Τόσο κοντά αλλά και τόσο μακριά. Η Εθνική μας ομάδα των ανδρών κάμφθηκε 3-2 στο Στόουκ το βράδυ της Τρίτης από τη σημερινή «χάλκινη» πρωταθλήτρια κόσμου Αγγλία, για τα προκριματικά του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος 2017, όμως όχι απλά άγγιξε τη νίκη, αλλά μπορούσε κάλλιστα να επιβληθεί με 3-0! Όσο απίστευτο κι αν ακούγεται, με βάση το τελικό αποτέλεσμα, είναι πέρα για πέρα αληθινό!

Το συγκρότημα του Κώστα Βατσακλή απέκτησε πλεονέκτημα με 2-0 χάρη σε σπουδαίες νίκες του Κώστα Παπαγεωργίου και του Παναγιώτη Γκιώνη, ενώ στο τρίτο στη σειρά παιχνίδι ο νεαρός Γιάννης Σγουρόπουλος προηγήθηκε 2-0 σετ κι αργότερα είχε δύο ματς πόιντς με 10-8. Δέχτηκε την ανατροπή και η εικόνα άλλαξε για να έρθει εν τέλει η ήττα στις λεπτομέρειες ύστερα από ματς-θρίλερ, που κράτησε 3 ώρες και 45 λεπτά και χάρισε θέαμα και συγκινήσεις! Η αναμέτρηση ήταν για τη 2η αγωνιστική του 7ου γκρουπ στη Championships Division των προκριματικών κι έγινε στο Manor Sports Complex City Road μπροστά σε περίπου 700 φιλάθλους.

Το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα πραγματοποίησε εξαιρετική εμφάνιση, έβγαλε πάθος και ποιότητα κι αυτό δεν αλλάζει! Έκανε τέλειο ξεκίνημα, συνέχισε το ίδιο δυνατά κι ευτύχησε να δει αποδοτικό και τον 16χρονο Σγουρόπουλο στο ντεμπούτο του στη διοργάνωση. Η κατάληξη ίσως να δείχνει ότι αδίκησαν την προσπάθειά τους, όμως όταν αντιμετωπίζεις την ομάδα, που μέσα στο 2016 κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα της Μαλαισίας και πλασαρίστηκε στις θέσεις 5-8 των Ολυμπιακών Αγώνων του Ρίο καταλαβαίνεις ότι σαφώς είναι δυνατόν να συμβούν τέτοιες ανατροπές. Το παρήγορο για την εθνική μας είναι ότι πέτυχε τη δεύτερη επιδίωξή της που ήταν να χάσει με κλειστό σκορ. Ήττα 3-2 και με τα σετ να είναι 11-11 αφήνει αυξημένες ελπίδες να γυρίσει η κατάσταση στην Αθήνα τον Ιανουάριο και να έρθει η πρωτιά, που δίνει την απευθείας πρόκριση στην Championship Division του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος του χρόνου στo Λουξεμβούργο!

Η Ελλάδα παραμένει στην κορυφή του 7ου γκρουπ με 3 βαθμούς κι έναν αγώνα παραπάνω από την Αγγλία. Στην 3η αγωνιστική θα έχει ρεπό και στο πρόγραμμα είναι ο αγώνας της Ολλανδίας με την Αγγλία. Η γαλανόλευκη θ’ αγωνιστεί πάλι στις 13 Δεκεμβρίου στην Ολλανδία.

