέχει αυτό το σερί, πώς μοιάζει άτρωτη ξανά.

Η ΑΣΥΛΛΗΠΤΗ ΑΜΥΝΤΙΚΗ ΕΠΙΔΟΣΗ

Η πρώτη ανάγνωση δίνει απλή απάντηση: με την άμυνα, όπως το κάνει πάντα.

Στους 21 αγώνες που έχει δώσει μέχρι στιγμής στο πρωτάθλημα η Σίτι έχει 0.58 xGoals Κατά ανά παιχνίδι. Η επίδοση αυτή είναι ασύλληπτη. Είναι μίλια μπροστά από το 0.80 που έχει πχ η φετινή Ατλέτικο, η ομάδα που όλος ο πλανήτης αναγνωρίζει ως φουλ αμυντική.

Η Σίτι είναι και πάλι στην "πινέζα", πιο δεξιά και πιο κάτω απ'όλους. Πάντα είναι πιο δεξιά, γιατί πάντα έχει την καλύτερη επίθεση, το θέμα είναι το ύψος, που δείχνει την άμυνα. Και η Σίτι φέτος τρυπάει το πάτωμα, τόσο χαμηλά είναι η απειλή που δέχεται σε κάθε ματς.

Το 0.58 xG Κατά που έχει μέχρι τώρα η Σίτι είναι η χαμηλότερη επίδοση που έχει καταγραφεί στην Premier League από το 2017. Ούτε η Σίτι έχει φτάσει ποτέ τόσο χαμηλά, ούτε η Λίβερπουλ.

Κι ας σημειωθεί και το εξής. Η Σίτι έχει αυτήν την επιδόση την εποχή που όλες οι επιθετικές ομάδες έχουν ανεβασμένα τα xG Κατά, λόγω VAR. Ναι, λόγω VAR. Η αμυντική τους γραμμή είναι ψηλά, ο αντίπαλος φεύγει στην κόντρα, η σημαία μένει κάτω λόγω VAR.

Το γκολ δεν μπαίνει, η σημαία δεν σηκώνεται ποτέ κι έτσι η επιθετική ομάδα έχει “χρεωθεί” πως δέχθηκε μια ευκαιρία που στην πραγματικότητα δεν υπάρχει. Μια-δυο φορές να γίνει σε ένα παιχνίδι, αρκούν για να ανεβάσουν πλασματικά την απειλή που δέχεται μια ομάδα και αυτό προφανώς και συμβαίνει πιο συχνά στις ομάδες που παίζουν ποδόσφαιρο πρωτοβουλίας.

Ούτε αυτό δεν επηρεάζει τη Σίτι. Μπετόν, να δέχεται μόλις 0.58 xG ανά αγώνα, να ορθώνει πάλι αμυντικό τείχος, ενώ προφανώς και δεν παίζει άμυνα.

ΠΑΝΤΑ ΤΟ ΙΔΙΟ ΚΑΝΕΙ ΟΤΑΝ ΚΑΛΠΑΖΕΙ ΓΙΑ ΤΟΝ ΤΙΤΛΟ

Σας ξενίζει το “πάντα” που είπαμε πριν και το “πάλι” που λέμε τώρα; Κι όμως ισχύουν.

Η Σίτι έχει κάνει ξανά. Και το κάνει πάντα όταν με τον Γκουαρδιόλα στο τιμόνι πηγαίνει τρένο για τον τίτλο. Ρίξτε μια ματιά στο επόμενο γράφημα. Έχει τον μέσο όρο της απειλής που δέχεται η Σίτι ανά έξι παιχνίδια από το καλοκαίρι του 2017 μέχρι και σήμερα.

Είναι με απλά λόγια η πορεία της άμυνας της Σίτι τις τελευταίες τρεισήμισι σεζόν.

