Του Αγίου Βαλεντίνου, σήμερα, μεγάλη η χάρη Του! Γιορτάζουν, λέει, οι ερωτευμένοι και ελέω αυτής της ημερολογιακής συγκυρίας αναρωτιέμαι ποιος από τους δυο αγαπητικούς του NBA θα έχει απόψε την τιμητική του και θα δει τις κόκκινες καρδούλες να περιστοιχίζουν την αφεντομουτσουνάρα του!

Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο ή ο Τζέισον Τέιτουμ;

Ούτε παραγγελιά να είχαν κάνει αυτό το ραντεβού, μια τέτοια ημέρα, οι Μπακς και οι Σέλτικς, καθόσον κολλάει γάντι στην περίσταση και βάζει τις δυο ομάδες σε μια διαδικασία προσομοίωσης ενόψει των playoffs.

Είναι βεβαίως νωρίς για τέτοιους υπολογισμούς, αλλά ο αποψινός αγώνας θα μπορούσε κάλλιστα να εκληφθεί ως ένα πρόωρο trailer των τελικών της Ανατολής, αν και θα ακολουθήσει και το τρίτο αντάμωμα τους στις 30 Μαρτίου, μόλις ένα δεκαήμερο προτού πέσει η αυλαία της κανονικής περιόδου.

Δεν υπάρχει καμιά αμφιβολία πως αυτό το ζευγάρωμα, λόγω του timing, αλλά και του momentum αμφοτέρων, είναι το πιο ελκυστικό και πιασάρικο αυτής της εποχής, ίσως και ολόκληρης της σεζόν, για πλείστους όσους λόγους.

Ο θρόνος, οι πριμαντόνες και το... Χρυσόμαλλον Δέρας

Πρώτα απ' όλα, αναμετρώνται οι ομάδες με τα καλύτερα ρεκόρ σε ολόκληρη τη λίγκα (Σέλτικς 41-16, Μπακς 39-17) οι οποίες δεν αποκλείεται όπως επισήμανα και προηγουμένως, να μας... χασομερήσουν για τα καλά και τον Μάιο για το ποια από τις δυο θα ανέβει στον θρόνο της Ανατολής και θα διεκδικήσει τον τίτλο.

Δεύτερον, πρόκειται για άλλο ένα επεισόδιο μιας αντιπαλότητας που γεννήθηκε πριν από μισό αιώνα και τα τελευταία χρόνια μεγάλωσε και αναπτύχθηκε έτι περαιτέρω, με δέλεαρ είτε την αναρρίχηση στο θρόνο του ΝΒΑ, είτε την πρόκριση στους τελικούς της Ανατολής

Τρίτον, βρίσκονται ενώπιος ενωπίω δυο από τους κορυφαίους και πιο κυριαρχικούς παίκτες της λίγκας, με τον Γιάννη να φιγουράρει στο Νο 3 των σκόρερς με μέσο όρο 32.4 πόντους και τον ... Ιάσωνα (Jason) να ακολουθεί στο Νο 6 με 30.5.

Και οι δυο τους μέχρι στιγμής ανταποκρίνονται πλήρως στην ατάκα που επιδαψίλευσε στον Μάικλ Τζόρνταν ο Αμερικανός δημοσιογράφος, Τζιμ Μάρεϊ, στο βιβλίο του "The Greatest Ones»".

"Ασταμάτητοι, όπως το αύριο"!

Πλάκα πλάκα, λόγω και της εμπλοκής του Ιάσωνα, μένει να φανεί εάν ο φερώνυμος Τέιτουμ θα βαδίσει στα χνάρια του μυθολογικού ήρωα και θα καταφέρει μετά από 13 χρόνια νηστείας και προσευχής (των Σέλτικς) να κουβαλήσει πίσω στη Βοστώνη το χρυσόμαλλον δέρας!

Το νταλαβέρι τους είναι παλιό και γι’ αυτό θεωρείται κλασικό, έστω κι αν δεν μπαίνει στην ίδια ζυγαριά με αυτό των Σέλτικς με τους Σίξερς και των Σέλτικς με τους Λέικερς.

