Για πολλά χρόνια αποτελούσε σταθερά έναν προορισμό για παίκτες που ήθελαν απλά να κολλήσουν τα τελευταία ποδοσφαιρικά ένσημα και να κάνουν μια τελευταία αρπαχτή. Άλλωστε, σε μια χώρα που η λέξη "football" δεν συνδυάζεται με την στρογγυλή θεά, αλλά με κάσκες, γιάρδες και touch down, ήταν λογικό να μην προσελκύει εκείνους που είχαν φιλοδοξίες για μια λαμπρή καριέρα.

Όχι, ούτε και σήμερα πηγαίνουν τα "πρώτα βιολιά" στα καλύτερά τους χρόνια, ούτε υποστηρίζει κάποιος ότι θα παρακολουθήσει θέαμα ανάλογο της Premier League και της Primera Division. Όμως, το MLS χρόνο με το χρόνο ανεβαίνει ποιοτικά, το επίπεδο βελτιώνεται, τα ποσά που επενδύονται αυξάνονται και το ενδιαφέρον είναι ολοένα και μεγαλύτερο.

Αν συγκρίνει κάποιος το που βρισκόταν το αμερικάνικο πρωτάθλημα το 2008 και που είναι σήμερα, αντιλαμβάνεται ότι έχουν γίνει άλματα προόδου. Το βλέπει κάποιος από τους παίκτες που αγωνίζονται εκεί, από τους ίδιους τους Αμερικανούς ποδοσφαιριστές που είναι... κανονικοί ποδοσφαιριστές και από την εθνική τους ομάδα, η οποία αποτελεί μια πέρα για πέρα υπολογίσιμη δύναμη.

Η αύξηση στα έσοδα και ο διεθνής αντίκτυπος του MLS

Το Sky Sports υπέγραψε τετραετή συμφωνία με την Ομοσπονδία για να δείχνει δυο παιχνίδια την εβδομάδα στο Ηνωμένο Βασίλειο, ενώ για τα ίδια χρόνια το Eurosport θα δείχνει εβδομαδιαία τέσσερα ματς. Απ' αυτό, αντιλαμβάνεται ο οποιοσδήποτε ότι το ενδιαφέρον για το MLS έχει... ξεφύγει από τα στενά όρια της χώρας και έχει φτάσει στην Ευρώπη, που το άθλημα είναι σαφώς δημοφιλέστερο. Κάτι έχουν δει, δεν προκύπτουν τυχαία τέτοια deals με τηλεοπτικούς "Κολοσσούς".

Από το 2012 και έπειτα, η Λίγκα έχει επιδείξει μια βελτίωση στο κομμάτι του μάρκετινγκ και οικονομικά είναι υγιής. Το Νοέμβριο του 2013, το περιοδικό Forbes δημοσιοποίησε τα πρώτα νούμερα για το πόσο κοστίζουν οι ομάδες και ήταν η πρώτη προσέγγιση που έγινε στο κομμάτι αυτό μετά το 2008. Δέκα από τις 19 ομάδες είχαν κέρδος, ο τζίρος του πρωταθλήματος ανερχόταν στα 494.000.000 δολάρια και το κέρδος ήταν 34.000.000 δολάρια. Το franchise του MLS άξιζε κατά μέσο όρο 103.000.000 δολάρια, τρεις φορές επάνω δηλαδή σε σχέση με το 2008. Η Seattle Sounders FC βρισκόταν στην κορυφή της σχετικής λίστας των ομάδων.