Έχουμε χωρίσει τρία κομμάτια. Το πρώτο είναι το ξεκίνημα της σεζόν 2017-18. Θα το θυμάστε. Ο Γκουαρδιόλα μπαίνει στη δεύτερη χρονιά του στην Αγγλία και η Σίτι φεύγει μπροστά.

Αήττητη στις πρώτες 22 αγωνιστικές, με 20 νίκες νίκες και δύο ισοπαλίες, τέρματα 64-13. Διαλύει τα ρεκόρ και τελειώνει πάρα πολύ νωρίς την κουβέντα για τον τίτλο. Το σερί σταματάει στο Άνφιλντ, όταν η αντίπαλος είναι μια ομάδα που μπορεί να πιέσει όσο καμία άλλη.

Η ήττα με 4-3 από τη Λίβερπουλ απλώς σταματάει το σερί, η Σίτι έχει ήδη πάρει τον τίτλο χάρις σε αυτό το ξεκίνημα. Μέσος όρος των xG Κατά σ’αυτά τα 22 ματς: μόλις 0.61.

ΤΟ ΕΚΑΝΕ ΚΑΙ ΤΟ 2018-19 ΓΙΑ ΝΑ ΤΟ ΠΑΡΕΙ

Έρχεται η επόμενη χρονιά, η Λίβερπουλ είναι διεκδικήτρια για πρώτη φορά με τον Κλοπ στον πάγκο. Η Σίτι είναι ασταθής, οι Κόκκινοι είναι μπροστά, η ομάδα του Γκουαρδιόλα κάνει τρεις ήττες σε τέσσερα ματς, τα αμυντικά ζητήματα είναι εμφανή.

Ο Πεπ γυρνάει τον διακόπτη, η Σίτι γίνεται πιο συντηρητική από ποτέ. Με αυτήν την προσέγγιση, οι πρωταθλητές κάνουν 18 νίκες και μια ήττα στα τελευταία 19 ματς και διατηρούν τα σκήπτρα τους στο νήμα, στο 98-97 με τη Λίβερπουλ.

Για δεύτερη φορά ο τίτλος κρίνεται από ένα μεγάλο σερί νικών, για δεύτερη φορά το κλειδί είναι η ελάχιστη επιθετική απειλή που δέχεται η Σίτι. Ο μέσος όρος του σερί στο δεύτερο μισό του 2018-19 είναι 0.51(!) xG Κατά ανά παιχνίδι.

ΤΟ ΚΑΝΕΙ ΚΑΙ ΦΕΤΟΣ

Οπότε, ναι, πάλι, πάντα. Αυτό ήταν το κλειδί το 2018, αυτό ήταν το 2019, αυτό είναι και φέτος. Πέρυσι ο Κομπανί είχε πει αντίο, ο Λαπόρτ χτύπησε, η Σίτι δεν βρήκε ποτέ ισορροπία. Οι δείκτες ανέβηκαν και ταυτόχρονα η Λίβερπουλ έκανε τη σεζόν της ζωής της.

Κι από τα περσινά ύψη δείτε στο γράφημα πως έπεσε η Σίτι στη φετινή σεζόν. Ελεύθερη πτώση, αλλά για καλό, γιατί μιλάμε για την άμυνα. Στα τάρταρα, δεν αγγίζεται, δεν απειλείται. Κι όταν η Σίτι δεν απειλείται, δεν γίνεται να την ανταγωνιστείς, οι νίκες έρχονται η μία μετά την άλλη.

Η ΠΡΟΣΘΗΚΗ ΤΟΥ ΡΟΥΜΠΕΝ ΝΤΙΑΣ

Ωραία και πώς το κατάφερε αυτό ο Γκουαρδιόλα; Πώς δεν απειλείται η ομάδα που πάντα παίζει επίθεση; Αποφάσισε ξαφνικά να παίξει άμυνα;

Προφανώς και όχι. Η φιλοσοφία της Σίτι παραμένει η ίδια και μια τόσο μεγάλη βελτίωση στην άμυνα δεν μπορεί να οφείλεται μόνο σε έναν παράγοντα.

