Η πόλη Μιχαλόβτσε βρίσκεται στην ανατολική Σλοβακία, κοντά στον ποταμό Λάμπορετς και πήρε το όνομά της από τον Αρχάγγελο Μιχαήλ, καθώς πρόκειται για περιοχή με έντονο θρησκευτικό στοιχείο και πολλές εκκλησίες. Βρίσκεται 360 χιλιόμετρα μακριά από την Μπρατισλάβα, την πρωτεύουσα της Σλοβακίας, ενώ συνορεύει με την Ουκρανία και είναι γνωστή για τις λίμνες και τα ηφαιστειογενή βουνά της.

Τα τελευταία χρόνια, όμως, έχει γίνει γνωστή και χάρη στις αθλητικές επιτυχίες της. Συγκεκριμένα, την τελευταία πενταετία έχει γίνει σημαντική επένδυση στον αθλητισμό, με τρεις ομάδες διαφορετικών αθλημάτων να έχουν πρωταγωνιστικό ρόλο και να κατακτούν πρωταθλήματα και τίτλους. Στο Ice Hockey, το οποίο είναι ιδιαίτερα διαδεδομένο στη Σλοβακία, η HK Dukla Michalovce έχει κατακτήσει δύο σερί χρονιές το πρωτάθλημα στη δεύτερη κατηγορία, ενώ η γυναικεία ομάδα χάντμπολ, IUVENTA Michalovce πανηγύρισε το περσινό τίτλο, ενώ φέτος είναι δεύτερη στη βαθμολογία.

Παράλληλα, όμως, υπάρχει μία ομάδα, Ζέμπλιν Μιχαλόβτσε που έχει αποκτήσει πρωταγωνιστικό ρόλο τα τελευταία χρόνια στο σλοβακικό ποδόσφαιρο και κυνηγάει με αξιώσεις ένα εισιτήριο για τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις για πρώτη φορά στην ιστορία της. Το 2015 ανέβηκε για πρώτη φορά στην κορυφαία κατηγορία του σλοβακικού πρωταθλήματος και μέσα σε μία πενταετία έχει κάνει τεράστια άλματα προόδου.

Ωστόσο, για να καταφέρει να βγει Ευρώπη έχει ζητήσει τη συμβολή πέντε Ελλήνων ποδοσφαιριστών, οι οποίοι βρίσκονται σε πολύ καλή ηλικία και αποφάσισαν να δοκιμάσουν την τύχη τους σε ένα θεωρητικά -χαμηλότερου επιπέδου- πρωτάθλημα που μπορεί να αποδειχθεί σημαντικό για την μετέπειτα πορεία τους. Ο λόγος για τους Κυριάκο Σαββίδη, Δημήτρη Πόποβιτς, Χρήστο Κουντουριώτη, Δημήτρη Κωνσταντινίδη και Γιώργο Νεοφυτίδη. Πέντε παίκτες που άρχισαν από διαφορετικές αφετηρίες στην Ελλάδα, αλλά έχουν έναν κοινό παρονομαστή: τους Μπρούνο Τσιρίλο και Χρήστο Δημητριάδη. Οι δύο μάνατζερ έχουν ανοίξει δίαυλο με τους διοικούντες τη Ζέμπλιν και προσφέρουν τη δυνατότητα στους παίκτες τους να δοκιμάσουν την εμπειρία του εξωτερικού.

"Είχα ακούσει καλά λόγια και η ομάδα με ήθελε για να παίξω, οπότε δεν ήταν δύσκολη απόφαση χρειαζόμουν επαγγελματικά παιχνίδια στα πόδια μου και το θεώρησα μια καλή ευκαιρία", υποστήριξε στο Sport24.gr ο Χρήστος Κουντουριώτης, ο οποίος αποχώρησε το περασμένο καλοκαίρι από τον Παναθηναϊκό ύστερα από 11 χρόνια στις ακαδημίες και την πρώτη ομάδα και αποφάσισε να συνεχίσει την καριέρα του στη Ζέμπλιν, με την οποία έχει φέτος δύο γκολ και ισάριθμες ασίστ σε 17 αναμετρήσεις σε πρωτάθλημα και Κύπελλο.

Ο Κουντουριώτης με τους εκπροσώπους του, Μπρούνο Τσιρίλο και Χρήστο Δημητριάδη

Από την πλευρά του, ο Δημήτρης Πόποβιτς που άρχισε την καριέρα του από τον ΠΑΟΚ και αγωνίζεται στο εξωτερικό από το 2016 πρώτα στη Γερμανία και στη συνέχεια στη Σλοβακία, τόνισε στο Sport24.gr πως "δεν ήταν δύσκολη απόφαση. Είναι ένα πρωτάθλημα στο οποίο αν καταφέρει κάποιος να διακριθεί, τον βοηθάει να εξελιχθεί και να κάνει το βήμα παραπάνω".