Η νέα συλλογική σύμβαση εργασίας

Παράλληλα, τo αμερικάνικο πρωτάθλημα ποδοσφαίρου πέτυχε την υπογραφή νέας συλλογικής σύμβασης εργασίας με τους ποδοσφαιριστές. Η συμφωνία ανάμεσα στο MLS και την Ένωση Ποδοσφαιριστών του MLS (MLSPU) θα διαρκέσει για τα επόμενα πέντε χρόνια. Το ζήτημα που είχε προκύψει και δημιουργούσε διαφορές, ήταν το καθεστώς ελευθέρας που ίσχυε και δεν επέτρεπε στους ποδοσφαιριστές να υπογράψουν ως ελεύθεροι σε κάποια ομάδα, ακόμα κι αν είχε λήξει το συμβόλαιό τους. Η νέα συμφωνία περιλαμβάνει κάποιους νέους όρους, που επιτρέπουν σε ποδοσφαιριστές που είναι πάνω από 28 ετών και έχουν τουλάχιστον 8 χρόνια στο MLS, να μείνουν ελεύθεροι και να διαπραγματευτούν το μέλλον τους.

Τα νέα αστέρια του φετινού πρωταθλήματος

Το φετινό πρωτάθλημα περιλαμβάνει πολλά νέα αστέρια, τα οποία έχουμε θαυμάσει για χρόνια στα ευρωπαϊκά γήπεδα. Παίκτες που έκαναν την διαφορά και έχουν την ποιότητα και το ειδικό βάρος ακόμα και σήμερα να δώσουν το κάτι παραπάνω. Ο 32χρονος, Κακά, αγωνίζεται πλέον στην Orlando City, ο Νταβίντ Βίγια στα 33 του χρόνια θα φοράει τη φανέλα της New York City FC (ομάδα της Μάντσεστερ Σίτι), ο Σεμπάστιαν Τζοβίνκο παίζει πλέον στην Toronto FC και είναι 28 ετών, έχοντας για συμπαίκτη και τον 33χρονο, Μπενουά Σεϊρού, αλλά και τον 24χρονο πρώην άσο της Λοριάν, Κλεμάν Σιμονίν. Ο 29χρονος Γάλλος αμυντικός, Ρονάλντ Ζουμπάρ, θα παίζει πλέον στην New York Red Bulls και αφήνουμε το καλύτερο για το τέλος. Από την 1η Ιουλίου, το αμερικάνικο πρωτάθλημα θα υποδεχτεί δυο θρύλους του βρετανικού και όχι μόνο ποδοσφαίρου. Ο Στίβεν Τζέραρντ αφήνει την αγαπημένη του Λίβερπουλ και μετακομίζει στην "Πόλη των Αγγέλων" για τους Los Angeles Galaxy, ενώ ο Φρανκ Λάμπαρντ θα είναι στη New York City με τον Βίγια.

Οι 20 ομάδες, το σύστημα διεξαγωγής και οι περιφέρειες

Νέο logo φέτος, νέο CBA και δυο καινούργιες ομάδες στο πρωτάθλημα (New York City FC και Orlando City SC) συνθέτουν το σκηνικό της ανανέωσης και της ανάπτυξης του MLS. Μάλιστα, από το 2017 θα δούμε δυο ακόμα κλαμπ να προστίθενται και ο λόγος γίνεται για τις Atlanta και Los Angeles FC αντίστοιχα. Μάλιστα, ο στόχος είναι να έχουν γίνει 24 οι ομάδες μέχρι το 2020. Κάθε ομάδα (17 από τις ΗΠΑ και 3 από τον Καναδά) δίνει 34 αγώνες και η κανονική περίοδος διαρκεί από το Μάρτιο ως τον Οκτώβριο. Η ομάδα με το καλύτερο ρεκόρ λαμβάνει το βραβείο "Supporters' Shield". Στα πλέι οφ συνεχίζουν 12 ομάδες (MLS Cup Playoffs) και διεκδικούν το MLS Cup. Κάτοχοι του τροπαίου και πέντε φορές πρωταθλητές, είναι οι Los Angeles Galaxy.

Ανατολή:

Chicago Fire Columbus Crew SC D.C. United Montreal Impact New England Revolution New York City FC New York Red Bulls Orlando City SC Philadelphia Union Toronto FC

Δύση:

Colorado Rapids FC Dallas Houston Dynamo LA Galaxy Portland Timbers Real Salt Lake San Jose Earthquakes Seattle Sounders FC Sporting Kansas City Vancouver Whitecaps FC

Ένα βίντεο για το φετινό πρωτάθλημα: