Φεβρουάριος του 2017, Νέα Ορλεάνη: Ανάμεσα σε media days, events και υποχρεώσεις, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο βρίσκει λίγο ελεύθερο χρόνο για να παρακολουθήσει από κοντά το Celebrity Game. Με ένα μπλουζάκι που έγραφε "Morrocan Freak" στο στήθος, ο superstar των Milwaukee Bucks υποστήριξε τον ιδιοκτήτη της ομάδας στην οποία αγωνίζεται από το 2013. Λίγες μέρες πριν, οι δυο τους είχαν βάλει στοίχημα για το ποιος θα σκοράρει τους περισσότερους πόντους στη Λουιζιάνα. Ο Marc Lasry έβαλε 9 στο Mercedes Benz Dome, ο Greek Freak 30 στο "κανονικό" ματς του τριημέρου στο Smoothie King Center. Έναν χρόνο μετά, ο Lasry ταξίδεψε στο Los Angeles με στόχο να σκοράρει διψήφιο αριθμό πόντων. Δεν τα κατάφερε, ήταν όμως ξανά στις... επάλξεις για να δείξει πως δεν είναι ο τυπικός χρηματοδότης ομάδας του ΝΒΑ, αλλά ένας άνθρωπος που αγαπά πραγματικά το μπάσκετ και τον αθλητισμό.

Ενδιάμεσα, το πρωί της Κυριακής 18 Φεβρουαρίου, λίγες ώρες πριν την δεύτερη εμφάνιση του Γιάννη Αντετοκούνμπο σε All-Star Game, μας υποδέχθηκε στο ξενοδοχείο που έμενε με την οικογένειά του στο Beverly Hills για μια συζήτηση που μας βοήθησε να καταλάβουμε αρκετά πράγματα για τον τρόπο με τον οποίο σκέφτεται και λειτουργεί. Δεν συνηθίζει να δίνει συνεντεύξεις ως "ιδιοκτήτης των Bucks", όμως έδειξε να απολαμβάνει την διαδικασία. Η λέξη "Greece" του θυμίζει όμορφες στιγμές, τις διακοπές που έκανε στην χώρα μας, τις οποίες η σύζυγός του δεν θα ξεχάσει ποτέ. Όπως δεν θα ξεχάσει και την ελληνική κουζίνα που θα τους φέρει σύντομα ξανά στα μέρη μας.

Γεννημένος τον Σεπτέμβριο του 1959 στο Μαρακές, ο Lasry δεν έζησε πολύ στην χώρα από την οποία κατάγεται. Η οικογένειά του έφυγε το 1965 από το Μαρόκο για να εγκατασταθεί στο Γουέστ Χάρτφορντ του Κονέκτικατ, την πόλη που επίσης "υιοθέτησε" τον Manute Bol όταν εκείνος μετακόμισε στις ΗΠΑ από το Σουδάν. Σπούδασε στο Πανεπιστήμιο Clark, στο οποίο γνώρισε την σύζυγό του, Cathy, έπαιξε μπάσκετ στην τρίτη κατηγορία του κολεγιακού πρωταθλήματος, δεν ήταν αρκετά καλός για να γίνει επαγγελατίας καλαθοσφαιριστής, μα ούτως ή άλλως το μυαλό του βρισκόταν σε διαφορετικά μονοπάτια και όχι στα παρκέ. Για τον Marc Lasry δεν ήταν όλα εύκολα. Ο πατέρας του ήταν προγραμματιστής, η μητέρα του δασκάλα, εκείνος όμως είχε την οξυδέρκεια και τις ικανότητες για να κάνει κάτι ξεχωριστό.

Στο πρόσωπο του Γιάννη Αντετοκούνμπο θα μπορούσε κανείς να δει -έστω σε έναν πιο "ήπιο" βαθμό- τον Marc Lasry που άφησε την χώρα του σε νεαρή ηλικία για ένα καλύτερο αύριο. "Είμαι πιο κοντός, δεν είμαι τόσο χαριτωμένος όσο εκείνος, δεν έχουμε παίξει ποτέ ένας εναντίον ενός επειδή φοβάται να με αντιμετωπίσει, όμως ναι, έχουμε παρόμοιο background" μας είπε το πρωί της Κυριακής 18 Φεβρουαρίου στο πολυτελές ξενοδοχείο Waldorf Astoria του Beverly Hills ο "Morrocan Freak" και συνέχισε: "Είναι δύσκολο να έρχεσαι στις ΗΠΑ, κυρίως όταν δεν μιλάς την γλώσσα. Ήταν δύσκολο για εμένα, ήταν δύσκολο και για τον Γιάννη που πρώτα έμαθε ελληνικά. Όπως έγινα εγώ Αμερικανός, έτσι έγινε κι εκείνος Έλληνας. Το σημαντικό είναι να μην ξεχνάς από που ξεκίνησες κι ο Γιάννης αναγνωρίζει ότι ξεκίνησε από την Ελλάδα. Απλώς στη συνέχεια τον "υιοθέτησαν" οι ΗΠΑ".