O Δημήτρης Πόποβιτς με τη φανέλα της Ζεμπλίν

Η παρουσία πέντε Ελλήνων στην ομάδα είναι σημαντική όσον αφορά στην εύκολη προσαρμογή, αλλά και στη χημεία, με τον Κουντουριώτη να υποστηρίζει "το ότι είμαστε Έλληνες στην ομάδα μάς βοηθάει και ψυχολογικά αλλά και στην απόδοσή μας. Βέβαια, διατηρούμε καλές σχέσεις και με τους Σλοβάκους", με τον Πόποβιτς να συμπληρώνει πως "έχουμε πολύ καλό κλίμα στην ομάδα τόσο με τους Έλληνες όσο και με τους υπόλοιπους παίκτες".

Ο Κυριάκος Σαββίδης με τη φανέλα της Ζεμπλίν

Μέχρι τον Ιανουάριο, στη Ζέμπλιν αγωνίζονταν οι Σαββίδης, Κουντουριώτης, Πόποβιτς και Ρότα, με τον τελευταίο να παίρνει μεταγραφή στην ολλανδική Φορτούνα Σιτάρντ χάρη στις πολύ καλές εμφανίσεις στο πρωτάθλημα Σλοβακίας. Ωστόσο, ο αντικαταστάτης ήταν και πάλι Έλληνας και συγκεκριμένα ο 25χρονος δεξιός μπακ, Δημήτρης Κωνσταντινίδης που αποχώρησε από τον Άρη. Ουσιαστικά, η Ζέμπλιν αντικατέστησε τον Ρότα με έναν ποδοσφαιριστή με παραστάσεις από το κορυφαίο επίπεδοτου ελληνικού πρωταθλήματος, με ΠΑΟΚ και Άρη, αλλά και εμπειρία από το εξωτερικό και συγκεκριμένα την Ιταλία και την Μπρέσια.

Ο Δημήτρης Κωνσταντινίδης κατά την υπογραφή του συμβολαίου του

Παράλληλα, όμως, επένδυσε και στον 19χρονο χαφ του Ολυμπιακού, Γιώργο Νεοφυτίδη, με τους "ερυθρόλευκους" να διατηρούν ένα υψηλό ποσοστό μεταπώλησης. Απόδειξη του πόσο πιστεύουν στις δυνατότητές του. Οι Σλοβάκοι συνεχίζουν να εμπιστεύονται τους Έλληνες και τον δείχνουν με κάθε τρόπο, με τον Κουντουριώτη να το επιβεβαιώνει, λέγοντας πως "υπάρχει εμπιστοσύνη σε εμάς. Η ομάδα πάει καλά με τους Έλληνες, έχουν βοηθήσει την ομάδα να κυνηγάει μία θέση στα playoffs και κατ' επέκταση ένα εισιτήριο για την Ευρώπη".

Ο Γιώργος Νεοφυτίδης κατά την υπογραφή του συμβολαίου του

"Θεωρώ πως η άποψή τους για εμάς είναι πολύ θετική. Εκτιμούν τις δυνατότητές μας κι αυτά που προσφέρουμε σε αγωνιστικό επίπεδο. Όταν σε μία ομάδα πηγαίνει ένας παίκτης από μία χώρα και δείχνει θετικό πρόσωπο, τότε είναι πιο εύκολο μετά να ακολουθήσουν κι άλλοι. Θα έλεγα πως όλοι στη διοίκηση εκτιμούν τις ικανότητές μας", είναι η άποψη του Πόποβιτς, ενώ για την ποιότητα του πρωταθλήματος πρόσθεσε πως "είναι όντως καλύτερο απ' ό,τι το περίμενα. Έχει ομάδες που είναι πολύ οργανωμένες και αγωνίζονται σε ευρωπαϊκές διοργάνωσης, ενώ τα περισσότερα γήπεδα είναι πολύ καλά. Αρκετές ομάδες παίζουν καλό και οργανωμένο ποδόσφαιρο".

Όπως φαίνεται, ομάδες καλύτερων πρωταθλημάτων έχουν στρέψει την προσοχή τους στο σλοβακικό, με συνέπεια ο Λάζαρος Ρότα, όπως προείπαμε να κάνει το βήμα παραπάνω και να υπογράψει συμβόλαιο συνεργασίας με τη Φορτούνα Σιτάρντ που αγωνίζεται στην Eredivisie. Ο Ρότα, που άρχισε την καριέρα του στον Ηρακλή, αλλά σε ηλικία 19 ετών έμεινε ελεύθερος από τον Γηραιό και βρέθηκε σε ένα σημαντικό σταυροδρόμι για τη ζωή και την καριέρα του.