Η οικτρή διάψευση με τους Νετς

Παρεμπιπτόντως εδώ οφείλω να επισημάνω ότι οι Αμερικανοί εμπειρογνώμονες έπεσαν εντελώς έξω στις προβλέψεις στις οποίες προέβησαν μετ’ επιτάσεως τον Ιούνιο του 2021, όταν, μεσούσης της ανατρεπτικής και συναρπαστικής σειράς των ημιτελικών ανάμεσα στους Μπακς και στους Νετς θεωρούσαν βέβαιο πως οι δυο ομάδες (θα) έκτιζαν μια βεντέτα «for the ages»!

"Κολοκύθια τούμπανα", κατά πως λέει και ο Μάκης Γιατράς, διότι στους 20 μήνες που μεσολάβησαν από τότε η ομάδα του Μπρούκλιν διελύθη εις τα εξ ων συνετέθη, με τον Κέβιν Ντουράντ, τον Τζέιμς Χάρντεν και τον Καϊρί Ερβινγκ να σκορπίζουν στα τέσσερα σημεία του ορίζοντα!

Τη σεζόν 2020-21 οι Μπακς επέστρεψαν από το 0-2 και έριξαν στο κανναβάτσο τους Νετς καθ’ οδόν προς τον θρόνο, που τους καρτέραγε επί μισό αιώνα, ενώ πέρυσι είδαν το έργο από την ανάποδη πλευρά: στη σειρά των ημιτελικών με τους Σέλτικς προηγηθήκαν ελόγου τους με 3-2, αλλά υπέστησαν δυο απανωτές ήττες και πήγαν για πρόωρες διακοπές!

Οι βόμβες του Γκραντ στο Game 7

Τούτου δοθέντος οι λογαριασμοί τους μένουν ανοικτοί από τις 15 του περασμένου Μαΐου όταν, στον έβδομο τελικό της Ανατολής, οι Σέλτικς έριξαν στο κανναβάτσο τους Μπακς με 109-81 και έδωσαν ραντεβού με τους Γουόριορς, αφήνοντας στα κρύα του λουτρού τους υπερασπιζόμενους τα σκήπτρα του 2021 αντιπάλους τους.

Εάν στο μέλλον ο Γιάννης κληθεί να διαλέξει κάποια ματς της καριέρας του που θα ήθελε να τα ξαναπαίξει, ασφαλώς αυτό το Game 7 θα ήταν μια από τις βασικές επιλογές του, μπορεί και η πρώτη...

Εκείνο το βράδυ, σε 43 λεπτά, ο δις MVP της κανονικής περιόδου "έγραψε" 25 πόντους (10/26 σουτ), 20 ριμπάουντ και εννέα ασίστ, αλλά είδε στην αντίπερα όχθη τον Γκραντ Γουίλιαμς να βομβαρδίζει ανελέητα την άμυνα της ομάδας του (27 πόντοι, 7/18 τρίποντα) και παρέα με τον Τέιτουμ (23-6-8) να καθαρίζει την μπουγάδα.

Ερήμην του τραυματία Κρις Μίντλετον, οι Μπακς είχαν προηγηθεί στη σειρά με 3-2, αλλά οι Σέλτικς, που διέθεταν κιόλας το πλεονέκτημα έδρας είπαν την τελευταία λέξη και ξεχρέωσαν για την ήττα τους στην αντίστοιχη σειρά του 2019 (1-4).

Το λάβαρο της "Redeem Team"

Οι δυο ομάδες ανταμώνουν για δεύτερη φορά στην εφετινή σεζόν, αλλά οι Μπακς πάσχουν από επιλεκτική αμνησία (sic) καθώς στο Christmas Game της 25ης του περασμένου Δεκεμβρίου στο Garden είδαν τον Τέιτουμ να τους βαράει σαν χταπόδια!