Ο Marc Lasry ετοιμάζεται για την τέταρτη επέτειο της μεταβίβασης των Milwaukee Bucks από τον Herb Kohl σε εκείνον και τον Wes Edens. Οι δυό τους αγόρασαν την ομάδα αντί 550.000.000 δολαρίων την Άνοιξη του 2014, όταν ο Γιάννης Αντετοκούνμπο διένυε την rookie σεζόν της επαγγελματικής του καριέρας. Στα 58 του πλέον, θεωρείται ένας σπουδαίος και άκρως επιτυχημένος επιχειρηματίας, καθώς το FORBES υπολογίζει πως η περιουσία του αγγίζει τα 1.680.000.000 δολάρια! Ο Lasry δεν είναι εκατομμυριούχος, αλλά ένας από τους +2000 δισεκατομμυριούχους του κόσμου, συνιδρυτής και Πρόεδρος της παγκοσμίου φήμης εταιρείας επενδύσεων "Avenue Capital Group" που έχει την βάση της στη Νέα Υόρκη και γραφεία σχεδόν σε κάθε γωνιά της Γης (Λονδίνο, Λουξεμβούργο, Μόναχο, Πεκίνο, Χονγκ Κονγκ, Νέο Δελχί, Σιγκαπούρη). Φιλάνθρωπος, λάτρης των σπορ, πολιτικοποιημένος και υποστηρικτής των Δημοκρατικών, φίλος του Μπιλ και της Χίλαρι Κλίντον, πατέρας πέντε παιδιών κι όπως αναφέραμε, αφεντικό του Γιάννη Αντετοκούνμπο.

Όταν ενδιαφέρθηκα να αγοράσω την ομάδα, ταξίδεψα στο Milwaukee, πήγα στο προπονητήριο αργά το βράδυ και είδα έναν μόνο παίκτη να γυμνάζεται. Ξέρετε ποιος ήταν...

Το ενδιαφέρον του Lasry για το μπάσκετ προέκυψε σε νεαρή ηλικία. Το 2013 ήταν για εκείνον η ιδανική στιγμή για να επενδύσει αρκετά από τα χρήματά του στο άθλημα. Ο Γερουσιαστής του Wisconsin, Herb Kohl, ο άνθρωπος που το 1985 αγόρασε τους Bucks αντί 18.000.000 δολαρίων για να αποτρέψει την μετακόμισή τους σε άλλη πόλη των ΗΠΑ κι αυτός που αρνήθηκε να τους πουλήσει το 2003 στον Michael Jordan, ένιωσε πως είχε φτάσει η ώρα στα 78 του χρόνια να δώσει την σκυτάλη. Δέχθηκε τους Νεοϋορκέζους Marc Lasry - Wes Edens στο γραφείο του και δεν απέρριψε την πρότασή των 550.000.000 δολαρίων που του έγινε. Με την ευχή του Kohl τα "Ελάφια" γύρισαν σελίδα, η αξία τους φτάνει πλέον τα 1.075.000.000 δολάρια, έχουν νέο προπονητήριο, ετοιμάζονται να μπουν σε ένα νέο υπερσύγχρονο γήπεδο (το Wisconsin Entertainment and Sports Center) και προσπαθούν τα τελευταία χρόνια να χωρέσουν στην elite της Λίγκας, στις κορυφαίες ομάδες της Ανατολικής Περιφέρειας, με έναν πολύ συγκεκριμένο στόχο που εύκολα μπορεί να μαντέψει κάθε fan του ΝΒΑ. Φαίνεται μάλιστα πως σε εκείνες τις συζητήσεις έπαιξε ρόλο -άθελά του- κι ο πρωτοετής τότε Γιάννης Αντετοκούνμπο.