Αρχικά, η Σίτι έλυσε το θέμα στο κέντρο της άμυνας. Το καλοκαίρι ήρθε ο Ακέ από την Μπόρνμουθ και ο Ντίας από την Μπενφίκα. Και για τους δύο η αρχή ήταν δύσκολη, γιατί δεν είναι απλό να παίζεις στόπερ σε ομάδα του Γκουαρδιόλα, ο ίδιος ο Ισπανός το επαναλαμβάνει διαρκώς.

Πέρασε το πρώτο διάστημα και ο Ντίας έγινε η βάση της Σίτι. Ο 23χρονος Πορτογάλος είναι πλέον ο καθοδηγητής των πάντων. Δίπλα του εναλλάσονται Στόουνς και Λαπόρτ, που αμφότεροι είναι πλέον υγιείς και αναγεννημένοι.

ΤΟ ΖΗΤΗΜΑ ΜΕ ΤΟ ΑΜΥΝΤΙΚΟ TRANSITION

Όμως, όταν η Σίτι έχει πρόβλημα στην άμυνα, αυτό δεν είναι ποτέ μόνο θέμα προσώπων. Δεν είναι το ποιος παίζει εκεί το μοναδικό ζήτημα, αλλά η συνολική λειτουργία μπροστά από τους στόπερ. Το πως αυτοί προστατεύονται, για να το πούμε διαφορετικά.

Κι όταν μιλάμε για προστασία, δεν εννοούμε για όταν η Σίτι αμύνεται χαμηλά στο γήπεδο. Το θέμα για μια ομάδα πρωτοβουλίας είναι το αμυντικό transition. Το πόσο ασφαλής είναι όταν επιτίθεται και χάνει την μπάλα, το πόσο εκτεθειμένη είναι σε αντεπίθεση, το πόσο άνετα και συχνά μπορεί ο αντίπαλος να χτυπήσει στην τελευταία γραμμή της άμυνάς της.

Αν μπορεί να το κάνει με ευκολία, τότε ούτε οι καλύτεροι στόπερ στον κόσμο δεν σου εξασφαλίζουν αμυντική ασφάλεια. Το θέμα είναι πως κάνεις δύσκολο για τον αντίπαλο να φτάσει στην τελευταία γραμμή της άμυνας.

Ο ΚΑΝΣΕΛΟ ΣΤΟ ΚΕΝΤΡΟ ΤΟΥ ΓΗΠΕΔΟΥ

Η λύση, το κλειδί φέτος είναι ο Κανσέλο. Ναι, ένας δεξιός μπακ είναι η απάντηση στη θωράκιση της άμυνας. Γιατί ο Πορτογάλος είναι δεξιός μπακ όταν η Σίτι πέφτει χαμηλά πίσω από την μπάλα, αλλά το θέμα είναι τι κάνει όταν η ομάδα του Γκουαρδιόλα έχει την μπάλα και αναπτύσσεται.

Ο Γκουαρδιόλα θυμήθηκε αυτά που ξεκίνησε στην Μπάγερν και ο Κανσέλο έρχεται κεντρικά, γίνεται μέσος. Η Σίτι αποκτά έναν έξτρα παίκτη στο κέντρο, που έχει και την τεχνική να βοηθήσει στην ανάπτυξη και τα τρεξίματα να καλύψει όταν ο αντίπαλος προσπαθεί να βγει στην κόντρα.

Είτε ξεκινάει αριστερά, είτε δεξιά, ο Κανσέλο σε φάση κατοχής έρχεται στο κέντρο. Η άμυνα πίσω γίνεται τριάδα, ο Ρόντρι έχει τρεξίματα και ενέργεια δίπλα του, η Σίτι είναι σκληρή στο κέντρο.