Η ΕΙΚΟΝΑ ΤΟΥ ΑΓΩΝΑ

Πρώτος στο τραπέζι μπήκε ο Κώστας Παπαγεωργίου (βγήκε προσωρινά από τους πίνακες αξιολόγησης τον Οκτώβριο και τον Σεπτέμβριο ήταν στο νούμερο 77) και αντιμετώπισε τον Λίαμ Πίτσφορντ (νούμερο 23 στην τρέχουσα ευρωπαϊκή κατάταξη). Ο αρχηγός ανέλαβε μία ακόμα πρόκληση και ανταποκρίθηκε περίφημα και πάλι δίνοντας το προβάδισμα στην εθνική μας. Με αξιοζήλευτη σταθερότητα και πολύ καλή τακτική πέτυχε τεράστια νίκη με 3-2 σετ εναντίον του 1ου παίκτη των Άγγλων. Το αποτέλεσμα αποκτά ακόμα μεγαλύτερη αξία από τη στιγμή που ο Παπαγεωργίου βρέθηκε πίσω στο σκορ με 2-0. Δεν υστέρησε όμως, είχε χάσει οριακά και τα δύο σετ και συνεχίζοντας με δυνατή ψυχολογία και καλή δουλειά με τα σερβίς και το κομπίνα-λάστιχο («δοντάκι») έφτασε στην ανατροπή. Στα δύο πρώτα σετ δε, το παιχνίδι μπορούσε να έχει άλλη εξέλιξη, καθώς ο Παπαγεωργίου έχασε δύο κι ένα σετ μπολ αντίστοιχα. Σημειωτέον ότι πριν από το συγκλονιστικό φινάλε στο 5ο σετ, ο 23χρονος Πίτσφορντ προηγήθηκε 3-0, ο Βατσακλής πήρε τάιμ άουτ και στην επιστροφή το σκορ έγινε 4-7!

Η αυτοπεποίθηση της ομάδας είχε τονωθεί και φάνηκε στο δεύτερο στη σειρά ματς, όπου ο Παναγιώτης Γκιώνης (νούμερο 11 στην Ευρώπη) αντιμετώπισε τον Πολ Ντρίνκχολ (Νο 14). Το νούμερο 1 της εθνικής μας σημείωσε εμφατική νίκη με 3-0 σετ κι έκανε το 2-0 για την Ελλάδα. Βεβαίως, η επικράτηση ήρθε πολύ πιο δύσκολα απ’ ό,τι μπορεί να πιστέψει κάποιος βλέποντας το σκορ, όμως το εντυπωσιακό είναι ότι ο Γκιώνης ήταν αλάνθαστος σε όλες τις αποφασιστικές στιγμές και κατέκτησε τα σετ με οριακή διαφορά! Άφησε …πίσω το ντεφορμάρισμα (το οποίο είχαν παραδεχτεί ο ίδιος και ο προπονητής του), παρουσίασε θαυμάσιο αγωνιστικό πρόσωπο και κυρίως τέλεια συγκέντρωση στις κρίσιμες μπαλιές νίκησε με 3-0 σετ τον Πολ Ντρίνκχολ (Νο 14) κάνοντας το 2-0 για την Ελλάδα! Είχε διάρκεια στις άμυνες, του πήγε πολύ καλά η επίθεση ακόμα και στα σπιν στο σπιν κι αφού έσωσε και σετ μπολ στο 3ο σετ έφτασε στο μεγάλο αποτέλεσμα.