"Ηταν σημαντική η παρουσία του Γιάννη όταν αποφάσισα να επενδύσω στην ομάδα" παραδέχθηκε ο Lasry και συνέχισε με μία όμορφη ιστορία: "Ενα πράγμα που σε ενδιαφέρει όταν θέλεις να αγοράσεις ένα franchise, είναι να μπορείς να διεκδικήσεις ένα πρωτάθλημα. Θυμάμαι, λοιπόν, την εποχή που θέλαμε να αγοράσουμε τους Bucks. Ταξιδέψαμε στο Milwaukee και πήγαμε στο προπονητήριο. Είδαμε μόνο έναν παίκτη εκεί, να γυμνάζεται αργά τη νύχτα. Ξέρετε ποιος ήταν... Είναι όμορφο να βλέπεις τον αθλητή που ελπίζεις ότι θα γίνει ένας από τους κορυφαίους να είναι τόσο σκληρός εργάτης. Επίσης ήταν σημαντικό και για εκείνον, ώστε να γίνει πραγματικά καλός".

Ο Αντετοκούνμπο είναι ό,τι καλύτερο συνέβη στους Bucks από την εποχή του Kareem Abdul-Jabbar κι έπειτα. Από το Milwaukee πέρασαν καλοί μπασκετμπολίστες (Marques Johnson, Sidney Moncrief, Terry Cummings, Glenn Robinson, Ray Allen, Vin Baker, Tim Thomas, Sam Cassell, Anthony Mason, Michael Redd, Andrew Bogut, Brandon Jennings), ουδείς όμως είχε το potential του Γιάννη και το "πακέτο" για να ενθουσιάσει μια ολόκληρη πόλη, μια ολόκληρη Λίγκα με τον τρόπο που το κάνει ο 23χρονος forward. Ο ίδιος λέει ότι θέλει να κλείσει την καριέρα του στο Milwaukee. Το ίδιο ονειρεύεται κι ο Marc Lasry...

"Eτσι νομίζω, έτσι ελπίζω κιόλας ότι θα γίνει. Τόσο εκείνος, όσο κι εμείς, θέλουμε το ίδιο πράγμα. Θέλει να διεκδικήσει ένα πρωτάθλημα, τον ίδιο στόχο έχουμε κι εμείς" λέει ο Lasry και προσθέτει: "Ξέρουμε ότι αυτό που τον ενδιαφέρει είναι να κάνουμε τις σωστές κινήσεις. Το σίγουρο είναι ότι οι στόχοι μας συμβαδίζουν και είναι επίσης σίγουρο ότι ο Γιάννης είναι ένας άνθρωπος που θέλουμε στην ομάδα και την πόλη μέχρι το τέλος της καριέρας του. Μιλάμε συχνά, περισσότερο μιλάμε πριν και μετά τους αγώνες ή τις μέρες που βρίσκομαι στην πόλη, ενδιάμεσα στα παιχνίδια. Το ίδιο συμβαίνει κι όταν έρχεται στην Νέα Υόρκη. Ακόμη κι αν δεν βρεθώ σε έναν αγώνα, θα ανταλλάξουμε μερικά μηνύματα".

Ο 59χρονος Lasry έχει "συμπαίκτες" τους επίσης δισεκατομμυριούχους Wes Edens - Jamie Dinan, είναι όμως ο πιο... δραστήριος όλων, αυτός που ζει το όνειρό του. Απολαμβάνει την ενασχόληση με τους Bucks και παραδέχεται πως θέλει να δώσει στην ομάδα, στην πόλη και τον κόσμο της, ένα πρωτάθλημα. Το δεύτερο στην ιστορία του franchise και το πρώτο μετά το 1971.