Εκείνο το εορταστικό βράδυ οι Σέλτικς επικράτησαν με το εμφατικό και εκκωφαντικό 139-118 (Τέιτουμ 41-7-5-3, Μπράουν 29-5-4-1, Γουάιτ 12-3-5-1, Γκρ. Γουίλιαμς 11-6-3-2/ Αντετοκούνμπο 27-9-3, Χολιντέι 23-6-7-2, Λόπεζ 16-5-1-1-1, Κόνατον 15-4-3-1) και πήραν τη ρεβάνς για την ήττα τους στο αντίστοιχο Χριστουγεννιάτικο ματς του 2021, στο οποίο οι Μπακς είχαν νικήσει με 117-113.

Είναι ηλίου φαεινότερον, λοιπόν, ότι μετά από τρεις διαδοχικές ήττες που κουβαλάνε στην καμπούρα τους, οι Μπακς αναζητούν την εξιλέωση. Σηκώνουν λοιπόν το λάβαρο της Redeem Team και βουρ στον πατσά!

Η ταμπλαδούρα του Τέιτουμ και το alley-oop του Γιάννη

Εκτός από τα δυο διαδοχικά Χριστουγεννιάτικα ματς οι δυο ομάδες έπαιξαν και ένα... προεόρτιο στις 23 Δεκεμβρίου του 2020, στην (καθυστερημένη, ελέω της πανδημίας) πρεμιέρα της λίγκας που μάλιστα εξελίχθηκε σε θρίλερ ολκής και κρίθηκε από ένα τρίποντο με... ταμπλαδούρα του Τέιτουμ από τις 45 μοίρες μπροστά στον Αντετοκούνμπο!

Στο αμέσως επόμενο κλικ ο Τριστάν Τόμπσον έκανε φάουλ στον Γιάννη, ο οποίος ευστόχησε στην πρώτη βολή και αστόχησε στη δεύτερη ενώ ακολούθησαν δυο κολλητά τάιμ άουτ, με τον Μάικ Μπουντενχόλζερ να αλλάζει τον παίκτη της επαναφοράς για να σημαδέψει με alley-oop τον Έλληνα σούπερ σταρ.

Όντως η μπάλα έφτασε στα χέρια του σε νεκρό χρόνο, αλλά δεν του έκανε το χατίρι στο τελευταίο άγγιγμα!

Οι μπελάδες του Έιντζ στο Βόλο

Ο Γιάννης και οι Σέλτικς έχουν και μία έμμεση, πλην σαφή και πάντως ευτράπελη σχέση. Τη σεζόν 2012-13 οι Βοστωνέζοι όπως και οι περισσότερες ομάδες του ΝΒΑ είχαν πάρει στο κατόπι τον Αντετοκούνμπο και οι αντιπρόσωποι τους ξεφύτρωναν σαν τα μανιτάρια σε κάθε αγώνα του Φιλαθλητικού Ζωγράφου στο πρωτάθλημα της Α2...

Ο τότε πρόεδρος και παλαίμαχος παίκτης τους, Ντάνι Έιντζ αρίβαρε αυτοπροσώπως στις 3 Απριλίου του 2013 και ταξίδεψε στον Βόλο για να τσεκάρει τον Γιάννη στον αγώνα με τη Νίκη Βόλου, ενόψει της διαδικασίας του ντραφτ, μαζί με τον τζένεραλ μάνατζερ, Ράιαν Μακ Ντοναχιου...

Κάθισε λοιπόν δίπλα από τον πάγκο του Φιλαθλητικού, ωστόσο από την πρώτη στιγμή οι θεατές τον έβριζαν πατόκορφα, επειδή, λέει, είχε πουλήσει το ματς με τον ΟΦΗ!

Η ιαχή "Λέικερς, Λέικερς" και η σκούπα στον Μπερντ

Τι είχε συμβεί; Οι φίλαθλοι τον πέρασαν για κάποιον παράγοντα του Φιλαθλητικού και του έσουρναν τα εξ αμάξης επειδή στις 16 Μαρτίου η ομάδα του Ζωγράφου είχε ηττηθεί στο Ηράκλειο από τον ΟΦΗ με 79-68 και εξαιτίας αυτού του αποτελέσματος η Νίκη Βόλου υποβιβαζόταν στη Β’ Εθνική.

