Στα 33 του χρόνια, ο Γιαννης Φουντούλης γνωρίζει πολύ καλά ότι ίσως αυτή είναι η τελευταία ευκαιρία για να κυνηγήσει μέχρι τέλους το μεγάλο όνειρό του, που δεν είναι άλλο από ένα Ολυμπιακό μετάλλιο. Έχει κατακτήσει (σχεδόν) τα πάντα στην τεράστια καριέρα του, αποτελώντας μια από τις πιο εμβληματικές μορφές του ελληνικού πόλο. Πριν πέντε χρόνια στο Ρίο ήρθε η 6η θέση. Στο Τόκιο θέλει το κάτι παραπάνω. Το πιστεύει και θα καταθέσει και την ψυχή του για να το πετύχει.

Το πρώτο βήμα έγινε πάντως με την πρόκριση μέσα από το Προολυμπιακό του Ρότερνταμ, όπου η Εθνική ανδρών για 11η σερί φορά και 16η συνολικά θα δώσει το παρών στο μεγαλύτερο αθλητικό γεγονός του πλανήτη. Δεν θα μπορούσε να λείπει. Εκεί, ο Θοδωρής Βλάχος και οι παίκτες του θα αντιμετωπίσουν τη διοργανώτρια Ιαπωνία, τις ΗΠΑ, την Ιταλία, την Ουγγαρία και τη Νότια Αφρική.

Ο Χιώτης περιφερειακός της Φερεντσβάρος, ένα από τα τοτέμ αυτής της Εθνικής ομάδας, μίλησε στο SPORT24 για τον (καινούργιο) γαλανόλευκο άθλο. Ένα ακόμη γλυκό παραμύθι με πρωταγωνιστές τους γίγαντες της υδατοσφαίρισης, που λες και το έχουν... τάμα να μην χάνουν ποτέ το Ολυμπιακό ραντεβού. Ο ίδιος δεν πίστεψε ούτε μια στιγμή ότι θα μπορούσε να χαθεί η πρόκριση και είναι σίγουρος ότι η ομάδα έχει τα φόντα να πάει ψηλά στο Τόκιο. Δεν θέλει να λέει τη λέξη "μετάλλιο", όμως θα κάνει τα πάντα για να το φορέσει στο στήθος. Όποιο χρώμα και αν έχει.

Για 11η διαδοχική φορά σε Ολυμπιακούς Αγώνες και για 16η συνολικά. Δεν θα ήταν υπερβολικό να πει κανείς ότι το πόλο είναι το εθνικό μας σπορ. Συμφωνείς;

"Δεν γνωρίζω αν είναι, αλλά βάσει επιτυχιών μπορεί να διεκδικεί αυτόν τον τίτλο. Σίγουρα όμως είναι ένα άθλημα που δίνει ανελλιπώς το παρών στην κορυφαία διοργάνωση του πλανήτη, τους Ολυμπιακούς Αγώνες και είμαστε πολύ περήφανοι γι' αυτό".

Όταν ξεκινούσε αυτό το Προολυμπιακό υπήρξε ποτέ στο μυαλό σου η σκέψη ότι μπορεί να μην τα καταφέρετε;

"Με όλη μου την ειλικρίνεια θα σου πω ότι ήμουν απόλυτα σίγουρος για την πρόκριση της ομάδας. Και πριν τη διοργάνωση, διότι είχαμε κάποιες κοινές προετοιμασίες που η ομάδα έδειχνε πολύ καλό πρόσωπο, είχαμε τις πρόσφατες εμφανίσεις από το χρυσό στο Ντέμπρετσεν, όπου είχαμε πολύ καλή εικόνα και γενικά η αυτοπεποίθησή μας ήταν πολύ υψηλή. Το θέμα ήταν πώς θα ανταποκρινόμασταν σ' ένα ιδιαίτερο τουρνουά όπως το Προοολυμπιακό με νοκ άουτ παιχνίδια. Σίγουρα, πιεστήκαμε και αγχωθήκαμε με τη Γαλλία, όπου βρεθήκαμε πίσω με δυο γκολ στο τέλος, αλλά η αντίδρασή μας έδειξε ότι μπορούμε να το ανατρέψουμε και με τη Ρωσία νομίζω ότι δείξαμε ότι δικαίως είχαμε την αυτοπεποίθηση ότι θα τα καταφέρουμε".

Ο κορονοϊός πόσο έπαιξε ρόλο σε αυτό το Προολυμπιακό; Στην προετοιμασία των ομάδων και στα ρόστερ...