"Ξέρουμε ότι φέτος θα είμαστε στα playoffs κι από εκεί και πέρα το ερώτημα είναι πόσο μακριά μπορούμε να φτάσουμε. Πιστεύω και ελπίζω ότι φέτος θα κάνουμε ένα μεγάλο βήμα προς τα εμπρός, ώστε στα επόμενα δύο χρόνια να είμαστε ανταγωνιστικοί για το πρωτάθλημα, να μπορούμε να το διεκδικήσουμε. Προσπαθούμε να κερδίσουμε τώρα και τα καταφέρνουμε, όπως βλέπετε. Το σημαντικό είναι να συνεχιστεί η πρόοδός μας ως ομάδα, να φτάσουμε σε αυτό το επίπεδο που θέλουμε" μας εξήγησε και δεν δίστασε να παραδεχθεί πως οι Bucks έχουν αγωνιστικές αδυναμίες που πρέπει να καλυφθούν, ώστε ο "κορμός" των καλών αθλητών να υποστηριχθεί όπως πρέπει: "Νομίζω πως χρειαζόμαστε περισσότερο βάθος στον πάγκο, ώστε η αναπληρωματικοί να λειτουργούν καλύτερα. Πιστεύω επίσης ότι έχουμε ανάγκη από έναν ακόμη περιφερειακό σουτέρ. Αυτή τη στιγμή υπάρχουν στην ομάδα τρεις συναρπαστικοί αθλητές, ο Γιάννης, ο Khris (Middleton) κι ο Eric (Bledsoe) που μαθαίνουν να παίζουν μαζί. Έχουμε και τον Jabari (Parker), άρα έχουμε τέσσερις σπουδαίους παίκτες. Το πρόβλημα με τον Jabari ήταν πάντα οι τραυματισμοί του. Αν μπορέσει να παίξει καλά, τότε θα είναι σπουδαίο για το σύνολο. Η πρόοδος της ομάδας είναι φανερή σε σχέση με το επίπεδο στο οποίο βρισκόταν έναν χρόνο ή δύο χρόνια πριν. Δίνουμε μεγάλη έμφαση στο νέο γήπεδο ( σημείωση: χτίζεται δίπλα στο BMO Harris Bradley Center που χτίστηκε ακριβώς δίπλα στην "MECCA" και θα είναι έτοιμο για την σεζόν 2018/19), έχουμε ήδη φτιάξει το νέο προπονητήριο, κοιτάζουμε ποιους παίκτες μπορούμε να φέρουμε στην ομάδα. Έχουμε ήδη ένα καλό σύνολο και θέλουμε να υπάρχει μια ισορροπία, ώστε να πάμε στο επόμενο επίπεδο. Στην πρώτη σεζόν του Γιάννη έλεγαν "να ένας καλός παίκτης". Στην δεύτερη έλεγαν "τελικά είναι πραγματικά καλός παίκτης". Στην τρίτη είπαν "θα γίνει σπουδαίος", στην τέταρτη ήταν ένας All-Star και στην πέμπτη superstar. Αυτά είναι μεγάλα βήματα, τέτοια θέλουμε να δούμε από τον Khris (Middleton) και τον Jabari (Parker) που έχει το potential να γίνει σπουδαίος, αρκεί να είναι υγιής".

Ο Marc Lasry δεν ζει στο Wisconsin. Η βάση του είναι στην Νέα Υόρκη, εκεί βρίσκονται και οι επιχειρήσεις του. Παρόλα αυτά ταξιδεύει συνεχώς από τη μία πόλη στην άλλη (η πτήση διαρκεί περίπου δύο ώρες καθώς μιλάμε για απόσταση 1400 χιλιομέτρων) και βλέπει όλους τους αγώνες των Bucks. Για έναν Νεοϋορκέζο ένα μέρος σαν το Milwaukee είναι κάτι μικρό, ήσυχο, κρύο. Για τον 59χρονο δισεκατομμυριούχο, όμως, δεν είναι μια μικρή αγορά, αλλά ένας τόπος στον οποίο μπορεί ένας NBAer να διεκδικήσει ένα πρωτάθλημα.

"Δεν πιστεύω ότι είναι δύσκολο να πείσουμε κάποιον. Νομίζω ότι o αθλητής που θα αποφασίσει να έρθει στο Milwaukee, θα έρθει για να κερδίσει" εξηγεί και συνεχίζει: "Είναι κάτι που είδαμε να γίνεται με την Oklahoma City, η οποία είναι επίσης μια μικρή αγορά. Το σημαντικό είναι να δουλεύουμε σωστά και να κάνουμε καλές επιλογές στο Draft. Άλλωστε αυτή τη στιγμή ο Γιάννης "χτίζει" μια τεράστια φήμη και θα υπάρξουν πολλοί που θα θέλουν να παίξουν μαζί του. Πιστεύω πως θα πει κι εκείνος μερικά καλά λόγια, αν και γνώμη μου είναι πως δεν θα είναι δύσκολο να πείσει κάποιους να έρθουν στην πόλη".