Στην ανάπαυλα οι θεατές ενημερώθηκαν για το ποιος ήταν αυτός ο άγνωστος ξανθομάλλης, αλλά συνέχισαν να τον προγκάνε φωνάζοντας πλέον συνθήματα υπέρ των Λέικερς!

Το γαϊτανάκι των δυο ομάδων στα playoffs χρονολογείται από το 1974 όταν στους τελικούς του ΝΒΑ οι Σέλτικς του Ντέιβ Κάουενς, του Τζον Χάβλιτσεκ και του Πολ Γουέστφαλ βεβαίως βεβαίως, επιβλήθηκαν των Μπακς του Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ, οι οποίοι τότε ανήκαν στη Δύση, με 4-3.

Οι Βοστωνέζοι επικράτησαν επίσης στις σειρές της post season του 1984 (4-1), του 1986 (4-0), του 1987 (4-3, με ανατροπή από το -8 στα τελευταία λεπτά του Game 7, προεξαρχόντων του Λάρι Μπερντ και του Ντένις Τζόνσον) , του 2018 (4-3) και του 2022 (4-3).

Από την πλευρά της η ομάδα του Μιλγουόκι αντιπαραβάλλει τις νίκες της στα playoffs του 1983 (4-0) και του 2019 (4-1), μάλιστα η πρώτη από δαύτες θεωρείται ιστορική διότι συνιστά το μοναδικό sweep που υπέστησαν οι Σέλτικς επί των ημερών του Λάρι Μπερντ!

Ο Όσκαρ και το Όσκαρ του Γουέστφαλ

Σε αυτό το γαϊτανάκι οι δείκτες του ρολογιού μένουν σταματημένοι στις 12 Μαΐου του 1974 στη «Μέκκα» του Μιλγουόκι, όπου οι Μπακς υποδέχονταν τους Σέλτικς στον έβδομο τελικό του ΝΒΑ ο οποίος εξελίχθηκε σε ένα προσωπικό ρεσιτάλ του συχωρεμένου (εδώ και 25 μήνες), Πολ Γουέστφαλ...

Όταν ο Τομ Χέινσον τον κάλεσε από τον πάγκο, τού ανέθεσε την πιο δύσκολη αποστολή που θα μπορούσε να επωμισθεί ένας παίκτης εκείνη την εποχή. Να κολλήσει σαν βδέλλα πάνω στον Όσκαρ Ρόμπερτσον, που έπαιζε το τελευταίο ματς της καριέρας του!

Στα play offs εκείνης της σεζόν, ο "Big O" είχε μέσο όρο 14.0 πόντους, 9.3 ασίστ και 3.4 ριμπάουντ, αλλά ο «Westy» δεν κώλωσε και τον περιποιήθηκε δεόντως!

Στα 31 λεπτά που ακολούθησαν και έμεινε κολλημένος πάνω του τον έπιασε αιχμάλωτο και τον ανάγκασε να σκοράρει μόλις 6 πόντους με 2/13 σουτ και 2/2 βολές, ενώ ο ίδιος έβαλε 12 πόντους και μοίρασε έξι ασίστ.

Ο στόχος του statement

Μ’ αυτά και μ’ εκείνα, δεν υπάρχει καμιά αμφιβολία πως τηρουμένων των αναλογιών και των συγκυριών το αποψινό ματς είναι κάτι πολύ παραπάνω από ένα ντέρμπι κορυφής της κανονικής περιόδου...

Αυτό το συναπάντημα συνιστά μια ένθεν και ένθεν πρόκληση, σε ατομικό και ομαδικό επίπεδο με τις δυο ομάδες και τους δυο σούπερ σταρ τους να επιδιώκουν να προβούν σε ένα βροντώδες statement προς πάσα κατεύθυνση...

Είναι κι αυτή η σημερινή γιορτή, οπότε στο τέλος της βραδιάς, ή ο Αντετοκούνμπο ή ο Τέιτουμ θα μπορεί να περνιέται για... Άγιος Βαλεντίνος του μπάσκετ!