Μετά από έξι μήνες ανενεργός, αποφάσισε να υπογράψει συμβόλαιο συνεργασίας με την Slavoj Trebisov που αγωνιζόταν στη Β' Εθνική της Σλοβακίας. Εν αντιθέσει με τους Κουντουριώτη και Πόποβιτς, ο Ρότα υποστήριξε πως η απόφασή του να αφήσει την Ελλάδα "ήταν πολύ δύσκολη σε πολλούς τομείς. Το να φύγεις μακριά από την οικογένειά σου και να πας στη Β' Εθνική της Σλοβακίας δεν είναι εύκολο. Ωστόσο, όταν μίλησα με τον μάνατζέρ μου, δεν το σκέφτηκα πολύ γιατί τον εμπιστεύομαι απόλυτα. Εκείνος και η οικογένειά μου είναι η αιτία που έφτασα να κάνω αυτό το μεγάλο βήμα στην καριέρα μου".

Ο Λάζαρος Ρότα στην παρουσίασή του από τη Φορτούνα Σιτάρντ

Στο πρώτο μισό της σεζόν, ο Ρότα είχε 15 συμμετοχές και ένα γκολ με τη Ζέμπλιν, αποτελώντας βασικό κι αναντικατάστατο στέλεχος στα πλάνα του 41χρονου Γιόσεφ Μαγιόρος που ανέλαβε τον περασμένο Νοέμβριο την τεχνική ηγεσία και επανέφερε την ομάδα σε τροχιά playoffs. Ο Ρότα, από την πλευρά του, θεωρεί πως το σλοβακικό πρωτάθλημα, όπως αποδείχθηκε και με την περίπτωσή του , είναι " ένα πρωτάθλημα που σε βοηθάει να κάνεις το επόμενο βήμα. Πάντα είχα όνειρα και πάντα θα έχω ως στόχο να αγωνιστεί στο κορυφαίο επίπεδο. Προσπάθησα πολύ για να τα καταφέρω, έχοντας σωστή καθοδήγηση και σωστούς ανθρώπους δίπλα μου. Έπαιξα ρόλο η ομάδα, αλλά κι οι συμπαίκτες μου. Στη Ζέμπλιν υπάρχουν πολλά παιδιά που είναι έτοιμα να κάνουν το επόμενο βήμα και εύχομαι να το κάνουν σύντομα".

Με την ολοκλήρωση 18 αγωνιστικών, η Ζέμπλιν είναι στην πέμπτη θέση της βαθμολογίας με 23 βαθμούς, δύο λιγότερους από την 4η Ρουζομπέροκ, η οποία βρίσκεται -θεωρητικά- σε θέση ευρωπαϊκό εισιτηρίου. Και λέμε θεωρητικά γιατί τα πράγματα δεν είναι τόσο εύκολα, αφού με τη βοήθεια του λογαριασμού στο twitter Slovak Football, μάθαμε το ιδιαίτερο σύστημα του σλοβακικού πρωταθλήματος όσον αφορά στο τέταρτο και τελευταίο ευρωπαϊκό εισιτήριο.

Αν μία ομάδα που τερματίζει στο Top3 του πρωταθλήματος, κατακτήσει και το Κύπελλο, τότε γίνονται playoffs με έπαθλο το τελευταίο ευρωπαϊκό εισιτήριο ανάμεσα στις ομάδες από την 4η μέχρι την 7η θέση. Ο τέταρτος αντιμετωπίζει τον έβδομο και ο πέμπτος τον έκτο. Οι δύο νικητές αναμετρούνται στον τελικό, το οποίο σημαίνει πως δεν αποκλείεται η ομάδα που θα πάρει το τελευταίο ευρωπαϊκό εισιτήριο να είναι από τα playouts, στα οποία συμμετέχουν οι ομάδες από το 7 έως το 12 της κατάταξης.

Αρκετά περίπλοκο σύστημα, με τον Δημήτρη Πόποβιτς να αποκαλύπτει πως "αρχικά ο στόχος μας είναι να μπούμε στα playoffs. Κι έπειτα, αν τα καταφέρουμε, να πάρουμε το ευρωπαϊκό εισιτήριο. Προφανώς, εμείς θα δώσουμε τον καλύτερο εαυτό μας μέσα στο γήπεδο και πιστεύω πως θα τα καταφέρουμε", ενώ αισιόδοξος δηλώνει και ο Κουντουριώτης: "Είμαστε δύο βαθμούς από την τέταρτη θέση, αλλά έχουμε πολλές δυνατότητες ως ομάδα. Σίγουρα στόχος μας είναι να βγούμε για πρώτη φορά στα προκριματικά του Europa League. Και πιστεύω θα τα καταφέρουμε".

Photo Credits: MFK Zemplín Michalovce