Κι αν ο Αντετοκούνμπο κοιτάζει ήδη τους μελλοντικούς free agents του ΝΒΑ, οι άνθρωποι της ομάδας "οργώνουν" τα δικά μας μέρη όχι για να βρουν τον "επόμενο Γιάννη", άλλωστε τον βρήκαν στο πρόσωπο του Thon Maker που προς το παρόν δεν τους έχει δικαιώσει, αλλά για να "τσιμπήσουν" νεαρούς αθλητές μπολιασμένους στον πρωταθλητισμό. "Υπάρχει πολύ ταλέντο στην Ευρώπη. Οι παίκτες εκεί είναι πιο "ψημένοι" σε αντίθεση με τους 19χρονους και τους 20χρονους που έρχονται από το NCAA στο ΝΒΑ. Οι περισσότεροι Ευρωπαίοι παίζουν σε καλές λίγκες που είναι πολύ ανταγωνιστικές. Κοιτάζουμε την δική σας αγορά και προσπαθούμε να βρούμε ενδιαφέρουσες περιπτώσεις" σχολίασε ο Lasry και συνέχισε: "Στο Draft πρέπει να είσαι και τυχερός. Αν είσαι... περίφημα. Είναι δεδομένο πως όλοι θέλουν να επενδύσουν σε καλούς παίκτες. Ο Γιάννης ήταν η 15η επιλογή, αν όμως κοιτάξεις εκείνο το Draft σήμερα, τότε θα τον δεις στο νούμερο 1. Αυτή τη στιγμή μεγαλώνουμε το τμήμα scouting στην Ευρώπη, δίνουμε περισσότερη προσοχή εκεί".

Δύο οικογένειες Ελλήνων της Νέας Υόρκης έδωσαν 59.000 δολάρια σε φιλανθρωπία για να ταξιδέψουν μαζί μου στο Milwaukee και να γνωρίσουν τον Γιάννη από κοντά! Αξίζει και θα προσπαθήσουμε για έναν αγώνα στην Αθήνα

Όσο οι Bucks ανοίγουν τους ορίζοντές τους προς τα μέρη μας, τόσο περισσότερες ελληνικές αγκαλιές βλέπουν απέναντί τους. Γήπεδα όπως των Boston Celtics, των New York Knicks, των Brooklyn Nets, των Philadelphia 76ers, των Toronto Raptors, γήπεδα σε πόλεις με πολυπληθείς ελληνικές κοινότητες, γεμίζουν με γαλανόλευκες φανέλες, σημαίες και ελληνικές φωνές. Δεν υπήρξε στην ιστορία του ΝΒΑ άλλος "international player" που να προσέλκυσε τόσους συμπατριώτες του σε κάθε αγώνα κι αυτό που εμείς απολαμβάνουμε από χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά, ο Marc Lasry, οι συνεργάτες και η οικογένειά του, το ζουν ξανά και ξανά από κοντά. Και το χαίρονται με την ψυχή τους.

"Είναι πραγματικά σπουδαίο αυτό που συμβαίνει, είναι πολύ όμορφο. Θέλουμε την επαφή με τον κόσμο κι ο Γιάννης κάνει τεράστια προσπάθεια σε αυτό το κομμάτι. Ουσιαστικά είναι ο πρεσβευτής μας, είναι φοβερό να έχεις έναν αθλητή που αγαπούν οι πάντες. Σκεφτείτε το, ήταν δεύτερος στην ψηφοφορία για το NBA All-Star Game 2018. Η Ελλάδα είναι μια σπουδαία αγορά για εμάς, από τη στιγμή που έχουμε αν όχι τον πιο διάσημο Έλληνα, έναν από τους πιο διάσημους στην ομάδα μας. Πρέπει να συνεργαστούμε μαζί του για να δούμε τι μπορούμε να κάνουμε ώστε να αναπτυχθεί αυτή η σχέση των Bucks με την χώρα ακόμη περισσότερο. Θέλουμε να βοηθήσουμε προς αυτή την κατεύθυνση" υποστήριξε και τότε ήρθε στο μυαλό του μία πολύ ιδιαίτερη εμπειρία που έζησε χάρη στον 23χρονο αστέρα της ομάδας του: "Θα σας πω μια όμορφη ιστορία για να καταλάβετε πόσο διάσημος είναι. Είχα πει ότι θα δώσω την δυνατότητα σε δύο ανθρώπους να ταξιδέψουν μαζί μου από την Νέα Υόρκη στο Milwaukee, να δουν έναν αγώνα από τις θέσεις δίπλα στο παρκέ και μετά το παιχνίδι να συναντήσουν τον Γιάννη. Τα χρήματα από την δημοπρασία θα πήγαιναν σε φιλανθρωπία. Συνήθως σε τέτοιες περιπτώσεις το ποσό φτάνει γύρω στα 2.000 δολάρια. Ακούστε λοιπόν τι συνέβη! Δύο οικογένειες Ελλήνων έκαναν προτάσεις η μία μετά την άλλη κι αυτή που κέρδισε έδωσε το ποσό των 30.000 δολαρίων για να έρθει από την Νέα Υόρκη στο Milwaukee και να δει τον Γιάννη. Ένιωσα τόσο άσχημα για την οικογένεια που έχασε δίνοντας 29.000 δολάρια, που αποφάσισα να την πάρω κι εκείνη μαζί. Και να ξέρετε, ο Αντετοκούνμπο δεν μπορούσε να τους συμπεριφερθεί καλύτερα. Ξέρω τόσους Ελληνες επιχειρηματίες, ακόμη κι άνθρωποι με τους οποίους δεν έχω συναναστραφεί με παίρνουν τηλέφωνο και μου ζητούν να έρθουν σε επαφή μαζί του. Είναι φοβερό αυτό που συμβαίνει".