Από τη θέση 3 αγωνίστηκαν αργότερα ο Γιάννης Σγουρόπουλος (Νο 225) και ο Σάμουελ Γουόκερ (Νο 63). Ο πρωταθλητής Ελλάδας του απλού εφήβων μπορούσε, έτσι κι αλλιώς, να κυνηγήσει το καλύτερο παίζοντας ελεύθερα, ένας λόγος παραπάνω να το κάνει με το σκορ στο 2-0 υπέρ του εθνικού μας συγκροτήματος. Πράγματι, με θετική σκέψη, ηρεμία και ωριμότητα στο παιχνίδι του προηγήθηκε 2-0, κατάφερε μάλιστα να γυρίσει το 1ο σετ από 1-4 (εκεί πήρε 6 πόντους στη σειρά) και το 2ο από 4-6 και σετ μπολ στο 9-10. Τα σερβίς, οι δυνατές επιθέσεις από forehand και backhand και η εξαιρετική τεχνική τού έδιναν πόντους και στο 5-3 του 3ου σετ δημιουργήθηκε η αίσθηση ότι δεν θα του ξέφευγε το μεγάλο αποτέλεσμα. Ποιότητα όμως, διαθέτει και ο 21χρονος Γουόκερ κι όπως αποδείχτηκε και δυνατή ψυχολογία. Πήρε έξι συνεχόμενους πόντους κι έχασε μόλις έναν στο υπόλοιπο του σετ. Έλεγξε καλύτερα το μπλοκ, βελτίωσε την υποδοχή του και όταν προηγήθηκε και με 6-1 στο 4ο σετ προκάλεσε κάποια νεύρα στον νεαρό διεθνή μας. Ο τελευταίος ηρέμησε στην ανάπαυλα του 2-2, μπήκε δυνατά στο 5ο σετ και με μικρό προβάδισμα μετά την αλλαγή πλευρών έφτασε στο 10-8. Εκεί όμως, έκανε λαθάκια απειρίας (έχασε κυρίως backhand), δεν βοήθησε και το τάιμ άουτ στο 10-9 κι έχασε με τέσσερις σερί πόντους. Πάντως, η τελική έκβαση του τρίτου στη σειρά αγώνα ουδόλως μειώνει την εξαιρετική προσπάθεια του χαρισματικού 16χρονου, για τον οποίο ο σπίκερ του αγώνα έδειξε αρκετές φορές έκπληξη με τα τελικά χτυπήματα και στο τέλος τόνισε ότι πραγματοποίησε φανταστική εμφάνιση.

Στη συνέχεια αναμετρήθηκαν οι πρώτοι αθλητές των δύο χωρών, ο Παναγιώτης Γκιώνης και ο Λίαμ Πίτσφορντ. Έγινε μία ακόμα συναρπαστική αναμέτρηση και ο πολύπειρος πρωταθλητής μας κάμφθηκε 3-1 σ’ ένα ματς όπου το σκορ θα μπορούσε κάλλιστα να έρθει ανάποδα. Με πολλή επίθεση, δύσκολες άμυνες και έξυπνες μπάλες για το φάλτσο-άφαλτσο πήρε σχετικά εύκολα το 1ο σετ και προηγήθηκε 7-5 στο 2ο. Αργότερα είχε σετ μπολ με 10-9 και 11-10, όμως δεν αξιοποίησε κανένα. Ο ψιλόλιγνος Άγγλος ανέβασε απόδοση, επιτέθηκε περισσότερο στο σώμα όντας έτοιμος και στα μπλοκ, ενώ έκανε και ορισμένα απρόβλεπτα χτυπήματα με το backhand. Στην παράταση κρίθηκαν και τα δύο επόμενα σετ, μόνο που ο Γκιώνης έχασε μοναδική ευκαιρία να πάει το ματς στο 5ο σετ όταν προηγήθηκε 10-6 και είδε τον αντίπαλό του να παίρνει 5 πόντους στη σειρά. Έσωσε ματς μπολ, αλλά δεν απέφυγε την ήττα.

