Πάνε 23 χρόνια από τότε που η Νότιγχαμ έπαιξε για τελευταία φορά στην κορυφαία κατηγορία του αγγλικού πρωταθλήματος. Μετά την ίδρυση της Premier League, η δις πρωταθλήτρια Ευρώπης εξελίχθηκε σε ασανσέρ και υποβιβάστηκε τρεις φορές μέσα σε επτά σεζόν. Από το 1999 ωστόσο, δεν έχει καταφέρει να επιστρέψει ξανά στη λίγκα των μεγάλων, έχοντας μάλιστα μόνο μία παρουσία στα playoffs της Championship, το 2011.

Η Φόρεστ άγγιξε τα playoffs το 2020 με τον Σαμπρί Λαμουσί στον πάγκο της. Στο μεγαλύτερο διάστημα της σεζόν βρισκόταν σταθερά στην πρώτη εξάδα, ωστόσο στις τελευταίες έξι αγωνιστικές κατέρρευσε και με ρεκόρ 0-2-4 τερμάτισε τελικά έβδομη.

Είναι χαρακτηριστικό, πως η Νότιγχαμ, εκείνη τη σεζόν, ήταν 5η στη βαθμολογία πριν την τελευταία στροφή του πρωταθλήματος και χρειαζόταν απλά μία ισοπαλία στο εντός έδρας ματς με την αδιάφορη Στόουκ για να εξασφαλίσει την είσοδό της στην εξάδα. Αντ' αυτού, συνετρίβη με 4-1 και τη θέση της στα playoffs πήρε τελικά η Σουόνσι, του Στιβ Κούπερ, ο οποίος τώρα είναι τεχνικός της Φόρεστ.

Προγνωστικά Αγγλία: Τη μεταμόρφωσε ο Κούπερ

Η φετινή χρονιά πάντως δεν ξεκίνησε με τον Κούπερ στον πάγκο, αλλά με τον Κρις Χιούτον. Η εκκίνηση ήταν εφιαλτική για τους Reds, αφού στα πρώτα επτά παιχνίδια γνώρισαν έξι ήττες και πήραν μόνο μία ισοπαλία από την Ντέρμπι. Η απόλυση του Χιούτον τον Σεπτέμβριο ήταν αναπόφευκτη, αφού η σεζόν πήγε να εκτροχιαστεί πριν έρθουν καλά καλά τα πρώτα κρύα.

Στις 21 Σεπτεμβρίου όμως, ήρθε η ανακοίνωση της πρόσληψης του Κούπερ, του τεχνικού δηλαδή που είχε οδηγήσει back to back στα πλέι οφ της Championship τη Σουόνσι. Αυτή η κίνηση έμελλε να αλλάξει όλη τη χρονιά της Νότιγχαμ. Ο 42χρονος τεχνικός, κυριολεκτικά μεταμόρφωσε τη Φόρεστ και ενώ την παρέλαβε στον πάτο της βαθμολογίας, τη μετέτρεψε σε διεκδικήτρια της εξάδας μέχρι τα Χριστούγεννα.

Ο Κούπερ ξεκίνησε τη θητεία του στη Νότιγχαμ με μόνο μία ήττα στα πρώτα 15 παιχνίδια στο πρωτάθλημα κι αυτήν από την ακαταμάχητη Φούλαμ του Μάρκο Σίλβα. Χωρίς υπερβολή, η Φόρεστ από την ημέρα που άλλαξε τεχνικό, πραγματοποιεί πορεία πρωταθλητισμού, αφού σε 28 ματς με τον Κούπερ στον πάγκο μαζεύει 1,92 βαθμούς ανά αγώνα! Έχει δηλαδή χειρότερο συντελεστή μόνο από την πρωτοπόρο Φούλαμ (2,08) και καλύτερο ακόμη και από τη δεύτερη της βαθμολογίας Μπόρνμουθ (1,91).

Αυτή τη στιγμή, η Νότιγχαμ είναι στην 9η θέση με 58 βαθμούς, απέχει ωστόσο μόνο τρεις από την πέμπτη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ και την έκτη Μπλάκμπερν, έχοντας μάλιστα δύο και τρία ματς λιγότερα από τις "λεπίδες" και τα "ρόδα" αντίστοιχα. Το μομέντουμ και η αγωνιστική κατάσταση στην οποία βρίσκεται η Φόρεστ της δίνουν το δικαίωμα να ονειρεύεται ότι μπορεί να διεκδικήσει την άνοδο μέσω των playoffs.

Η πίστη έχει επιστρέψει, ο ενθουσιασμός στο City Ground είναι διάχυτος και ο κόσμος αδημονεί για να δει ξανά την ιστορική Νότιγχαμ στην Premier League. Οι σπουδαίες φετινές βραδιές στο κύπελλο ίσως αποτελούν τον προάγγελο της μεγάλης επιστροφής, στη συμπλήρωση πέντε ετών υπό το ιδιοκτησιακό καθεστώς του Βαγγέλη Μαρινάκη, τον ερχόμενο Μάιο, όπου παραδοσιακά διεξάγονται τα playoffs των μικρότερων κατηγοριών στο Νησί.

Η Νότιγχαμ, που απέκλεισε φέτος στο FA Cup την Άρσεναλ και τη Λέστερ και στάθηκε εξαιρετικά απέναντι στην πιο φορμαρισμένη ομάδα της Ευρώπης, τη Λίβερπουλ (στο 76' απώλεσε κλασική ευκαιρία για το 1-0, πριν έρθει το 0-1 από τον Ζότα στο 78' από σέντρα του Τσιμίκα), προσφέρεται μόλις στο 1.53 για να τερματίσει στην πρώτη εξάδα. Το ενδεχόμενο ωστόσο, να αναδειχθεί νικήτρια των playoffs και να επανέλθει στην Premier League έπειτα από 23 ολόκληρα χρόνια, τιμάται στο 5.00 και φυσικά είναι μία πολύ ενδιαφέρουσα στοιχηματική επιλογή.

ΣΤΟΙΧΗΜΑΤΙΚΗ ΠΡΟΤΑΣΗ

• Νότιγχαμ Φόρεστ: Ανοδος στην Premier League (απόδοση 5.00)