Κι αν οι Έλληνες της Αμερικής έχουν την δυνατότητα να δουν τον ήρωά τους από κοντά, οι Έλληνες της... Ελλάδας ονειρεύονται πως κάποια στιγμή οι Milwaukee Bucks θα κάνουν το μεγάλο ταξίδι για να δώσουν μία παράσταση στο μέρος που ξεκίνησαν όλα για τον Αντετοκούνμπο. Κάναμε την ερώτηση που θα έκαναν οι πάντες στον Marc Lasry, χωρίς ωστόσο να τον πιέσουμε για να δώσει μια ξεκάθαρη απάντηση. Δεν υπήρχε λόγος να το κάνουμε, καθώς μας εξήγησε πως: "Είναι σίγουρα δύσκολο να οργανωθεί κάτι τέτοιο, πρέπει όμως τουλάχιστον να το προσπαθήσουμε. Είναι κάτι που θα συζητήσω, είναι κάτι που θα ήθελα πολύ να κάνω. Νομίζω πως είναι σπουδαία ιδέα να παίξουμε σε έναν ανοιχτό χώρο, με την ελπίδα φυσικά να μη βρέξει". Ναι, η διαδικασία για την οργάνωση ενός φιλικού αγώνα των Bucks στην Αθήνα μπορεί να διαρκέσει ΠΟΛΥ καιρό. Χρειάζονται χρόνια δουλειάς για ένα 48λεπτο, όμως ο Lasry έδειξε έναν ενθουσιασμό που μας άφησε την εντύπωση πως θέλει πραγματικά να κάνει το κάτι παραπάνω. Όχι κάποια στιγμή στο μέλλον, αλλά σχετικά σύντομα.

Δεν κατηγορώ την ΕΟΚ για όσα έγιναν το περασμένο καλοκαίρι, τους καταλαβαίνω απόλυτα. Αν όμως αποφάσιζα εγώ, θα προτιμούσα ο Γιάννης να ξεκουράζεται τα καλοκαίρια

Ο co-owner των Bucks παρακολουθεί οτιδήποτε έχει να κάνει με την λειτουργία της ομάδας του, είτε εντός, είτε εκτός αγωνιστικών χώρων. Παρακολούθησε κι όσα έγιναν το περασμένο καλοκαίρι ανάμεσα στους Milwaukee Bucks, την Ελληνική Ομοσπονδία Καλαθοσφαίρισης και τον Γιάννη Αντετοκούνμπο που έκανε μεν προετοιμασία με την Εθνική Ελλάδας στο Καρπενήσι, όμως δεν αγωνίστηκε μαζί της στο EuroBasket εξαιτίας του γνωστού προβλήματος που αντιμετωπίζει εδώ και πολλούς μήνες στο γόνατο. Θα περίμενε κανείς πως ο Marc Lasry θα ήταν ενοχλημένος από την ομολογουμένως επιθετική στάση των Ελλήνων παραγόντων της ΕΟΚ. Και όμως, σχολίασε όσα έγιναν τον Αύγουστο του 2017 με ρεαλισμό και ψυχραιμία, πριν απαντήσει με αφοπλιστική ειλικρίνεια όταν τον ρωτήσαμε τι θα αποφάσιζε αν το μέλλον του Greek Freak βρισκόταν στα δικά του χέρια.

