Γενάρης του 2020. Με τον Ρικ Πιτίνο στον πάγκο του και τους Καλάθη, Παπαπέτρου, Φριντέτ και Ράις στο ρόστερ του, ο Παναθηναϊκός νικούσε 100-88 τη Βιλερμπάν και ολοκλήρωνε -με απόλυτη επιτυχία- μια τριάδα εντός έδρας αγώνων στην EuroLeague.

Έκτοτε το Τριφύλλι δεν επανήλθε σε μια τέτοια θέση. Μεσολάβησε η διακοπή λόγω κορονοϊού, αλλά και οι οικονομικές προσαρμογές προκειμένου να εξισορροπηθούν τα έσοδα με τα έξοδα, συνθήκες που έβαλαν φρένο σε φιλοδοξίες.

Ίσως τώρα, σχεδόν τρία χρόνια μετά, είναι η καλύτερη ευκαιρία για να φτάσει σε κάτι ισάξιο. Δεν έχει τρίτο διαδοχικό ματς στο ΟΑΚΑ και απόψε (20:00 Novasports Prime, LIVE από το SPORT24) θα ψάξει το 3/3 στη "ανισόπεδη" έδρα της Ζάλγκιρις.

Όχι η πιο βατή αποστολή δεδομένου πως η λιθουανική ομάδα μετρά καλύτερο ρεκόρ (6-4) προερχόμενη από τέσσερις νίκες στα τελευταία πέντε παιχνίδια και έξι σε οκτώ, έπειτα από το 0/2 στην αφετηρία της σεζόν. Επίσης τον έχει κερδίσει στις προηγούμενες τέσσερις φορές που βρέθηκαν αντιμέτωποι. Είναι σε φόρμα, κουβαλά την πρόσφατη παράδοση.

Ακόμη κι έτσι μοιάζει να 'ναι μια αρκετά βολική συνθήκη που ο Παναθηναϊκός έχει τουλάχιστον την υποχρέωση να κυνηγήσει, εκμεταλλευόμενος το μομέντουμ που δημιούργησε με το 2/2 στο ΟΑΚΑ.

Άλλωστε η Ζάλγκιρις είναι μια ομάδα που...

• ...σκοράρει όσο περίπου και ο ίδιος (0.95π ανά κατοχή έναντι 0.94π), παίζοντας βέβαια σε λιγότερες κατοχές με συνέπεια να παρουσιάζει ανώτερο net rating (διαφορά επίθεσης - άμυνας σε 100 κατοχές) με 1.77 έναντι -3.5.
• ....εμφανίζει καλύτερα ποσοστά τόσο στα effective fields goals (κλάση δίποντων - τρίποντων προς τις προσπάθειες) όσο και στο true shooting (κλάσμα πόντων προς προσπαθειών συμπεριλαμβανομένων των βολών), αλλά χωρίς η διαφορά που τους χωρίζει να 'ναι απαγορευτική, κινούμενη στο όριο του 3%.
• ...υποπίπτει στα περισσότερα λάθη (15.7 στο turnover ratio) από κάθε άλλη στη διοργάνωση, τρία περισσότερα μάλιστα από τα 12 (στην ίδια κλίμακα) του Παναθηναϊκού.

Όλα αρχίζουν από το αμυντικό ριμπάουντ

Ο τομέας που πραγματικά κάνει τη διαφορά για την ομάδα του Κάζις Μακσβίτις είναι η τεράστια ευχέρειά της στο επιθετικό ριμπάουντ. Παράγοντας καταλυτικός για την απροσδόκητη -ως ένα βαθμό- πορεία της μέχρι τώρα στη σεζόν.

Οι Πράσινοι του Κάουνας δεν αφήνουν φάση να χαθεί παρατώντας τη μάχη. Εκτός του ότι μαζεύουν 9.5 επιθετικά κατά μέσο όρο σε κάθε παιχνίδι τους, είναι πολύ εντυπωσιακό το 33.6% που καταφέρνουν σε όσα διεκδικούν. Δηλαδή ανανεώνουν περισσότερες από μια στις τρεις χαμένες επιθέσεις τους, πολύ πάνω από τον γενικό μέσο όρο του 28%. Μόνο η Μακάμπι την προσπερνά στις δύο αυτές κατηγορίες, καθώς η Ζάλγκιρις βρίσκεται πάνω από Μπαρτσελόνα, Παρτίζαν, Ρεάλ και Φενέρμπαχτσε, ομάδες με δυνατή φροντ λάιν.

Παρουσιάζουν μάλιστα αξιοσημείωτη αποτελεσματικότητα στην άμεση εκτέλεση δεύτερης ευκαιρίας.

Οι παίκτες που ανεβάζουν τα νούμερα

Τούτο συμβαίνει κυρίως χάρη στον δυναμισμό και στην ευχέρεια των Κεβάριους Χέις και Ρόναλντς Σμιτς να παίρνουν άριστες θέσεις κοντά στο καλάθι και να επωφελούνται κάθε ευκαιρίας. Μαζί κερδίζουν πάνω από τα μισά επιθετικά της ομάδας τους (2.8 και 2.7 αντίστοιχα), διαταράσσοντας τις ισορροπίες στην αντίπαλη ρακέτα είτε τελειώνοντας με τη μία τη φάση (γράφημα) είτε βγάζοντας την μπάλα έξω για μια νέα οργανωμένη επίθεση.

Αμφότεροι ανήκουν στην κορυφαία πεντάδα της σχετικής κατηγορίας, παρέα με τον κορυφαίο του είδους Λεσόρ (4.4, Παρτίζαν) και τους Φαλ (2.8 Βιλερμπάν) και Μότλι (2.7, Φενέρμπαχτσε).

Ο Παναθηναϊκός έχει την τάση ν' αφήνει στους αντιπάλους της να κερδίζουν 9.4 επιθετικά ριμπάουντ, αριθμός που ισοδυναμεί με την ανά φορά επίδοση της Ζάλγκιρις. Το βασικό μέλημά τους είναι να διακόψουν αυτήν την επαφή των γηπεδούχων με το καλάθι τους και να τους στερήσει τη δυνατότητα σε δεύτερες ευκαιρίες και κατ' επέκταση σκορ. Κάτι που θα αυξήσει αυτομάτως τις ελπίδες τους για το μεγάλο διπλό στο Κάουνας.

Η δουλειά στο αμυντικό ριμπάουντ των Παπαγιάννη (4.0), Πονίτκα (3.6) και Γουίλιαμς (3.0) θα έχει μεγάλη αξία, χωρίς να αφαιρείται η συνολική ευθύνη.

Αν μάλιστα ένα τέτοιο κατόρθωμα έρθει να κουμπώσει με μια πιθανή εκμετάλλευση των λαθών που δεν αποφεύγει η λιθουανική ομάδα, η τρίτη σερί νίκη θα είναι μια εκδοχή με καλές πιθανότητες επιβεβαίωσης. Το Τριφύλλι αποκομίζει σε κάθε ματς 11 πόντους από λάθη αντιπάλων, μια μέση επίδοση στη διοργάνωση. Με παραπάνω από αυτούς, το πλεονέκτημα θα του ανήκει.