Στον καθοριστικό πέμπτο επί μέρους αγώνα ο Παπαγεωργίου μπήκε να τα δώσει όλα εναντίον του Πολ Ντρίνκχολ για να πετύχει ένα ακόμα μεγάλο αποτέλεσμα και να χαρίσει τη νίκη στην εθνική μας. Βρέθηκε μπροστά με 2-1 σετ, δέχτηκε με δύο πόντους διαφορά την ισοφάριση και τελικά κάμφθηκε με 3-2. Εκμεταλλεύτηκε το σερβίς του, «έσπασε» πολλές φορές το γρήγορο παιχνίδι του 26αχρονου άσου με λιγότερο δυνατές και τεχνικές μπάλες, όμως είχε και ορισμένα σκαμπανεβάσματα στην απόδοσή του. Στο 1ο σετ βρέθηκε πίσω 5-10, μείωσε στον πόντο και δέχτηκε δυνατή επίθεση. Στο 4ο σετ έγινε πάλι το ίδιο με 6-10, έσωσε τρία σετ μπολ και είδε τον Ντρίνκχολ να κάνει τέλεια πρώτη μπάλα. Το 5ο σετ κρίθηκε ουσιαστικά όταν ο Παπαγεωργίου έμεινε πίσω με 1-5 και 2-7. Έτσι, ολοκληρώθηκε 45 λεπτά μετά τα μεσάνυχτα ώρα Ελλάδας ένα απίστευτο ματς, που την εξέλιξη και το φινάλε του θαρρείς ότι υπέγραψε ο «άρχοντας του σασπένς», ο γεννημένος στο Έσσεξ της Αγγλίας διάσημος σκηνοθέτης και παραγωγός Άλφρεντ Χίτσκοκ…

Αναλυτικά η εξέλιξη του αγώνα Αγγλία-Ελλάδα 3-2:

Λίαμ Πίτσφορντ-Κώστας Παπαγεωργίου 2-3 (13-11, 12-10, 3-11, 5-11, 11-13)

Πολ Ντρίνκχολ-Παναγιώτης Γκιώνης 0-3 (9-11, 10-12, 11-13)

Σάμουελ Γουόκερ-Γιάννης Σγουρόπουλος 3-2 (7-11, 10-12, 11-6, 11-6, 12-10)

Πίτσφορντ-Γκιώνης 3-1 (6-11, 13-11, 13-11, 13-11)

Ντρίνκχολ-Παπαγεωργίου 3-2 (11-9, 5-11, 9-11, 11-9, 11-5)

Η ΒΑΘΜΟΛΟΓΙΑ ΤΟΥ ΓΚΡΟΥΠ ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΔΥΟ ΑΓΩΝΙΣΤΙΚΕΣ:

ΧΩΡΑ ΒΑΘΜΟΙ ΠΑΙΧΝΙΔΙΑ

1. Ελλάδα 3 (σε 2 αγ.) 5-3

2. Αγγλία 2 (σε 1 αγ.) 3-2

3. Ολλανδία 1 (σε 1 αγ.) 0-3

ΕΛΛΗΝΕΣ ΦΙΛΑΘΛΟΙ ΣΤΟ ΠΛΕΥΡΟ ΤΩΝ ΔΙΕΘΝΩΝ ΜΑΣ

Ο αγώνας της κατόχου της 3ης θέσης στο φετινό Παγκόσμιο πρωτάθλημα με την «ασημένια» πρωταθλήτρια Ευρώπης του 2013 είχε ξεχωριστή βαρύτητα για τους Άγγλους. Επιπλέον ήταν το πρώτο τους παιχνίδι στα προκριματικά του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος και γι’ αυτόν τον λόγο τον πρόβαλλαν και το ανέδειξαν δεόντως. Διάφορες ειδησούλες, που προέκυψαν πριν από την έναρξη του αγώνα, έχουν το δικό τους ενδιαφέρον και τις παραθέτουμε:

* Πολύ λίγα σημεία στην εξέδρα του Manor Sports Complex City Road ήταν κενά. Τα 800 εισιτήρια που είχαν εκδοθεί για το ματς σχεδόν εξαντλήθηκαν και το κοινό δημιούργησε ζεστή και όμορφη ατμόσφαιρα. Σε αυτό συνέβαλαν και οι λιγοστοί Έλληνες ομογενείς, που ζουν στο Μάντσεστερ ή άλλα κοντινά μέρη κι έσπευσαν να συμπαρασταθούν στους διεθνείς μας. Ανάμεσά τους ο πρώην διεθνής αθλητής επιτραπέζιας αντισφαίρισης Σταμάτης Κιούφης, που εδώ και χρόνια ακολουθεί στο νησί επαγγελματική καριέρα ως οδοντίατρος, όπως και μέλη της οικογένειας Αποστολογιάννη από την Αθήνα, η οποία έχει στενή σχέση με το άθλημα και βρίσκεται στην Αγγλία για σπουδές και δουλειές. Οι συμπατριώτες μας άπλωσαν και ελληνική σημαία και φυσικά ήταν αρκετά εκδηλωτικοί.