"Υπήρχε μια διαφορά απόψεων ανάμεσά μας. Εμείς ανησυχούσαμε για τον Γιάννη, διότι όπως είχε συμβεί και στην διάρκεια της περσινής σεζόν, το γόνατό του άρχισε να τον ενοχλεί. Το μόνο πράγμα που μπορούσε να τον βοηθήσει ήταν η ξεκούραση. Αυτό που μας ενδιέφερε ήταν να βρει χρόνο για να ξεκουραστεί, ώστε να μην επιδεινωθεί η κατάστασή του. Ξέραμε ότι δεν χρειαζόταν να υποβληθεί σε κάποιου είδους επέμβαση, ήθελε απλώς ξεκούραση. Κάποιες φορές μπορεί να παίξει 20 αγώνες και να μην έχει πρόβλημα, μετά όμως μπορεί να έρθουν τρία ματς, να προσγειωθεί περίεργα στο παρκέ και να χειροτερέψει το γόνατό του. Οι γιατροί και οι γυμναστές μας ενημέρωσαν πως υπήρχε σοβαρό ενδεχόμενο να επιδεινωθεί το πρόβλημά του σε περίπτωση που δεν ξεκουραζόταν. Είδατε και στη διάρκεια της φετινής σεζόν ότι πονούσε, έμεινε μάλιστα εκτός δράσης για ένα διάστημα επτά ημερών ώστε το πόδι του να ξεκουραστεί. Παρόλα αυτά, δεν τους κατηγορώ (τους ανθρώπους της Ομοσπονδίας). Είναι σκληρό όταν έχεις έναν από τους πιο διάσημους αθλητές, έναν από τους πιο διάσημους ανθρώπους της χώρας, όταν θέλεις να τον έχεις μαζί σου για να σε βοηθήσει, να έρχεται η ομάδα του και να σου λέει "δεν μπορεί να παίξει". Τους καταλαβαίνω απόλυτα. Η απόφαση δεν είναι ποτέ δική μου, αν όμως ήταν, θα προτιμούσα να τον βλέπω να ξεκουράζεται τα καλοκαίρια. Αν, βέβαια, ήμουν στην θέση του και ήμουν 22-23 ετών, θα ήθελα να παίξω για την πατρίδα μου. Ο Γιάννης θα κάνει πάντα αυτό που θεωρεί καλύτερο για εκείνον και την ομάδα. Νομίζω πως δέχεται πολλή πίεση γιατί αισθάνεται δεμένος με την Ελλάδα".

Μία ακόμα δύσκολη κατάσταση, ενδεχομένως πολύ πιο δύσκολη από συναισθηματικής άποψης, ήταν για τον Marc Lasry η απόλυση του Jason Kidd στις 22 του περασμένου Ιανουαρίου. Οι δύο άνδρες δεν γνωρίστηκαν στο Milwaukee, γνωρίζονταν πολλά χρόνια πριν συνεργαστούν στο Wisconsin, ενώ αυτή η φιλία οδήγησε τον παλαίμαχο point guard στην απόφαση να αποχωρήσει από τους Brooklyn Nets (όταν το 2014 εισέπραξε αρνητική απάντηση στην απαίτηση να αναλάβει την πλήρη διαχείριση του roster) για να μετακομίσει στους Bucks μέσω μιας... ιδιαίτερης ανταλλαγής για δύο draft picks Β' γύρου το 2015 και το 2019. Η ομάδα είχε πολλά σκαμπανεβάσματα, δεν έπαιζε καλό μπάσκετ κι ο Lasry κατάλαβε ότι έπρεπε να ξεχωρίσει το συναίσθημα από την δουλειά, για καλό της ομάδας.