Ταυτόχρονα, ο Γκιντογκάν είναι πιο ελεύθερος να ανέβει ψηλά, να πατήσει περιοχή. Τυχαίο είναι που φέτος έχει ήδη οκτώ γκολ χωρίς πέναλτι;

ΕΧΕΙ ΔΕΧΘΕΙ ΜΟΝΟ ΕΝΑ, ΑΣΗΜΑΝΤΟ, ΓΚΟΛ ΣΤΟ OPEN PLAY

Η Σίτι είναι πιο συμπαγής από ποτέ. Μετά την ήττα από την Τότεναμ, έχουν ακολουθήσει 14 παιχνίδια στην Premier League. Η Σίτι έχει δεχθεί σε αυτά τρία γκολ. Ένα αυτογκόλ με τη Γουέστ Μπρομ, ένα πέναλτι με τη Λίβερπουλ την προηγούμενη Κυριακή.

Κανονικό γκολ στο open play έχει δεχθεί μόνο ένα. Από την Τσέλσι στο Στάμφορντ Μπριτζ, στο 92', σε ματς που η Σίτι ήταν μπροστά με 3-0 στο ημίχρονο.

Ένα ασήμαντο γκολ στο open play σε 14 παιχνίδια. Όχι επειδή παίζει πίσω, όχι επειδή ταμπουρώνεται, αλλά επειδή παίζει επίθεση και δεν αφήνει τον αντίπαλο να πλησιάσει την περιοχή της.

ΟΙ ΤΕΛΙΚΕΣ ΠΟΥ ΔΕΧΕΤΑΙ ΕΙΝΑΙ "ΠΡΟΣΕΥΧΕΣ"

Ιδού οι τελικές που δέχονται φέτος οι ομάδες της Premier. Η ποσότητα, αλλά και η επικινδυνότητα, το πόσο καλές είναι.

Η Σίτι δέχεται τις λιγότερες τελικές, αλλά αυτό από μόνο του δεν λέει τίποτα. Το σημαντικό είναι πως αυτές είναι ακίνδυνες. Κατά μέσο όρο κάθε τελική που δέχεται η Σίτι έχει μόλις 8.5% πιθανότητες να γίνει γκολ.

Δείτε που είναι η Λίβερπουλ. Δέχεται κι αυτή λίγες τελικές, αλλά αυτές είναι μεγάλες ευκαιρίες, οι πιο επικίνδυνες τελικές του πρωταθλήματος.

Κάπως έτσι γράφτηκε η ιστορία της Premier μέχρι τώρα. Η Λίβερπουλ αιμορραγεί αμυντικά και αρά είναι πολύ χειρότερη από πέρυσι. Η Σίτι ύψωσε αμυντικό τείχος κι έγινε πολύ καλύτερη από πέρυσι. Ένα κι ένα κάνουν "τρένο η Σίτι για τον τίτλο".

ΜΕ ΠΤΩΣΗ ΣΤΗΝ ΕΠΙΘΕΣΗ, ΑΛΛΑ ΠΟΙΟΣ ΝΟΙΑΖΕΤΑΙ

Και ναι, στην προσπάθεια να τα πετύχει όλα αυτά, η φετινή Σίτι δεν έχει την ίδια επίθεση με τα προηγούμενα χρόνια. Τις τελευταίες τρεις σεζόν η Σίτι είχε σταθερά πάνω από 2.2 xG ανά αγώνα.

Φέτος είναι στο 1.8, που μοιάζει μικρό, σχεδόν προβληματικό. Όμως και έτσι είναι η καλύτερη επίθεση της Premier League. Και αρκεί για να έρχονται οι νίκες.

Κι ας λείπει ο Αγουέρο ή ο Ντε Μπρόινε. Με όπλο την αμυντική λειτουργία, η Σίτι ορίζει απόλυτα τα παιχνίδια και προφανώς και έχει τον τρόπο να απειλεί και να σκοράρει απέναντι σε οργανωμένες άμυνες.

Αυτό δεν το έχασε ποτέ, το ζήτημα είναι πάντα η άμυνα.