* Στο να νιώσουν όμορφα οι αθλητές βοήθησε και ο όμορφος χώρος. Η κερκίδα ήταν επικλινής, τα αναπαυτικά καθίσματα ήταν σε μία πλευρά με το σκηνικό να θυμίζει θέατρο και υπήρχε πολύ καλός φωτισμός. Έγινε επίσημη παρουσίαση των ομάδων, εμφανίστηκαν μαζορέτες αλλά και παρουσιαστής του αγώνα, ο οποίος έδινε παλμό, ενημέρωνε με διάφορα στοιχεία τον κόσμο κι έπαιρνε δηλώσεις. Γενικά οι Άγγλοι οργάνωσαν εξαιρετικά το event με 15 άτομα να δουλεύουν γι’ αυτόν τον σκοπό.

* Η ζωντανή μετάδοση στο ίντερνετ άρχισε με pre game από τις 18:00 τοπική ώρα. Έγινε με σπίκερ και τέσσερις κάμερες μέσα από το Facebook και τον λογαριασμό του TheSPORTbible, ενώ το ματς μετέδωσε και το Laola1.tv, με το οποίο συνεργάζεται η Ευρωπαϊκή Ένωση του αθλήματος. Το ματς καλύφθηκε με τέσσερις κάμερες. Μετά από κάθε ματς έκανε δηλώσεις ο νικητής, ενώ σχόλια έγιναν κι από μία μεγάλη δόξα της αγγλικής επιτραπέζιας αντισφαίρισης τον παλιό πρωταθλητή Ευρώπης Ντέσμοντ Ντάγκλας.

* Ένα απρόοπτο γεγονός στο ξενοδοχείο αναστάτωσε χτες τη νύχτα την ελληνική αποστολή. Ξαφνικά στις 05:40 και για λόγο που δεν έγινε γνωστός χτύπησε ο συναγερμός του ξενοδοχείου για πιθανή φωτιά και όλοι οι ένοικοι βγήκαν έξω! Μετά από λίγα λεπτά ξαναμπήκαν στο ξενοδοχείο και τα δωμάτιά τους, αλλά ήδη είχε χαλάσει η ηρεμία του ύπνου…

* H εθνική ομάδα της Αγγλίας αναγνωρίζεται απ’ όλη την αθλητική κοινότητα στο νησί και είναι χαρακτηριστικό ότι με αφορμή την παρουσία της στο Στόουκ για τον αγώνα με την Ελλάδα, η τοπική ποδοσφαιρική ομάδα κάλεσε τους Πίτσφορντ, Ντρίνκχολ και Γουόκερ στο γήπεδο στον χτεσινοβραδινό εντός έδρας αγώνα με τη Σουόνσι για την Πρέμιερ Λιγκ! Μάλιστα, στο ημίχρονο οι αθλητές βρέθηκαν στον αγωνιστικό χώρο και η διοίκηση του ποδοσφαιρικού κλαμπ τούς παρουσίασε στους χιλιάδες θεατές!

* Οι Άγγλοι εξέδωσαν ωραία βιβλιαράκια ειδικά γι’ αυτό το ματς με βιογραφικά των αθλητών, διακρίσεις των δύο εθνικών ομάδων και αποτελέσματα. Τα πουλούσαν κιόλας στο κοινό έναντι δύο λιρών το ένα.

* Η εθνική μας ομάδα των γυναικών είχε ρεπό στη 2η αγωνιστική του 2ου γκρουπ. Αγωνίζεται πάλι στις 22 Νοεμβρίου όταν θα υποδεχτεί στο Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας την Ολλανδία.