"Ηταν μια δύσκολη κατάσταση, διότι γνωρίζω τον Jason πολύ καιρό, από τα χρόνια του Brooklyn. Είναι φοβερός τύπος, ένας πραγματικά πολύ καλός μου φίλος. Από την πρώτη στιγμή που τον πήραμε στο Milwaukee, του είπα το εξής: Είμαστε καλοί φίλοι, οπότε τη στιγμή που θα αρχίσουμε να μην είμαστε ευχαριστημένοι, θα έρθω και θα σου το πω. Κι αυτό έγινε. Η ομάδα δεν έπαιζε στο επίπεδο που μπορούσε, οπότε έπρεπε να αποφασίσουμε αν γι' αυτό ευθύνονταν οι παίκτες ή κάποιος άλλος. Ο General Manager εξέτασε τα δεδομένα και πήραμε την απόφαση να προχωρήσουμε σε μια αλλαγή. Μέχρι στιγμής φαίνεται πως ήταν μια σωστή απόφαση" παραδέχθηκε ο Lasry και συνέχισε: "Σίγουρα ο coach Kidd βοήθησε τον Γιάννη να αποκτήσει αυτοπεποίθηση και να εξελιχθεί σε guard. Όλα ξεκίνησαν από το Summer League που του ζήτησε να κατεβάζει την μπάλα. Όλοι πίστεψαν ότι ήταν μια φοβερή ιδέα, ήταν όμως αρκετά δύσκολο για τον Γιάννη να προσαρμοστεί. Ήταν μια εμπειρία που τον βοήθησε να δει τα πράγματα διαφορετικά, να προπονηθεί στην ντρίμπλα, να προπονηθεί σκληρά, ξανά και ξανά. Μπορείς να το δεις ότι πλέον αισθάνεται πολύ άνετα όταν κατεβάζει την μπάλα, κάνει δύσκολες ντρίμπλες, κάνει τα πάντα. Δεν πιστεύω ότι όλο αυτό το είχε σκεφτεί κάποιος άλλος πέρα από τον Kidd. Το έκανε εκείνος και δημιούργησε πολλά προβλήματα στους αντιπάλους, την ώρα που έδινε και στον Γιάννη την αυτοπεποίθηση για να κάνει περισσότερα πράγματα στο παρκέ".

Ο άνθρωπος που ονειρεύεται τους Milwaukee Bucks στην κορυφή του μπασκετικού πλανήτη, ο άνθρωπος που υποστήριξε (και οικονομικά) την Hillary Clinton στις εκλογές του 2016, ο άνθρωπος που άνοιξε το... trend της αποχώρησης των ομάδων του ΝΒΑ από τα ξενοδοχεία του Donald Trump, είναι ένας ισορροπημένος, ευγενικός και χαμογελαστός 59χρονος που έφτασε στο ραντεβού μας μερικά λεπτά πριν την προγραμματισμένη του ώρα. Άφησε στην άκρη το πρωινό του για να συζητήσουμε, ρώτησε στις 08:30 αν είναι αρκετά 80 λεπτά για την συνέντευξη καθώς στις 09:50 είχε έναν αγώνα τένις, δεν είχε το παραμικρό πρόβλημα να απαντήσει σε κάθε ερώτηση και μας εμπιστεύθηκε αρκετά πράγματα off-the-record που δείχνουν τον σπουδαίο χαρακτήρα ενός ανθρώπου που ξεκίνησε από το μηδέν και έχει πλέον μια αξιοζήλευτη ζωή, μια όμορφη καθημερινότητα.

Κλείνοντας τη συζήτηση, ο Marc Lasry έβαλε μόνος του τον επίλογο στέλνοντας μήνυμα σε όλους τους Έλληνες, σε εσάς που διαβάζετε αυτό το κείμενο, στους φίλους σας που ξενυχτούν για να δουν έναν αγώνα των Bucks και του Αντετοκούνμπο.

Δεν θα μπορούσε η συνέντευξη με τον ιδιοκτήτη της ομάδας του Milwaukee να κλείσει με καλύτερο τρόπο:

"Εμείς είμαστε τυχεροί που έχουμε κάποιον σαν τον Γιάννη. Εσείς, το έθνος και οι Έλληνες, πρέπει να είστε περήφανοι για εκείνον, διότι τον βοηθήσατε να εξελιχθεί σε αυτό που είναι σήμερα. Τι είναι; Ένας συγκλονιστικά έξυπνος, ένας ευγενικός, ένας γλυκός άνθρωπος που εκπροσωπεί την Ελλάδα και τους Milwaukee Bucks με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Οι άνθρωποι επηρεάζουν ανθρώπους κι ο Γιάννης είναι αυτός που είναι χάρη σε εκείνους που συνάντησε, σε εκείνους που αντιμετώπισε, σε εκείνους που είχαν σπουδαία επιρροή στον χαρακτήρα του. Οι γονείς του έκαναν τρομερή δουλειά, το ίδιο και οι δάσκαλοί του, το ίδιο και οι φίλοι του. Για όλα αυτά, Έλληνες σας ευχαριστώ".

Η φανέλα της Εθνικής Ελλάδας από την GSA, με το όνομά του και το νούμερο 1 στην πλάτη, ήταν ένα μικρό δώρο με συμβολική αξία.