Ο κορονοϊός σίγουρα έχει επηρεάσει πολλά σε όλο τον πλανήτη. Αρχικά ήταν προγραμματισμένο το τουρνουά για πέρυσι τέτοια εποχή, αλλά αναβλήθηκε για ένα χρόνο. Πολλές ομάδες και πολλοί παίκτες αντιμετώπισαν προβλήματα με την απουσία από προπονήσεις και αγώνες, διότι τα πάντα είχαν σταματήσει. Στην Ελλάδα, για παράδειγμα, το πρωτάθλημα σταμάτησε εκεί γύρω στο Νοέμβριο. Στην Ουγγαρία βέβαια που αγωνίζομαι εγώ, συνεχιζόταν κανονικά. Οι Εθνικές ομάδες των οποίων οι παίκτες είχαν αγωνιστικές υποχρεώσεις, είχαν ένα προβάδισμα. Εδώ δεν έπαιξε τόσο ρόλο όσον αφορά στη διαμόρφωση των ρόστερ, δηλαδή οι ομάδες αγωνίστηκαν χωρίς μεγάλα προβλήματα, με εξαίρεση την Τουρκία που αποκλείστηκε λόγω κορονοϊού και μεμονωμένα υπήρξαν κάποια ζητήματα με ορισμένες εθνικές".

Εσύ, ο Γιάννης Φουντούλης, ένας από τους ηγέτες αυτής της ομάδας, τι είχες στο μυαλό σου; Τι σκεφτόσουν μπαίνοντας σε αυτό το Προολυμπιακό;

"Προσωπικά, ο δικός μου στόχος ήταν να βοηθήσω την Εθνική ομάδα να πάρει την πρόκριση για το Τόκιο. Η παράδοση όλα αυτά τα χρόνια που δίναμε το παρών, ίσως να μας πρόσθεσε λίγο παραπάνω άγχος, αλλά πραγματικά έπαιρνα σιγουριά από τους συμπαίκτες μου και την εικόνα μας ότι εύκολα ή δύσκολα θα καταφέρναμε τον στόχο μας. Επίσης, πλέον είμαι σε ηλικία όπου αυτοί οι Ολυμπιακοί Αγώνες είναι σίγουρα στις δυνατότητές μου να είμαι καλά. Σε τρία χρόνια ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να συμβεί και σε τι κατάσταση μπορεί να βρίσκομαι. Στον αθλητισμό δεν μπορείς να κοιτάζεις το μακρινό μέλλον, αλλά μόνο τους στόχους μπροστά σου, οπότε έχοντας στο μυαλό μου ότι μπορεί και αυτή να είναι η τελευταία μου στιγμή με την Εθνική ομάδα, ήθελα να είναι ξεχωριστή".

Ξεκάθαρα, ποιος είναι ο στόχος για το Τόκιο; Έχουμε τα φόντα να διεκδικήσουμε μετάλλιο;

"Ο πρώτος στόχος της ομάδας ήταν να βρεθεί εκεί. Θεωρώ ότι ένα μέρος από το πολύ δύσκολο έργο μας, το ολοκληρώσαμε. Τώρα, σε έξι μήνες που είναι οι Ολυμπιακοί Αγώνες, είναι πολύ νωρίς για να κάνουμε οποιαδήποτε πρόβλεψη. Σίγουρα όμως δεν πάμε για τη συμμετοχή. Έχουμε μεγάλες φιλοδοξίες και πιστεύω ότι μπορούμε να καταφέρουμε κάτι σπουδαίο. Δεν θα μιλήσω για μετάλλιο ή το οτιδήποτε, αλλά νιώθω ότι έχουμε μια ομάδα που μπορεί να νικήσει τον οποιοδήποτε και ευελπιστώ στο Τόκιο να είμαστε απόλυτα έτοιμοι για να διεκδικήσουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε και να ανεβάσουμε την Ελλάδα όσο πιο ψηλά γίνεται".

Πού αφιερώνεις αυτή την πρόκριση;

"Αυτή την πρόκριση την αφιερώνω αρχικά στην οικογένειά μου, η οποία με στηρίζει και είναι πάντα δίπλα μου, παρά τις δυσκολίες, στους συμπαίκτες μου, στους προπονητές μου για όλη τη συνεργασία, στην Ομοσπονδία για τη βοήθεια που μας παρείχε και σε όλο τον κόσμο που μπορεί να του δώσαμε λίγη χαρά με αυτή την επιτυχία".

Photo Credits: Eurokinissi